Ailika cũng bật dậy, căng thẳng nhìn Lục phu nhân.
Lục phu nhân thở dài: “Bị thương quá nặng, mất máu quá nhiều, hàn khí xâm nhập cơ thể. Ta đã cố gắng cầm máu, khâu lại vết thương, dùng thuốc tốt nhất và nhân sâm để duy trì mạng sống. Nhưng liệu có qua khỏi hay không, phải xem đêm nay. Nếu có thể hạ sốt, thì có năm phần hy vọng.”
Ailika nghe vậy, thân thể loạng choạng, sắc mặt tái nhợt như tờ giấy.
Thẩm Đào Đào vội vàng đỡ lấy nàng, an ủi: “Đừng nản lòng, đã Lục phu nhân nói có năm phần hy vọng, thì nhất định sẽ có. Chúng ta sẽ dùng thuốc tốt nhất! Phụ thân nàng nhất định sẽ được trời phù hộ.”
Đêm đó, Ailika không rời nửa bước khỏi giường bệnh của phụ thân, không ngừng dùng khăn ướt lau trán để hạ nhiệt cho ông, và thầm thì cầu nguyện bằng tiếng Ba Tư.
Thẩm Đào Đào cũng ở bên cạnh, thỉnh thoảng giúp thay nước, đưa thuốc.
Có lẽ là do y thuật cao minh của Lục phu nhân, có lẽ là do các dược liệu quý hiếm do Quân Thành cung cấp đã phát huy tác dụng, hoặc cũng có thể là do lời cầu nguyện thành kính của Ailika đã làm cảm động trời xanh, khi hừng đông ngày hôm sau, cơn sốt cao của Hà Tang quả nhiên đã thuyên giảm.
Tuy ông vẫn còn hôn mê, nhưng hơi thở đã ổn định hơn nhiều, sắc mặt cũng dần hồi phục chút huyết sắc.
Lục phu nhân bắt mạch lại lần nữa, cuối cùng cũng lộ ra vẻ nhẹ nhõm: “Mạng tạm thời giữ được. Nhưng cần tĩnh dưỡng lâu dài, quá trình hồi phục sẽ rất chậm.”
Ailika mừng đến phát khóc, định quỳ xuống dập đầu tạ ơn Lục phu nhân và Thẩm Đào Đào, nhưng bị Thẩm Đào Đào giữ chặt.
Những ngày sau đó, Quân Thành hào phóng cung cấp thuốc men và thực phẩm, cho phép đội thương nhân Ba Tư gặp nạn này an cư dưỡng thương tại khu nhà tạm cạnh bệnh viện.
Lòng biết ơn của Ailika đối với Quân Thành ngày càng sâu sắc.
Nàng thấy quân dân Quân Thành tuy cuộc sống thanh khổ, nhưng lại trật tự nghiêm chỉnh, mọi người cần cù tương trợ lẫn nhau, đối với nàng là người ngoại bang cũng không hề có sự kỳ thị, trái lại còn hết lòng chăm sóc. Điều này hoàn toàn trái ngược với sự lạnh nhạt quan liêu mà họ phải chịu đựng ở Kinh Thành trước đây, và sự hung tàn của quân Địch Nhung ở gần Vinh Thành.
Đặc biệt, khi nàng biết được Quân Thành hiện đang thiếu thốn vật tư, đang cố gắng tự cung tự cấp và tìm cách mở đường thông thương phương Bắc nhưng gặp nhiều khó khăn, một ý niệm dần hình thành trong đầu nàng.
Hôm đó, Hà Tang cuối cùng đã tỉnh lại, tuy còn yếu ớt nhưng đã có thể dùng chút thức ăn lỏng.
Tâm tư Ailika như trút được gánh nặng, nàng tìm gặp Thẩm Đào Đào và Tạ Vân Cảnh, thần sắc trịnh trọng nói: “Tướng quân, Thẩm cô nương, cảm tạ ân cứu mạng của các vị, ta không có gì báo đáp. Ailika tuy là một nữ nhi yếu đuối, nhưng từ nhỏ đã theo phụ thân đi lại trên Con đường Tơ lụa, tinh thông tiếng Ba Tư, tiếng Đột Quyết và tiếng Hán, quen thuộc với con đường thương mại Đông Tây, cũng hiểu rõ luật tắc giao thương.”
Trong đôi mắt xanh biếc của nàng ánh lên tia sáng của trí tuệ và sự quyết đoán: “Quân Thành đã cứu phụ thân ta, cứu tất cả chúng ta, ân tình này, Ailika sẽ đời đời không quên. Ta thấy vật phẩm của Quân Thành có nhiều nét đặc sắc, nhưng lại thiếu thốn kênh giao thương bên ngoài. Nếu Tướng quân và Thành chủ tin tưởng, Ailika nguyện vì Quân Thành mà cống hiến sức lực, thử sức mở lại tuyến đường thương mại phía Bắc, thậm chí… liên lạc với gia tộc và thương đoàn Ba Tư của ta!”
Nàng dừng lại một chút, ngữ khí càng thêm kiên định: “Ta biết một con đường thương mại cổ xưa và bí mật, có thể thông đến các bộ lạc phương Bắc và thậm chí cả Tây Vực xa hơn về phía Tây. Ta nguyện làm người dẫn đường và thông dịch, hỗ trợ Quân Thành thành lập thương đội. Quân Thành cung cấp hàng hóa và hộ vệ, ta sẽ chịu trách nhiệm liên lạc và đàm phán. Lợi nhuận thu được, Quân Thành hưởng bảy phần, chúng ta chỉ lấy ba phần, chỉ cốt để báo ân và mưu sinh. Không biết Tướng quân và Thành chủ nghĩ sao?”
Tạ Vân Cảnh và Thẩm Đào Đào nghe vậy, trong lòng đều chấn động.
Đây quả là tuyết trung tống than (tặng than giữa trời tuyết), là chuyển ngoặt trong đường cùng.
Họ đang lo lắng vì Tống Thanh Viễn mất tích và tuyến đường thương mại bị tắc nghẽn, không ngờ lại có kỳ binh trời giáng.
Vị thương nữ Ba Tư thoát chết này, lại có khả năng mở ra một kênh giao thương rộng lớn hơn cho họ.
Tạ Vân Cảnh ánh mắt sáng như đuốc, dò xét Ailika.
Nữ nhân này đã trải qua đại nạn, nhưng tư duy lại rõ ràng, can đảm hơn người, hơn nữa điều kiện đưa ra lại vô cùng công bằng, thậm chí là hào phóng. Lòng báo ân và nhãn quan thương mại của nàng đều không thể xem thường.
Thẩm Đào Đào trong lòng càng thêm kích động, nàng nắm lấy tay Ailika: “Ailika cô nương, nếu nàng thực sự giúp Quân Thành ta mở thông thương lộ, đó chính là ân nhân lớn của Quân Thành. Chẳng cần phân chia ba bảy, năm năm chia đều cũng là điều nên làm.”
Ailika lại lắc đầu, chân thành nói: “Thẩm cô nương không cần khách khí. Nếu không có Quân Thành, cha con ta đã mất mạng nơi hoang dã. Ba phần là đủ rồi. Điều cấp bách lúc này, là phải khiến thương đội vận hành càng nhanh càng tốt.”
Tạ Vân Cảnh trầm ngâm một lát, quyết đoán nói: “Tốt! Chuyện này cứ theo lời nàng. Chờ vết thương của phụ thân nàng ổn định, nàng có thể phác thảo bản đồ thương đạo trước, lập danh sách hàng hóa cần thiết và các vật phẩm có thể trao đổi. Quân Thành sẽ dốc toàn lực ủng hộ nàng. Tạ Nhất!”
“Mạt tướng xin nghe lệnh.” Tạ Nhất bước lên một bước.
“Ngay từ hôm nay, ngươi dẫn một đội tinh nhuệ, phụ trách sự an toàn của Ailika cô nương và tộc nhân của nàng, đồng thời hỗ trợ nàng chuẩn bị các sự vụ của thương đội.”
“Rõ! Chủ tử!”
Ailika cúi người thật sâu: “Đa tạ Tướng quân và Thẩm cô nương đã tin tưởng, Ailika nhất định dốc hết sức mình, không phụ sự ủy thác.”
Niềm vui mà Ailika mang lại nhanh chóng bị thay thế bằng nỗi lo lắng cháy lòng của Thẩm Đào Đào.
Thương đội phương Bắc do Tống Thanh Viễn dẫn đầu đã quá kỳ hạn trọn mười ngày, vẫn bặt vô âm tín. Vài đợt thám thính được phái đi đều không thu lại kết quả.
Sắc mặt Tạ Vân Cảnh ngày càng trầm tĩnh.
Giữa sự chờ đợi nghẹt thở này, vào một buổi hoàng hôn, trên nền trời truyền đến tiếng chim ưng rít gào thê lương.
Vương Ngọc Lan dẫn theo Hắc Phong, gần như chạy thẳng tới Phủ Thành Thủ. Tạ Vân Cảnh và Thẩm Đào Đào nghe tin lập tức nghênh đón.
Hắc Phong thấy Tạ Vân Cảnh, càng thêm bồn chồn, vỗ cánh, duỗi ra chiếc móng dính máu.
Tạ Vân Cảnh mắt sắc, lập tức phát hiện trên móng chim buộc chặt một cuộn da dê nhỏ bị thấm máu.
Chàng cẩn thận gỡ cuộn da dê, nhanh chóng mở ra. Bên trên là nét chữ nguệch ngoạc nhưng quen thuộc, được viết vội bằng than chì, chính là bút tích của Tống Thanh Viễn.
Nội dung ngắn gọn, nhưng chữ nào chữ nấy đều rúng động lòng người: “Bị phục kích, tàn quân A Sử Na, bị vây khốn tại Khô Tuyết Cốc. Địch đông ta ít, Trương Tầm khổ chiến, thương vong rất nặng. Ta muốn dùng hiểm kế, lấy thân làm mồi nhử, đổi lấy sinh cơ cho huynh đệ. Nếu nhận được tin này, hãy cấp tốc tiếp ứng tại Khô Huyết Cốc Đông Nam Ái Khẩu. Thanh Viễn tuyệt bút.”
“Khô Tuyết Cốc!” Đồng tử Tạ Vân Cảnh co lại, đó là một khe núi vô cùng hiểm trở ở Bắc Cảnh, rất dễ bị vây khốn.
“Lấy thân làm mồi nhử?” Thẩm Đào Đào sắc mặt trắng bệch, suýt không đứng vững. Nàng quá hiểu Tống Thanh Viễn, cái gọi là hiểm kế của chàng, nhất định là hy sinh chính mình.
“Hắc Phong mang tin về, chứng tỏ Trương Tầm và họ có người đột phá được vòng vây! Thanh Viễn chàng ấy…” Tạ Vân Cảnh buộc mình phải trấn tĩnh, trong mắt hàn quang bùng lên, “Triệu Thanh!”
“Mạt tướng xin nghe lệnh!” Triệu Thanh vốn đang đứng gần đó lập tức bước tới, hôm nay nàng vừa đến Phủ Thành Thủ báo cáo sự vụ của Xưởng Quân Công.
“Lập tức điểm đủ một trăm kỵ binh nhẹ, không! Năm mươi kỵ binh! Phải là ngựa nhanh nhất, người tinh nhuệ nhất! Mang theo Hỏa Thống, gọn nhẹ hành trang, lập tức xuất phát, gấp rút chi viện Khô Tuyết Cốc! Bất kể giá nào, phải cứu về Tống Thanh Viễn.” Giọng Tạ Vân Cảnh dứt khoát như chém đinh chặt sắt, “Ta sẽ dẫn đại quân tiếp ứng sau!”
“Rõ!” Triệu Thanh ôm quyền lĩnh mệnh, không chút do dự, quay người đi ngay, bước chân nhanh nhẹn như gió.
Chưa đầy một nén nhang sau, cổng phía Bắc Quân Thành ầm ầm mở ra.
Triệu Thanh dẫn đầu, thân khoác khinh giáp, cây trường thương bằng bạc sáng ngời trong tay lóe lên hàn quang sắc bén.
Phía sau nàng, năm mươi kỵ binh tinh nhuệ như một cơn lốc câm lặng, theo sát phía sau, cuốn lên trời bụi đất mịt mù, lao nhanh về phía Bắc.
