Bên trong Thính Vũ Các, ánh nến sáng rực, đổ bóng ba người dài ngoẵng trên vách tường.
Ngọn lửa nhảy múa lay động không ngừng, như thể cũng phản chiếu sự phức tạp và biến hóa khôn lường của cục diện hiện tại.
Không khí đặc quánh, chỉ có tiếng phân tích bình tĩnh, rõ ràng của Tống Thanh Viễn, cùng thỉnh thoảng là tiếng sột soạt của giấy tờ lật dở.
Trên án thư, la liệt đủ loại văn thư, hải đồ và mật thư do Thượng Vân Châu công chúa mang đến.
Ánh mắt Tạ Vân Cảnh lướt qua từng nút thắt then chốt trên bản đồ, trong đầu nhanh chóng suy diễn mọi khả năng có thể xảy ra.
Thẩm Đào Đào ngồi một bên, đôi mày thanh tú khẽ cau lại, một tay chống cằm, tay kia cầm bút, thỉnh thoảng ghi chép lại những điểm chính yếu trên giấy, nỗ lực tiêu hóa lượng lớn thông tin phức tạp, đồng thời đưa ra kiến giải của riêng mình.
“Tuy Điền Đức Phương đã bị khống chế, nhưng di độc câu kết giữa hắn với A Sử Na và Oa Khấu vẫn chưa được thanh trừng.” Ngón tay thon dài của Tống Thanh Viễn chỉ vào vị trí quần đảo Lưu Cầu trên bản đồ, “Tàn dư A Sử Na vẫn bặt vô âm tín, như rắn độc ẩn nấp, có thể phản công bất cứ lúc nào. Số dược liệu chúng cướp được, liên quan đến tính mạng của Tiểu Thất Nguyệt, đến nay vẫn chưa rõ tung tích. Đây là mối họa lớn trong lòng chúng ta, không thể trì hoãn.”
Hắn ngừng lại, ngón tay lướt dọc theo bờ biển Lưu Cầu, giọng càng thêm trầm tĩnh: “Nay Lưu Cầu gặp nạn, không phải lời hư vô. Sĩ tộc ‘Suy Khuyển’ nắm giữ triều chính, câu kết với thủ lĩnh Oa Khấu ‘Đảo Tân Lang’, rước sói vào nhà, hoành hành hải cương, khiến dân chúng lầm than. Việc này không chỉ là mối nguy của riêng Lưu Cầu, nếu Oa Khấu lấy đây làm đại bản doanh, tiến có thể quấy nhiễu duyên hải phía Đông Nam ta, lui có thể trấn giữ yết hầu Đông Hải, thì Bắc cảnh ta cho đến toàn bộ hải cương Đại Tấn sẽ vĩnh viễn không có ngày yên ổn! Đây thực sự là tâm phúc đại họa, tuyệt không phải là tật ghẻ lở.”
Ánh mắt hắn lướt qua Tạ Vân Cảnh và Thẩm Đào Đào, thấy thần sắc cả hai đều nghiêm nghị, biết rõ ý mình, liền nói tiếp: “Khoanh tay đứng nhìn, ắt nuôi hổ gây họa, hang ổ Oa Khấu ngày càng vững chắc, cuối cùng sẽ thành đại nạn, đến lúc đó muốn tiêu diệt, e rằng phải trả giá gấp mười, gấp trăm lần. Song, nếu chủ động xuất kích, có thể đạt được nhiều mục đích: Vừa thanh trừ được tàn dư A Sử Na, tìm lại dược liệu cứu mạng, lại vừa khai thông được tuyến đường thủy quan trọng bị Oa Khấu phong tỏa, khôi phục giao thương, lợi quốc lợi dân, hơn nữa còn cứu phiên quốc thoát khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng, giúp đỡ nguy nan, khẳng định thiên uy của Thiên triều ta ở hải ngoại, khiến phiên di bốn phương biết rằng Đại Tấn ta tuy chú trọng văn trị nội bộ, nhưng quyết tâm ‘Kẻ nào phạm cường Hán ta, dù xa cũng phải diệt trừ’ vẫn không thay đổi.”
“Tuy nhiên,” hắn chuyển giọng, mang theo một tia thực tế lạnh lùng, “Tâu lên triều đình, điều động đại quân, không phải việc ngày một ngày hai, hơn nữa động tĩnh quá lớn, cực dễ đánh rắn động cỏ. Nếu Oa Khấu nghe tin bỏ trốn hoặc bắt giữ vương thất Lưu Cầu làm con tin, trái lại sẽ đẩy chúng ta vào thế bị động. Vào lúc này, chính là thời cơ tốt nhất để mượn danh nghĩa ‘tiêu diệt tàn đảng Oa Khấu, truy tra dư nghiệt thông địch’, thực hiện hành động sấm sét. Dùng kỳ binh tinh nhuệ, bất ngờ xuất kích, trực chỉ Hoàng Long.”
Tạ Vân Cảnh khẽ gật đầu, tiếp lời, thanh âm trầm ổn như núi: “Lời Thanh Viễn nói chí phải. Tình báo nội bộ mà Vân Châu công chúa mang đến cực kỳ quan trọng, là con mắt của chuyến đi này. Quân ta có thể tổ chức một đội thuyền hỗn hợp tinh nhuệ, lấy tinh binh thủy quân Quân Thành dưới trướng Lý Hổ Nữu làm chủ lực, bổ sung thêm hải thuyền của thương đội Erika, ngụy trang thành một thương đội quy mô lớn đi giao thương phương Bắc. Mượn cơ hội này, do tâm phúc của Công chúa dẫn đường, vòng qua hải trình thông thường, thọc thẳng vào nơi neo đậu bí mật ngoài khơi Naha, Lưu Cầu.”
Hắn đứng dậy, ngón tay vạch qua một tuyến đường biển quanh co, bí mật trên hải đồ: “Sau khi tới nơi, không được hành động mạo hiểm, cần liên lạc trước với sĩ tộc thân cận Đại Tấn trong nước Lưu Cầu, thăm dò hư thực. Tùy theo tình hình mà định, giúp họ trong ứng ngoài hợp, thanh quân trắc, dẹp loạn chỉnh lại chính quyền. Tìm được cơ hội tốt, tập trung tinh nhuệ, trực tiếp đánh vào hang ổ Oa Khấu tụ tập, thi hành trảm thủ. Hành động này tuy hiểm nguy, như mò ngọc trong lửa, song chính vì bất ngờ không lường trước, đánh vào lúc địch không phòng bị, mới có kỳ hiệu, đáng để làm lớn!”
Thẩm Đào Đào ngẩng đầu, bổ sung: “Mục đích chuyến đi này rất đa dạng, cần phân rõ chủ thứ. Trước hết là tìm thuốc và tiêu diệt tàn dư A Sử Na, tiếp đó mới là đánh bại Oa Khấu. Việc tiếp xúc với lực lượng thân Đại Tấn tại Lưu Cầu cần phải cẩn trọng, phải mưu tính xong xuôi rồi mới hành động. Quy mô thuyền đội không nên quá lớn, quý ở sự tinh nhuệ và khả năng tiến thoái tự do. Hậu cần tiếp viện, cứu chữa thương binh, đặc biệt là thông tin liên lạc với Quân Thành, đều phải đảm bảo vạn vô nhất thất.”
Ba người ta ngươi một lời ta một lời, dần phác thảo rõ ràng một kế hoạch viễn chinh đầy rủi ro nhưng mang tầm chiến lược sâu rộng.
Nguy cơ và cơ hội cùng tồn tại, mỗi bước đi đều như bước trên băng mỏng.
Khi chân trời lóe lên ánh rạng đông, nắng sớm xuyên qua giấy cửa sổ, xua tan ánh nến và sự mệt mỏi trong phòng, Thượng Vân Châu công chúa lại được mời vào Thính Vũ Các.
Khi nàng nghe Tạ Vân Cảnh đại diện Quân Thành đưa ra quyết định cuối cùng, đôi mắt xinh đẹp của nàng tức thì bừng lên ánh sáng rực rỡ. Nàng đứng dậy, bất chấp sự giữ kẽ của thân phận công chúa, một lần nữa cúi lạy sâu sắc trước Tạ Vân Cảnh, Tống Thanh Viễn, Thẩm Đào Đào, “Nếu… nếu được chư vị tướng quân dốc sức tương trợ, tin cậy giao phó, mạo hiểm phò trợ như thế. Thượng hạ Lưu Cầu ta, tất sẽ cảm niệm thiên ân, đời đời không quên. Vân Châu tại đây lập lời thề, nguyện lấy tính mạng đảm bảo, sĩ tộc thân Đại Tấn của Lưu Cầu nhất định sẽ dốc hết sức mình, âm thầm tiếp ứng, cung cấp mọi tiện lợi, xông pha dầu sôi lửa bỏng, không từ nan! Nếu có bội ước, người và thần đều ruồng bỏ!”
Quyết sách đã định.
Mục tiêu của Quân Thành không còn giới hạn ở việc phòng thủ một góc Bắc cảnh, mà đã dứt khoát hướng đến vùng biển xanh thẳm rộng lớn vô bờ kia.
Căn cứ thủy quân Quân Thành cũng đón nhận không khí làm việc hăng hái chưa từng có.
Lý Hổ Nữu ngồi tại đại doanh thủy quân, liên tục truyền ra các hiệu lệnh.
Không chỉ khẩn cấp chiêu mộ số lượng lớn ngư dân ven biển gan dạ, cẩn thận và những lão thuyền phu giàu kinh nghiệm bằng đãi ngộ hậu hĩnh và lời hứa quân công, nàng còn ban bố một mệnh lệnh khiến toàn quân vô cùng phấn chấn: Chiêu mộ các nữ nhân trong Yên Chi Quân có thủy tính tốt, đủ gan dạ, biên chế vào hàng ngũ thủy quân, thành lập đơn vị tác chiến đặc biệt với chế độ độc lập, gọi là “Hắc Sa” quân (Quân Cá Mập Đen).
Tin tức truyền ra, khắp Quân Thành bàn tán xôn xao, nhưng phần lớn là sự kính phục.
Rất nhanh, một nhóm nữ tử dũng cảm, đứng đầu là Trương Tiểu Cung, bao gồm cả A Li sau khi cơ thể hơi hồi phục đã kiên quyết gia nhập, và Hạ Diệc Tâm hoạt bát linh động, đã hăng hái báo danh.
Tuy sức lực các nàng có lẽ không bằng nam nhân, nhưng ưu thế độc đáo về thủy tính và khả năng chấp hành các nhiệm vụ đặc biệt đã được Thẩm Đào Đào và Tạ Vân Cảnh công nhận.
Lý Hổ Nữu chính thức được bổ nhiệm làm Giáo quan của “Hắc Sa” quân, chịu trách nhiệm toàn quyền huấn luyện đội “nữ tử thủy quỷ” đặc biệt này.
Trường huấn luyện được đặt tại một khúc sông cong kín đáo, điều kiện vô cùng gian khổ. Các nàng luyện tập lặn lâu dưới nước, định hướng dưới nước, tiếp cận không tiếng động.
Lại còn phải học sử dụng búa phá đặc chế dưới nước, dao cắt lưới, ống tre hô hấp. Thậm chí còn luyện tập điều khiển thiết bị đẩy dưới nước loại nhỏ dùng chân do Chu Oánh nghiên cứu chế tạo.
Trong lúc huấn luyện, va chạm bị thương là chuyện cơm bữa, nước sông thường lạnh đến mức môi các nàng tím tái, nhưng tất cả nữ tử đều thể hiện sự kiên cường và nghị lực kinh người, cắn răng kiên trì, tiến bộ thần tốc, khiến các tướng lĩnh và binh sĩ quan chiến đều cảm động.
Mặt khác, Erika cũng thể hiện năng lực sâu sắc của gia tộc đứng sau nàng.
Thông qua kênh thuyền nhanh, vài ngày sau, nàng đã gửi đến vài bản hải đồ tinh mật quý giá.
Những hải đồ này không chỉ đánh dấu các tuyến đường thông thường đến Lưu Cầu, mà còn chi tiết hóa nhiều đảo ẩn, khu vực rạn ngầm, hướng đi phức tạp của hải lưu, thậm chí là tuyến đường tuần tra Oa Khấu thường xuất hiện và phạm vi các ổ nhóm khả dĩ.
Cùng với bản đồ còn có hai lão giả trầm mặc ít lời, họ là những hướng dẫn viên lão luyện được gia tộc Erika thuê với giá cao, từng bí mật đi lại Lưu Cầu vô số lần, am hiểu vùng biển đó như lòng bàn tay.
Những hải đồ và hướng đạo này, nghiễm nhiên là huyết mạch của chuyến viễn chinh lần này.
Cùng lúc đó, xưởng quân công do Chu Oánh phụ trách không ngừng vang lên tiếng rèn đúc.
Các công tượng bận rộn kiểm tra và gia cố lần cuối các chiến thuyền xuất trận, lắp thêm mỏm thép chắn sóng sắc bén và vững chắc hơn vào đầu thuyền, gắn thêm lưới sắt chống nhảy tàu có gai ngược và ván gỗ hộ giáp dày hơn vào mạn thuyền.
Trong xưởng Nỏ pháo, Liên hoàn nỏ pháo và Hộp phóng hỏa tiễn chùm đã được cải tiến đang được điều chỉnh lần cuối, nhằm nâng cao uy lực và độ chính xác lên một tầng cao mới.
Còn Thẩm Đào Đào thì hầu như luôn ở bên Thượng Vân Châu công chúa.
Hai người ngày đêm đắm mình trong phòng hải đồ được tạm thời mở ra, liên tục suy diễn và tính toán trên những bản hải đồ quý giá kia.
Vân Châu công chúa dựa vào trí nhớ, bổ sung các chi tiết còn thiếu và những thay đổi mới nhất trên hải đồ.
Thẩm Đào Đào thì kết hợp đặc điểm và phương thức tác chiến của thủy quân Quân Thành, quy hoạch tuyến đường an toàn nhất, lộ trình rút lui dự phòng, và các sách lược ứng phó khi có thể xảy ra chạm trán.
Các nàng còn phân tích sâu sắc mối quan hệ phức tạp và sự phân bố thế lực giữa sĩ tộc “Suy Khuyển”, vương thất, lực lượng thân Đại Tấn và Oa Khấu bên trong Lưu Cầu, lập ra nhiều phương án dự phòng, cố gắng đạt được mục tiêu hiểu rõ mọi chuyện, tiến thoái có căn cứ.
