Tiếng “sột soạt” gọt vỏ khoai tây liên tục vang lên trong hầm rau lạnh lẽo. Những củ khoai tây màu nâu xám lật đi lật lại trong tay những người phụ nữ nứt nẻ, bùn đất bọc băng vụn “rào rào” tuột xuống khỏi lưỡi dao.
Thẩm Đào Đào khoét đi mầm xanh trong mắt khoai tây, nước đá lạnh buốt làm đầu ngón tay nàng đau nhói như bị kim châm, nàng phải dùng sức vẫy hai cái mới đỡ hơn.
“A Di Đà Phật...” Lục phu nhân bên cạnh ném khoai tây đã gọt vào chậu, mắt lại dán chặt lên gương mặt đỏ ửng vì lạnh của Thẩm Đào Đào, “Nếu không nhờ Thẩm cô nương biết rằng khoét bỏ mầm xanh vẫn có thể ăn được, chúng ta đều đã thành quỷ đói dưới Ninh Cổ Tháp này rồi.”
Bà ta đột nhiên nắm lấy tay Thẩm Đào Đào, giọng nói nghẹn ngào, “Cải thảo thối biến thành dưa cải chua, khoai tây độc biến thành lương thực cứu mạng... Thẩm cô nương chính là Bồ Tát chuyển thế xuống cứu vớt địa ngục lạnh lẽo và khổ ải này.”
Những người xung quanh nhao nhao gật đầu tán thành: “Phải đó, phải đó, từ khi Thẩm cô nương đến đây, chúng ta có giếng nước để dùng, không cần phải ra chỗ hố băng kia mà đập nước nữa.”
“Đúng vậy, còn được ăn thịt, ta đã bao nhiêu năm không thấy mùi tanh của thịt rồi.”
“Ai mà chẳng nói thế, bây giờ còn xây cả nhà ăn, mỗi ngày đều có thể húp được một ngụm cháo nóng hổi, quả thực là cuộc sống thần tiên.”
Thẩm Đào Đào bị Lục phu nhân nắm tay đến mức hơi tê, nàng miễn cưỡng cười: “Đều là trùng hợp...”
“Trùng hợp?” Cổ họng Lục phu nhân như bị bùn lầy bít lại, giọng nói nghèn nghẹn khiến người nghe lạnh cả lòng.
Ánh tuyết lọt qua cửa hầm rau chiếu sáng những nếp nhăn trên khuôn mặt bà ta, mỗi nếp nhăn đều khắc ghi sự tàn khốc của đất đai đóng băng. “Thẩm cô nương chưa từng thấy qua địa ngục quỷ đói thực sự.”
Giọng bà ta đột ngột cao vút, tiếng cạo khoai tây tức khắc dừng lại. Hàng chục đôi mắt dán chặt vào đôi môi khô nứt đang mấp máy của bà.
“Ta nghe người lớn trong nhà kể lại, ba mươi năm trước, trận tuyết lớn ở Ninh Cổ Tháp đó... trời cứ như bị thủng, chôn vùi đường tiếp tế lương thực ròng rã nửa năm.”
Ngón tay bà ta chọc thẳng vào dãy núi đen kịt bên ngoài hầm rau, như thể muốn đâm thủng khối mủ của thời gian.
“Lương thực dự trữ ăn đến mức ngay cả chuột cũng tuyệt chủng. Trong doanh trại thủ vệ có kẻ đã bịt mũi mẹ già bệnh tật nằm liệt giường đến chết.”
Răng bà ta va vào nhau lập cập, “Ngày cắt thịt, vợ hắn ta ôm nửa cái chân người đã đông cứng co ro trong góc tường, đôi mắt nhìn thẳng đờ đẫn, trên bếp vẫn còn đang luộc sọ đầu của mẹ chồng...”
Trong mắt Lục phu nhân không có nước mắt, chỉ có nỗi sợ hãi đóng băng. “Người ta đói đến phát điên, ngay cả xương cũng bị đập nát để nấu lấy dầu! Mùa xuân đến, người của triều đình phá cửa dịch trạm đi vào, khắp mặt đất không tìm thấy một thi thể nào nguyên vẹn, cặn xương chất đống ở góc tường đều bị nghiền thành bột mịn.”
Bà ta đột ngột ôm chặt vạt áo, như thể sợ có ai đó đột nhiên móc tim mình ra, “Nếu không có Thẩm cô nương... mùa xuân năm sau, trong những đống xương đó, chắc chắn sẽ có răng vụn và ngón tay thối rữa của đám người chúng ta.”
“Keng.” Củ khoai tây trong tay Thẩm Đào Đào rơi mạnh vào chậu. Nước đá bắn ướt quần bông của nàng, nhưng cơn lạnh lẽo lại từ xương sống thẳng tắp xộc lên đỉnh đầu.
Cải thảo thối, khoai tây độc... không phải là tai nạn.
Là có kẻ đang lợi dụng trận tuyết lớn giống hệt ba mươi năm trước, muốn đẩy Ninh Cổ Tháp trở lại cái hố máu người ăn thịt người.
Trong sâu thẳm nhà lao tối tăm, đèn dầu hỏa đổ bóng Tạ Vân Cảnh lên nền đất ngập nước.
Tiếng roi quất nát máu thịt đã dừng lại, chỉ còn lại tiếng rên rỉ khản đặc của Triệu Lão Tứ vang vọng trong không gian chật hẹp.
“... Quý phi đã hạ khẩu dụ muốn cắt đứt nguồn lương thực của Ninh Cổ Tháp...”
Hắn ta nằm liệt trong vũng máu, nước mắt nước mũi giàn giụa, “Nhưng tiểu nhân không dám làm, tiểu nhân thực sự không ra tay, nhà ai mà chẳng có già trẻ? Làm quá mức, chính chúng ta cũng sẽ biến thành bã dầu trong nồi.”
“Có kẻ dám.” Thẩm Đào Đào xông vào, giọng nói còn lạnh hơn cả sương giá trên vách nhà lao, “Hơn nữa, kẻ đó còn nhắm thẳng vào việc giếc chết tất cả mọi người.”
Thẩm Đào Đào kể sơ lược lại cho Tạ Vân Cảnh nghe về trận tuyết lớn ba mươi năm trước và những chuyện xảy ra hôm nay. Tạ Vân Cảnh nhìn Thẩm Đào Đào, ánh mắt lộ vẻ tán thưởng: “Làm thế nào để tóm được kẻ này?”
“Dụ rắn ra khỏi hang.” Khóe môi Thẩm Đào Đào căng thẳng, đầu ngón tay nàng xoắn một nửa mầm khoai tây đã đông cứng chuyển màu đen, “Cứ bảo thân vệ đi săn hai con lợn rừng, đồng thời nói với mọi người rằng ngày mai sẽ hầm thịt lợn cho tất cả cùng ăn.”
Nỗi sợ hãi trong mắt nàng đã tan biến, thay vào đó là sự phấn khích khi săn bắt con mồi.
Nửa đêm, gió gào thét như quỷ khóc.
Bên ngoài bức tường phía Tây của dịch trạm dựng lên ba cọc gỗ, hai con lợn rừng đã được mổ sạch treo ngược, máu lợn tí tách chảy đầy những chậu sành đặt dưới đất.
Mùi máu tanh nồng nặc bị gió bấc cuốn đi, điên cuồng đổ vào khu nhà ổ chuột của bọn tội phạm lưu đày.
Khe cửa sổ nhà bếp lọt ra chút ánh sáng yếu ớt, vừa đủ để nhìn rõ mảnh đất tuyết trắng bên ngoài bức tường nơi treo những con lợn rừng.
Thẩm Đào Đào cuộn tròn sau đống rơm trong nhà bếp dịch trạm, được Tạ Vân Cảnh nửa ôm trong lòng, mí mắt nặng trĩu cứ muốn dính lại với nhau. Tạ Vân Cảnh bên cạnh nhắm mắt điều tức, hơi ấm nóng bỏng truyền qua lớp áo da sói, khiến người ta cảm thấy bồn chồn trong đêm lạnh.
Dưới lớp tuyết đột nhiên truyền đến tiếng “cót két” vô cùng khẽ.
Bàn tay Tạ Vân Cảnh như gọng kìm sắt, ngay lập tức khóa chặt eo Thẩm Đào Đào.
Trong bóng tối, đôi mắt hắn đột ngột mở ra, sắc bén như chim ưng khóa chết cổ họng con mồi.
Một bóng đen gù lưng, chui ra từ khu nhà ổ chuột như một con quỷ.
Người đó ôm trong lòng một cái bình sứ, bước chân vừa nhanh lại vừa nhẹ, dấu vết để lại trên tuyết nông đến mức hầu như không thể nhìn thấy.
Bóng đen đi thẳng đến bên cạnh con lợn rừng bị treo, lại không chạm vào miếng thịt lợn đẫm máu kia, mà cúi người định rắc thứ trong bình sứ vào chậu đầy máu lợn.
“Độc bỏ vào máu lợn, ai cũng có phần, đúng là một lão quỷ có tâm tư kín kẽ.” Hơi lạnh thoát ra từ kẽ răng Tạ Vân Cảnh phả vào mặt Thẩm Đào Đào.
Lời chưa dứt, bóng đen đột ngột ngẩng đầu lên, đôi mắt già nua đục ngầu lại nhìn thẳng vào khe hở nhà bếp. Đồng thời, Thẩm Đào Đào cũng nhìn rõ khuôn mặt bà ta.
Là Vương bà.
Người đàn bà già cả quanh năm giúp việc bếp núc, gặp ai cũng tươi cười nịnh hót. Giờ phút này, trên mặt bà ta nào còn nửa phần nhút nhát, khuôn mặt nhăn nheo sâu hoắm vặn vẹo như quỷ núi trong đêm tuyết, móng tay khô quắt đột ngột giơ bình sứ lên.
“Chặn bà ta lại, bà ta muốn uống độc!” Thẩm Đào Đào lớn tiếng hô.
“Phụt!” Tiếng máu thịt bị lưỡi dao sắc bén rạch toang vang lên.
Cánh tay gầy gò của Vương bà bị hất lên không trung như một bao cỏ rách, máu đỏ tươi bắn tung tóe xuống tuyết thành một thác nước nóng dài cả trượng.
Trên cánh tay đó lại còn đeo một chiếc vòng bằng vàng thếp, trên đó in rõ hoa văn Vân Hạc Cung, đây là huy hiệu chỉ người trong cung của Vân Quý phi mới có.
“Tách” cánh tay tàn phế rơi xuống, làm vỡ cái bình sứ đang được Vương bà nắm chặt.
Bột phấn màu xanh lam rực rỡ vương vãi trên vũng máu ấm áp, phát ra tiếng “xì xèo” kinh hãi.
Chân Thẩm Đào Đào mềm nhũn, mùi máu tanh xộc thẳng lên cổ họng. Tay Tạ Vân Cảnh vẫn khóa chặt eo nàng, hơi thở nóng bỏng phả vào tóc mái đẫm mồ hôi lạnh của nàng, “Thì ra là ma ma trong cung Quý phi.”
Tiếng xương trắng gào thét của ba mươi năm trước vẫn còn vang vọng trong gió tuyết. Và trận chiến mới trên con đường quỷ đói này, chỉ vừa mới lộ ra chiếc răng nanh khát máu đầu tiên.
