Khi mọi người thay vũ phục, đeo trang sức, soi mình vào gương, ngay cả bản thân các nàng cũng có chút không nhận ra.
Nữ nhân trong gương, thân hình thướt tha, dung quang rạng rỡ, xiêm y lộng lẫy cùng châu báu tôn lên vẻ kiều diễm, hoặc thần bí, hoặc nhu mì, hoặc mạnh mẽ dứt khoát. Giữa hàng mày của các nàng toát ra sự tự tin được tôi luyện từ những ngày khổ luyện liên tiếp, càng tăng thêm một vẻ quyến rũ độc đáo.
Các nàng không còn là những phụ nhân bận rộn trong quân thành, mà là những vũ cơ ngoại vực phong hoa tuyệt đại.
“Chà! Lần đầu tiên ta trông xinh đẹp đến vậy.” Hạ Diệc Tâm vừa soi gương vừa nói, mắt đảo qua đảo lại, vô cùng thích thú.
Erika khẽ xoay người, nhìn bản thân quen thuộc mà xa lạ trong gương, đôi mắt màu xanh lục lóe lên ánh kiêu hãnh.
Mấy người còn lại cũng hơi xấu hổ cúi đầu, má ửng hồng, ngón tay xoắn nhẹ vào tà váy lụa mỏng.
Thẩm Đào Đào hít sâu một hơi, nhìn người nữ nhân mang dáng vẻ mạnh mẽ trong gương, dũng khí vô hạn dâng trào trong lòng.
Trang bị đã đầy đủ, lưỡi dao đã được tôi luyện.
Chỉ chờ giờ khắc, xông vào hang hổ, thực hiện điệu múa kinh thiên.
Ánh đèn trong phòng luyện tập buổi tối vẫn còn sáng. Khác với sự đổ mồ hôi và tiếng hô vang khi luyện tập hàng ngày, giờ đây bao trùm là bầu không khí căng thẳng.
Bản đồ, hồ sơ tình báo, cùng một tấm ‘Thiệp mời Chúc Thọ’ có dấu ấn của một bộ lạc nhỏ phương Bắc, nằm rải rác trên bàn.
Tống Thanh Viễn vẻ mặt trầm tĩnh, ngón tay điểm lên tấm thiệp khó kiếm đó, “Thông qua mối quan hệ với bộ lạc giao thương lần trước, cuối cùng ta cũng lấy được ‘Giấy giới thiệu’ này. Chúng ta sẽ lấy danh nghĩa là Hồ nhân thương đội, đến dâng lễ mừng thọ mẫu thân của Thủ tướng Vinh Thành là Điền Đức Phương, và dâng Hồ Toàn Vũ để chúc mừng.”
Tấm thiệp mời này đến không dễ dàng, đã tiêu tốn một phần nhân tình và vật tư tích lũy từ hoạt động giao thương trước đó, và chứa đầy sự không chắc chắn.
Ánh mắt Tạ Vân Cảnh lướt qua sơ đồ bố cục đơn giản của Vinh Thành trên bàn. Chàng trầm ngâm một lát, ngón tay vạch qua vài tuyến đường trên bản đồ, giọng trầm ổn nói: “Kế hoạch ưu tiên là chúng ta cầm thiệp vào từ cửa chính. Ta sẽ tiếp xúc với đối phương, dâng lễ vật. Các vũ cơ và nhạc sư tạm thời ở trong hậu viện, chờ đợi triệu kiến. Vào ngày thọ yến, sẽ múa ở chính sảnh. Trong thời gian đó, tùy cơ hành động.”
Giọng nói của chàng bình tĩnh, mạch lạc, phân chia công việc rõ ràng, vạch ra lộ trình di chuyển, lời nói để ứng phó với sự tra hỏi, ám hiệu liên lạc khẩn cấp và phương án rút lui dự phòng nếu bị bại lộ. Kế hoạch chu đáo, gần như đã cân nhắc mọi rủi ro hiển hiện.
Tạ Vân Cảnh tiếp lời, chỉ ra những điểm dễ xảy ra nguy cơ: Mặc dù thương đội có thiệp mời, nhưng Điền Đức Phương đa nghi, lại câu kết với Kinh thành, e rằng sẽ tiến hành kiểm tra nhiều lần về nguồn gốc thương đội. Thương đội mà chúng ta giả mạo, các chi tiết không chịu được sự xem xét kỹ lưỡng. Cần thống nhất lời nói, không được có chút sai sót nào.
Bên trong phủ Điền chắc chắn có ám vệ và tai mắt giám sát hành tung của chúng ta. Vì vậy, mọi lời nói hành động của mọi người đều phải phù hợp với thân phận thương nhân và vũ cơ, có thể tham lam, tò mò, nhưng tuyệt đối không được để lộ khí chất quân lữ.
Trong đó, tung tích của A Sử Na là biến số lớn nhất. Nếu hắn có mặt, nguy cơ bị vạch trần sẽ tăng vọt. Mọi việc, phải lấy việc bảo toàn tính mạng làm đầu.
Phân tích của Tạ Vân Cảnh giống như một chậu nước lạnh dội vào kế hoạch có phần hơi lạc quan, phơi bày những rủi ro tiềm ẩn một cách trần trụi.
Mỗi câu nói đều như một lưỡi dao, sắc bén mổ xẻ lớp ngụy trang tưởng chừng hoàn hảo, để lộ ra sự yếu ớt bên trong.
Bầu không khí trong phòng huấn luyện càng trở nên nặng nề.
Tống Thanh Viễn ghi lại từng chi tiết: “Tạ tướng quân nói rất đúng. Chi tiết thương đội, ta sẽ cùng phụ tử Erika xem xét kỹ lưỡng thêm, nhất định phải không chê vào đâu được. Vấn đề đối đáp, cần tiến hành huấn luyện tăng cường.”
Tạ Vân Cảnh gật đầu, rồi nhìn về phía Thẩm Đào Đào và những người khác.
Thẩm Đào Đào hít sâu một hơi, ánh mắt quét qua mọi người, kiên định nói: “Dù khó khăn đến đâu, cũng phải xông pha. Chi tiết phải được đào sâu đến cực điểm, vấn đề phải nghĩ đến nhiều nhất, phần còn lại, chính là tùy cơ ứng biến. Chúng ta có thể làm được!”
Mọi người gật đầu thật mạnh, trong mắt tuy có lo lắng, nhưng hơn hết là quyết tâm không lùi bước.
Ba ngày sau, một đội thương nhân trông có vẻ phong trần nhưng mang đậm phong vị dị vực, xuất hiện trên con đường quan đạo dẫn đến Vinh Thành.
Vài con lạc đà chở những chiếc thùng được phủ bạt dầu, trên xe ngựa cắm một lá cờ thêu hình lạc đà và trăng lưỡi liềm, chính là dấu hiệu của Hồ nhân thương đội. Số lượng người trong đoàn không nhiều, khoảng hai mươi người.
Người dẫn đầu, bang chủ Tạ Vân Cảnh, đã thay một bộ cẩm bào Hồ thương trông có vẻ quý phái, khuôn mặt đã được trang điểm, dán râu quai nón, ánh mắt tinh ranh mà hơi kiêu ngạo, cưỡi trên lưng một con lạc đà, quả thực mang chút phong thái của một thương gia thường xuyên qua lại Tây Vực.
Phía sau chàng là một cỗ xe ngựa được che chắn kỹ lưỡng, bên trong chở bảo vật dâng tiến, và bốn Hồ cơ che mặt, thân hình mềm mại: Thẩm Đào Đào, Erika, A Li, Hạ Diệc Tâm. Trương Tiểu Cung và Triệu Thanh thì giả trang thành thị nữ đi theo, cúi đầu ngoan ngoãn đi bên cạnh xe.
Nhạc sư Tống Thanh Viễn mặc một bộ trường bào đơn giản, ôm cây đàn và cái trống của mình, ngồi trên một chiếc xe khác chất đầy đồ đạc lặt vặt.
Những người còn lại, đều là thân vệ được Tạ Vân Cảnh tinh chọn, giả trang thành tạp dịch và người dắt lạc đà, ai nấy trông có vẻ bình thường, nhưng ánh mắt lại sắc bén, cơ bắp căng chặt, sẵn sàng ứng phó với tình huống bất ngờ.
Càng đến gần Vinh Thành, người đi lại và xe ngựa trên quan đạo càng thưa thớt, cảnh vật xung quanh cũng càng trở nên hoang vu, tiêu điều.
Gió thu cuốn theo lá khô và bụi đất, mang theo một luồng khí lạnh lẽo, sát phạt. Ruộng đồng ven đường phần lớn bị bỏ hoang, vài thôn xóm thỉnh thoảng nhìn thấy cũng đổ nát, vắng vẻ, hầu như không thấy khói bếp.
Bầu không khí đè nén vô hình lan tỏa.
Tạ Vân Cảnh đang cưỡi lạc đà khẽ cau mày. Chàng chinh chiến lâu năm, có trực giác như dã thú đối với nguy hiểm. Giờ phút này, chàng cảm nhận được rõ ràng, khí tức tỏa ra từ tòa thành này, tuyệt đối không phải là một trấn quân biên giới bình thường, mà giống như một tổ thú dữ đang rình rập trên vùng hoang dã.
Cuối cùng, bức tường thành tối tăm, nặng nề của Vinh Thành xuất hiện trên đường chân trời. Cổng thành đóng chặt, cầu treo được nâng cao, lính tuần tra trên thành lâu áo giáp sáng choang, đao thương dưới ánh nắng lạnh lẽo của mùa thu phản chiếu ánh hàn quang.
“Dừng lại, chấp nhận kiểm tra.” Ở cổng thành, một đội lính canh có ánh mắt hung dữ và dâm tà chặn đường, tiểu đội trưởng dẫn đầu có giọng nói khàn khàn, ánh mắt quét qua mọi người trong thương đội, đặc biệt dừng lại rất lâu ở phía xe ngựa che mặt, không hề che giấu sự tham lam trong đó.
Tạ Vân Cảnh kéo dây cương lạc đà dừng lại, trên mặt nở nụ cười xu nịnh thường thấy của thương nhân, lật người xuống ngựa, tiến lên giao thiệp, đưa thiệp mời và lễ đơn: “Quân gia vất vả rồi, chúng ta là thương đội đặc biệt đến mừng thọ lão phu nhân Điền, đây là thiệp mời…”
Tên đội trưởng thô bạo giật lấy tấm thiệp, lật đi lật lại xem xét mấy lần, rồi nheo mắt đánh giá Tạ Vân Cảnh và cả thương đội, một lúc lâu sau mới nói với giọng điệu âm dương quái khí: “Đợi đấy, lão tử phải đi thông báo.”
Hắn ra hiệu cho thủ hạ trông chừng thương đội, còn mình cầm tấm thiệp lắc lư đi vào thành lầu.
Thời gian chờ đợi dài đằng đẵng.
Những binh lính canh gác không hề khách khí vây quanh thương đội, cố gắng vén rèm xe ngựa để nhìn trộm, bị Trương Tiểu Cung và những người khác cười trừ ngăn cản một cách khó khăn.
Ánh mắt của những tên lính đó giống như những xúc tu nhớp nháp, khiến người ta vô cùng khó chịu.
Thẩm Đào Đào ngồi trong xe ngựa, qua khe hở của rèm xe, cẩn thận quan sát bên ngoài thành.
Lòng nàng dần chìm xuống. Nàng nhận thấy, bên trong và ngoài cổng thành, rất ít người qua lại, và hầu như đều là nam tử vội vã.
Người già và trẻ em hiếm thấy, còn về nữ tử trẻ tuổi, lại càng không thấy bóng dáng một ai.
Cứ như thể tòa thành này đã nuốt chửng tất cả những phụ nữ trẻ tuổi.
Một dự cảm bất lành mãnh liệt quấn lấy trái tim nàng.
Đây tuyệt đối không phải là cảnh tượng nên có của một thành trì biên giới bình thường, rốt cuộc Điền Đức Phương đã biến Vinh Thành thành một ma quật như thế nào.
Nàng và Erika bên cạnh trao đổi một ánh mắt ngưng trọng, trong đôi mắt xanh lục của Erika cũng tràn đầy cảnh giác.
A Li căng thẳng xoắn ngón tay, sắc mặt tái nhợt. Ngay cả Hạ Diệc Tâm vốn hoạt bát cũng trở nên im lặng, mím môi, ánh mắt lộ vẻ bất an.
Tống Thanh Viễn ngoài xe cúi thấp mắt, như thể không quan tâm đến mọi thứ xung quanh, nhưng ngón tay ôm hộp đàn lại siết chặt lại một chút.
Triệu Thanh thì như một thị nữ trung thành nhất, cúi đầu, nhưng lại thu hết mọi vị trí và thái độ của lính canh xung quanh vào tầm mắt.
Tạ Vân Cảnh bên ngoài vẫn duy trì nụ cười, bắt chuyện với những tên lính canh còn lại, nhưng trong lòng đã vang lên hồi chuông báo động lớn.
Rất lâu sau, tên đội trưởng mới chậm rãi quay lại, ném trả tấm thiệp cho Tạ Vân Cảnh, bĩu môi, thiếu kiên nhẫn vẫy tay: “Coi như các ngươi may mắn. Vào đi, nhớ lấy, phải thành thật. Đừng có đi lung tung trong thành, trực tiếp đến quán dịch trạm báo danh.”
Cổng thành từ từ mở ra, lộ ra những con phố bên trong cũng tiêu điều và đổ nát.
Thương đội từ từ tiến vào tòa thành bị bao phủ bởi bóng tối bất lành này.
Mỗi người đều cảm thấy một áp lực vô hình bao trùm, sự may mắn ban đầu đã hoàn toàn tan biến.
Hang rồng hang hổ, đã ở ngay trước mắt.
Thử thách thực sự, chỉ mới bắt đầu.
