Mở hầm rau bên cạnh, khí thối rữa xông lên khiến người ta cay mắt.
Nửa hầm cải thảo héo rũ, trên những bẹ xanh nổi lên những đốm mốc nhờn rít, lá úng bị giày xéo dưới chân tạo thành vũng nước đen chua tanh.
Thẩm Đào Đào bới thùng rau nhấc lên một cây, lá úng “ziss la” một tiếng xé từ lõi rau xuống đến gốc: “Thật là tạo nghiệt! Nguồn sống qua mùa đông của Bắc Cảnh này đã thối rữa một phần nhỏ rồi!”
Lá cải khô héo dính trên tay nàng, Tạ Vân Cảnh nói: “Có thể mang đi cho ngựa ăn.”
“Quá đáng tiếc!” Thẩm Đào Đào nắm lấy bẹ cải úng, “Ta có cách, ta có thể làm cải thảo thành dưa cải chua, như vậy có thể bảo quản đến tận mùa xuân.”
“Dưa cải chua?” Trương Tầm không hiểu, chưa từng nghe qua.
“Chính là cải thảo đổi cách ăn, dưa cải chua muối lên giòn sảng khoái biết bao.” Thẩm Đào Đào vẻ mặt hoài niệm, “Đến lúc đó, dưa cải chua hầm xương ống, đảm bảo thơm ngon đến mức các ngươi rớt lưỡi.”
Mười chín tên thân vệ nghe nói lại có món ngon, đồng loạt dậm chân gầm lên một tiếng long trời lở đất: “Tốt!”
Tiếng gầm kinh động khiến băng nhọn trên trần hầm “rắc rắc” đứt gãy rơi xuống.
Tạ Vân Cảnh siết chặt đầu ngón tay, bầu trời Ninh Cổ Tháp, từ bao giờ đã đổi sang họ Thẩm? Sáng sớm tinh mơ, hai mươi cái vại lớn đã được dựng lên trong sân dịch trạm.
Nơi tuyết đã được quét sạch, người ta trải những tấm ván cửa cũ vừa được tháo xuống, những người đàn bà của bọn tội phạm lưu đày vớ lấy những con dao thái rau mẻ miệng, ngón tay tê cóng tím bầm phát sáng, tiếng lưỡi dao đập chan chát vào tấm ván lại mang theo sức sống vụng về.
“Phập phập phập phập...”
Thẩm Đào Đào đứng trên ghế đẩu, chỉ huy một cách bình tĩnh: “Gọt sạch lá úng, chẻ đôi ở giữa, sau đó xoa muối hột, xếp từng lớp từng lớp vào.”
Các bà các cô vung dao chém phập, chẳng mấy chốc bên cạnh thớt rau đã chất đống những cọng cải thảo thành một ngọn đồi nhỏ.
“Nhất định phải xót mà cho muối.” Thẩm Đào Đào đón lấy chậu muối từ tay Hà thị, đổ “ào” nửa chậu vào, “Muối không đủ, cải thảo sẽ bị thối rữa, ngàn vạn lần đừng keo kiệt!”
Mấy chục đôi tay bị nẻ thò ra, ấn mạnh cải thảo đã thái xuống đáy vại, mỗi khi trải đầy một lớp, Thẩm Đào Đào lại dùng chậu rắc một lớp muối hạt. Những hạt muối màu vàng nhạt nhảy múa giữa kẽ lá cải phỉ thúy, dày đặc như bảo thạch.
“Đặt đá nặng lên, ép đến khi nước tràn ra khỏi miệng vại mới coi là xong.” Thẩm Đào Đào vỗ vào cái tháp phỉ thúy đầy vại, đôi mắt sáng rực.
Bọn lưu phạm khiêng đá vụn dùng để ép dưa muối tới, chắp vá chồng lên miệng vại, lá cải vẫn ngoan cố vươn những chóp lá xanh vàng ra từ khe đá.
Thẩm Đào Đào lau đi vệt nước văng lên khóe môi, ngẩng đầu lên bắt gặp ánh mắt Tạ Vân Cảnh.
Hắn đứng ở cổng dịch trạm, nhìn cảnh tượng Thẩm Đào Đào đang làm việc hăng say, đáy mắt cuồn cuộn một dòng chảy nóng bỏng khó tả.
Trương Tầm lặng lẽ bò tới sau lưng hắn: “Chủ tử, nữ chủ tử đây là đang vì công mà ra sức, người nên thể hiện một chút chứ, ít nhất cũng phải tặng vài món quà.”
Tạ Vân Cảnh nhíu mày: “Quà tặng?”
“Phải đó, không có cô nương nào không thích châu ngọc bảo thạch, chính là cái rương trong hầm chứa đồ của dịch trạm ấy...” Trương Tầm chỉ nói đến đó, lặng lẽ rút lui, ẩn sâu công danh và sự nghiệp.
Bóng người quanh vại dưa cải chua vừa tản đi, Thẩm Đào Đào đã bị kéo trở về căn nhà gỗ.
Trong nhà, lò sưởi đốt rất mạnh, trên bàn đang bày một khối điêu khắc bằng ngọc bạch dương chi tuyết trắng.
Khối ngọc liệu cao bằng nửa người, trong suốt như lớp băng hà đóng băng, khắc hoa văn tiên hạc cưỡi mây, chóp cánh có một vết ố màu đường, hệt như mặt trời lặn rơi vào biển mây.
“Ngọc tử liệu nguyên khối do Bắc Hải tiến cống,” Tạ Vân Cảnh dùng đầu ngón tay lướt qua hoa văn mây lạnh lẽo, “Bảo vật trấn trạch khi ngoại tổ phụ ta lập phủ.”
Ánh sáng ấm áp của ngọc dương chi phản chiếu lên gò má lấm lem của Thẩm Đào Đào.
Mắt nàng nhìn chằm chằm vào điểm hoàng hôn màu đường kia, nửa ngày sau đột nhiên đập mạnh vào đùi: “Tuyệt quá!”
Khóe môi Tạ Vân Cảnh đắc ý nhếch lên.
Thẩm Đào Đào lao như viên đạn về phía cửa, giọng nói kích động đến lạc cả tông: “Chúng ta nhặt được bảo vật rồi! Thứ này dùng để ép dưa, nước chua có thể tràn đến tận mùa xuân năm sau!”
Gió ngoài cửa sổ đột ngột im bặt.
Trương Tầm cào lên tấm ván cửa suýt gãy cả móng tay.
Cả vại cải thảo phỉ thúy đội trên mình bóng dáng nghèo nàn của đá vụn, đang nhìn trân trân khối ngọc dương chi soi rọi cả sơn hà trong phòng.
Tạ Vân Cảnh cứng đờ người, nụ cười đông cứng thành một vết nứt băng lạnh lẽo trên khóe môi.
Đầu ngón tay hắn vẫn còn lưu lại cảm giác ấm áp khi chạm vào khối ngọc liệu, nhưng giờ phút này lại như đang chạm vào một tấm bia đá đã bị đóng băng hoàn toàn.
“Không ổn rồi!”
Một tiếng kêu than thảm thiết vang lên.
Tạ Vân Cảnh và Thẩm Đào Đào vội vàng chạy tới, các thân vệ đang lôi từ trên bếp xuống mấy tên tội phạm lưu đày đang đau đớn co giật và nôn mửa.
Từng người đều đau bụng như dao cắt, miệng sùi bọt mép, cuộn tròn lại như con tôm bị đông lạnh.
“Là trúng độc.” Lục Thái y bóc tách khối khoai tây trong chất nôn, những sợi tóc bạc trắng như sương cũng đang run rẩy, “Khoai tây mọc mầm sinh ra độc tố, ăn vào sẽ đau bụng.”
Thùng khoai tây “loảng xoảng” rơi xuống đất.
Triệu Lão Tứ bị thân vệ quăng xuống nền đất đen cứng đơ, “Thưa quan lớn xin tha mạng, cho tiểu nhân tám trăm cái mật cũng không dám hạ độc đâu.”
“Đồ vô dụng.” Tạ Vân Cảnh dùng chân nghiền nát nửa củ khoai tây còn dính bùn, mầm độc xanh đen vặn vẹo như rắn nhỏ dưới ánh tuyết, “Tuyết lớn phong tỏa đường đi, vật tư khan hiếm, bảo quản lương thực không tốt, số khoai tây này hoàn toàn vô dụng rồi...”
Ai nấy đều mặt mày tái mét, nỗi kinh hoàng vì không có đủ cái ăn lại ập đến.
Gió tuyết như lưỡi dao, cứa qua lớp đất đóng băng của Ninh Cổ Tháp. Đói khát chính là con sói tàn bạo hơn cả bọn Địch Nhung.
Có người nhớ lại, trận tuyết lớn phong tỏa núi ba mươi năm trước, những tảng băng nhọn treo lủng lẳng trên cành cây khô như sự sống sắp tàn. Tháng thứ ba khi đường tiếp tế bị cắt đứt, dưới chân tường đất của dịch trạm bắt đầu chất đống những “bó củi” phủ sương mỏng, đó là những đống xương người, xương ngón tay đông cứng cong queo như móng chim ưng, xương sườn bị róc sạch trắng bệch.
Khi chút cám cuối cùng trong bếp lò cháy hết, con trai nhỏ của quan dịch trạm đã mất tích. Ngày hôm sau, cái nồi rách dùng để nấu thức ăn cho ngựa của dịch trạm sùng sục sôi, trên váng mỡ nổi lềnh bềnh nửa mảnh vải đỏ to bằng móng tay, thêu hình đầu hổ méo mó.
Gió tuyết nuốt chửng tiếng kêu thảm thiết, cũng nuốt chửng nhân tính. Người sống, trở thành khẩu phần cuối cùng trên băng nguyên.
“Hoảng loạn cái gì?” Thẩm Đào Đào nhặt một củ khoai tây úng, dao găm xoay một vòng khoét đi mầm độc, mang theo một miếng thịt khoai tây trắng sữa nhỏ, “Khoét sâu vào hố mầm thêm nửa tấc, rễ độc sẽ bị cắt sạch.”
Nàng sợ người khác không nhìn rõ, lại làm mẫu một lần nữa, lưỡi dao kề vào hố độc, xoay tròn mầm xanh sáng bóng, củ khoai tây giây trước còn dính bùn, chớp mắt đã được gọt thành một con quay bạch ngọc, ném vào sọt tre kêu “lóc cóc”: “Ngẩn người ra làm gì? Kẻ nào không muốn chết đói thì cầm dao lên!”
Trong hầm rau tối đen đột nhiên thắp lên đuốc tùng. Chậu sành mẻ miệng chất đầy ghế gỗ, hơn trăm đôi tay nứt nẻ siết chặt dao mẻ, tiếng cạo gọt vang lên như tuyết lạnh dồn dập gõ vào cửa sổ.
Không ai không muốn sống, sống sót chính là chiến thắng.
