Mười ngày sau, Nguyệt Cảng Vinh Thành.
Đó là một buổi sáng nắng ráo, gió biển mang vị mặn nhẹ, thổi tung những lá cờ xí đang phần phật.
Bến tàu đổ nát ngày xưa đã được gấp rút sửa chữa và mở rộng, giờ đây, trong vịnh, cột buồm san sát như rừng, bóng buồm che khuất ánh mặt trời, một cảnh tượng vừa uy nghiêm vừa hùng vĩ.
Năm chiếc chiến thuyền chủ lực của “Hắc Sa Quân”, được Chu Oánh cải tạo công phu, thân thuyền vững chắc, trang bị nỏ pháo cải tiến và hộp phóng hỏa tiễn, trông như những quái thú khổng lồ trên biển đang chờ thời cơ.
Ngay sau đó là ba chiếc thương thuyền viễn dương cỡ lớn do gia tộc Erika cung cấp. Chúng bề ngoài chất đầy hàng hóa, nhưng thực tế phần lớn là quân nhu vật tư và vũ khí dự phòng, thân thuyền đã được gia cố, đồng thời trang bị vũ khí tự vệ cần thiết.
Thuyền viên đều là những thủy thủ lão luyện giàu kinh nghiệm, gan dạ cẩn trọng, trong đó còn có xen kẽ một bộ phận chiến sĩ thủy quân Quân Thành.
Đặc biệt nhất là chiếc hải thuyền kiểu Lưu Cầu cỡ trung nằm ở trung tâm đội thuyền, đây là thuyền dẫn đường do Thượng Vân Châu công chúa mang đến, được điều khiển bởi những thủy thủ Lưu Cầu tuyệt đối trung thành, họ sẽ dẫn dắt đội thuyền băng qua hải vực phức tạp, đi thẳng đến cảng Naha.
Trên bến cảng, người đông như núi.
Bách tính Vinh Thành hầu như đổ ra hết cả thành, tự phát đến tiễn đưa tướng sĩ viễn chinh.
Trong tay họ bưng trứng gà, lương khô, nước sạch, trong mắt đầy sự cảm kích và lo lắng.
Thẩm Đào Đào, Tạ Vân Cảnh, Tống Thanh Viễn, Thượng Vân Châu công chúa cùng các thành viên cốt cán khác đứng trên mũi thuyền chủ hạm lớn nhất. Thẩm Đào Đào khoác bộ nhung trang gọn gàng, bên ngoài phủ áo choàng chống nước, anh tư hiên ngang. Tạ Vân Cảnh áo giáp đen, ánh mắt như điện. Tống Thanh Viễn áo xanh thanh thoát. Lý Hổ Nữu mặc thủy kháo, cường tráng cao ráo. Erika trang phục dị vực, mắt xanh biếc tỏa sáng. Còn Vân Châu công chúa đã thay một bộ võ phục vương thất Lưu Cầu, thần sắc kiên định.
Trương Tầm ở lại Vinh Thành, chủ trì đại cuộc, bảo đảm hậu cần.
Tạ Vân Cảnh bước lên phía trước, vận đủ nội lực, thanh âm tựa sấm rền, truyền khắp cả cảng biển: “Các tướng sĩ! Huynh đệ! Tỷ muội!”
Bến tàu lập tức tĩnh lặng, vô số ánh mắt đổ dồn về phía hắn.
“Oa Khấu hoành hành, hải đạo không yên. Phiên quốc gặp nạn, cầu viện nơi ta. Chuyến đi về phương Đông này, không vì tư lợi, mà vì thanh trừ hải khấu, tìm về dược liệu mà người nhà cấp thiết cần, khai thông tuyến đường mậu dịch, đề cao quốc uy Thiên triều ta, cứu vạn dân Lưu Cầu thoát khỏi nước sôi lửa bỏng. Đường phía trước hoặc có phong ba, hoặc có cường địch, nhưng chí khí Quân Thành, trăm lần chết không hối hận. Sự sắc bén của Yên Chi Quân, không thua kém nam nhi. Trận chiến này, tất thắng!”
“Tất thắng! Tất thắng! Tất thắng!” Trên dưới đội thuyền, trong ngoài bến tàu, tức thì bùng lên tiếng gầm giận dữ như núi kêu biển gầm, sĩ khí sôi trào đến đỉnh điểm.
“Tấu nhạc! Tế biển! Khởi hành!” Tống Thanh Viễn lớn tiếng tuyên bố.
Tiếng tù và trầm hùng bi tráng lại vang lên, tựa tiếng rồng ngâm.
Tống Thanh Viễn xướng lời cầu nguyện cổ xưa, rắc rượu xuống biển, cầu xin gió yên biển lặng, tướng sĩ bình an.
Dây cáp được tháo ra, cánh buồm khổng lồ từ từ giương lên, no gió căng phồng.
“Khởi hành!”
Trong tiếng lệnh vang vọng, hạm đội liên hợp khổng lồ, chầm chậm rời bến tàu, rẽ sóng xanh, dũng cảm tiến thẳng về phía nơi trời biển giao nhau ở phương Đông.
Thẩm Đào Đào đứng ở đuôi thuyền, nhìn vành đai Vinh Thành dần xa khuất, nhìn những bách tính đang cố sức vẫy tay trên bến tàu, trong lòng dâng trào vô hạn hào khí.
Tạ Vân Cảnh đến bên cạnh nàng, cùng nàng đứng sóng vai, ánh mắt phóng về phía chân trời xanh thẳm vô tận.
Lý Hổ Nữu dẫn dắt đội nữ tử thủy quỷ của mình, kiểm tra lần cuối trang bị, ánh mắt kiên định.
Erika trao đổi nhỏ tiếng với lão hướng đạo, xác nhận hải trình.
Thượng Vân Châu công chúa chắp hai tay lại, thầm lặng cầu nguyện.
Hạm đội liên hợp đã rời Nguyệt Cảng Vinh Thành được năm ngày.
Hai ngày đầu, trời chiều lòng người, mặt biển gió yên sóng lặng, đội thuyền nhờ gió xuôi và hải lưu mà tốc độ đi khá nhanh.
Mặt biển xanh thẳm mênh mông vô tận, trời biển một màu, chỉ có những cánh hải âu trắng tinh đuổi theo bọt sóng ở đuôi thuyền, phát ra tiếng kêu thanh thúy.
Tâm trạng căng thẳng của thủy quân hơi được thả lỏng, các thuyền giữ liên lạc với nhau qua cờ hiệu và tù và, đội hình nghiêm chỉnh.
Thẩm Đào Đào, Tạ Vân Cảnh, Tống Thanh Viễn và những người khác dành phần lớn thời gian trên boong tàu, làm quen với môi trường trên biển, học cách quan sát tầng mây, hướng gió, động thái của hải điểu, nhận biết hải trình từ lão hướng đạo do Erika mang đến.
Thượng Vân Châu công chúa thì thường xuyên đứng tựa lan can nhìn về phương Đông, trong ánh mắt vừa có nỗi nhớ cố hương, lại vừa có sự ưu lo sâu sắc.
Lý Hổ Nữu dẫn dắt thủy quân tranh thủ mọi thời gian, tiến hành huấn luyện thích ứng trong điều kiện biển tương đối ổn định, các nàng thậm chí còn luân phiên xuống biển, làm quen với sức nổi và nhiệt độ của nước biển thật, tất nhiên là trong điều kiện đảm bảo an toàn.
Thế nhưng, tính khí của đại dương chưa bao giờ là ôn hòa.
Chiều ngày thứ ba, sắc trời đột nhiên tối sầm.
Bầu trời vốn xanh thẳm bị bao phủ bởi tầng mây xám chì dày đặc.
Thế gió bắt đầu trở nên mạnh mẽ và hỗn loạn, không còn là gió xuôi nữa, mà xoáy tròn giằng xé cánh buồm, phát ra tiếng rít ù ù.
Mặt biển không còn yên tĩnh, bắt đầu nổi lên những bọt sóng trắng xóa, biên độ sóng tăng lên rõ rệt, thân thuyền bắt đầu rung lắc nhẹ.
“Trời thay đổi rồi! Sắp nổi phong ba!” Lão hướng đạo giàu kinh nghiệm nheo mắt nhìn chân trời, mặt ngưng trọng nói với Tạ Vân Cảnh.
“Truyền lệnh các thuyền, hạ nửa buồm, kiểm tra dây cáp, cố định hàng hóa. Tất cả nhân viên tập hợp trên boong, chuẩn bị ứng phó phong ba.” Tạ Vân Cảnh đứng trên lầu thuyền của chủ hạm, tiếng nói như chuông đồng, một loạt mệnh lệnh nhanh chóng được ban ra.
Cờ hiệu bay lượn, tiếng tù và liên hồi.
Toàn bộ đội thuyền lập tức chuyển từ trạng thái tương đối thư giãn sang cảnh giác cao độ.
Thủy quân như những con vượn nhanh nhẹn, xuyên qua cột buồm và dây cáp, nhanh chóng cuộn lại một phần cánh buồm khổng lồ, để giảm lực đẩy của gió.
Những người khác thì bận rộn gia cố mọi vật phẩm trên boong, buộc chặt vật tư nằm rải rác, kiểm tra độ kín nước của khoang thuyền.
Thẩm Đào Đào, Tống Thanh Viễn, Thượng Vân Châu và những người khác cũng được yêu cầu vào khoang, nắm chặt các vật cố định.
Còn Tạ Vân Cảnh thì kiên trì ở lại bên cạnh Lý Hổ Nữu, cùng nhau chỉ huy.
Cơn bão ập đến nhanh và dữ dội hơn dự kiến.
Chưa đầy nửa canh giờ, gió điên cuồng đã gào thét kéo đến, cuốn theo màn sương nước dày đặc khắp trời, thổi khiến người ta không mở mắt được, đứng không vững chân.
Bầu trời tối sầm hoàn toàn, như thể màn đêm đã buông xuống sớm.
Những hạt mưa to như hạt đậu lẫn với nước biển, quất thẳng vào mặt, lạnh buốt thấu xương.
Đại dương hoàn toàn nổi giận, sóng lớn như những rặng núi màu mực liên miên nhấp nhô, đợt sau cao hơn đợt trước, hung hãn ập về phía đội thuyền.
“Ầm ầm!”
Một cột sóng khổng lồ đánh mạnh vào mũi chủ hạm, cả chiếc cự hạm nghiêng mạnh về một bên, nước biển ngập sâu đến đầu gối trên boong tàu trong chớp mắt.
“Nắm chặt vào!”
“Giữ vững bánh lái! Đón sóng! Đừng để tàu quay ngang!”
Tạ Vân Cảnh nắm chặt lan can lầu thuyền, gào thét khản giọng, giọng hắn trong tiếng gầm thét của bão tố lại trở nên thật yếu ớt.
Người lái bánh lái dốc hết sức mình, chống lại lực lượng khổng lồ của sóng biển, cố gắng giữ mũi thuyền hướng thẳng vào hướng sóng ập tới, tránh bị sóng đánh ngang gây lật úp.
Các thuyền khác cũng chao đảo dữ dội trong gió bão, lúc thì bị tung lên đỉnh sóng, thoáng chốc như đứng trên đỉnh núi, có thể nhìn thấy thung lũng sóng sâu thẳm xung quanh, lúc thì lại bổ nhào xuống đáy sóng, bốn phía là những bức tường nước màu xanh mực đang gầm thét cuồn cuộn, như thể sắp bị nuốt chửng trong tích tắc.
Đây là một cuộc chiến sinh tử giữa con người và thiên nhiên.
“Báo cáo! Cánh buồm bên mạn Hạm số Ba đã bị xé rách!”
“Thương thuyền số Năm khoang chứa hàng đã vào nước! Đang gấp rút sửa chữa!”
Tin xấu không ngừng truyền đến qua cờ hiệu và tù và một cách khó khăn.
“Mệnh lệnh Hạm số Ba chặt đứt buồm rách, Thương thuyền số Năm dốc toàn lực tháo nước. Các thuyền giữ khoảng cách, tránh va chạm.” Sự chỉ huy của Tạ Vân Cảnh vẫn trầm ổn, mặc dù toàn thân hắn đã ướt đẫm, nước biển lạnh buốt không ngừng chảy xuống dọc theo khuôn mặt.
Hắc Sa Quân thể hiện tố chất huấn luyện và tính kỷ luật cực cao.
Dù gió to sóng lớn, không thiếu người nôn mửa, bị thương, nhưng không ai hoảng loạn mất phương hướng.
Các nàng đội gió giật mưa gào, bám chắc vào vị trí của mình, dốc toàn lực điều khiển tàu thuyền.
Các quân quan truyền đạt mệnh lệnh khản cả giọng, cổ vũ sĩ khí.
Các thủy thủ của thương thuyền Erika cũng giàu kinh nghiệm, theo sát sự chỉ dẫn của chiến hạm Quân Thành.
Lý Hổ Nữu cùng đội ngũ của nàng cũng tham gia vào công tác cứu hộ trên boong, giúp cố định vật tư, chăm sóc thương binh.
Thẩm Đào Đào trong khoang thuyền, ôm chặt một cây cột, cảm nhận thân thuyền rung lắc dữ dội, sắc mặt có chút tái nhợt, dạ dày quặn thắt, nhưng nàng cố nén lại.
Tống Thanh Viễn thì tranh thủ thời gian, dưới ánh đèn chao đảo, nhanh chóng ghi chép các dữ liệu về hướng đi, tốc độ gió, độ cao sóng, nhằm tích lũy kinh nghiệm cho sau này.
Cơn phong ba này kéo dài suốt cả đêm.
Đêm đó, đối với mỗi người trong hạm đội, đều tựa như vừa dạo qua mép vực địa ngục.
Bên tai là tiếng gió rít gào và sóng lớn gầm thét không ngừng nghỉ, thân thể phải chịu đựng sự chao đảo và va đập liên miên, thần kinh luôn căng thẳng đến cực điểm.
Mãi đến rạng sáng, sức gió mới dần suy yếu, mưa ngớt, sóng biển tuy vẫn cuộn trào dữ dội, nhưng đã không còn cái thế hủy thiên diệt địa như trước nữa.
Tầng mây xám chì dần tản ra, để lộ một tia sáng mờ.
Khi tia nắng ban mai đầu tiên khó khăn xuyên qua tầng mây, chiếu rọi lên vùng biển vừa trải qua đại kiếp này, tất cả mọi người trong hạm đội đều thở phào nhẹ nhõm, mang theo cảm giác kiệt sức của kẻ thoát chết sau tai ương.
Tuy nhiên, còn chưa kịp nghỉ ngơi lấy sức, thủy thủ phụ trách việc trinh sát đột nhiên phát ra tiếng cảnh báo.
“Phía Đông Bắc, phát hiện thuyền, số lượng ba. Kiểu thuyền… là khoái thuyền của Oa Khấu!”
Tâm can của tất cả mọi người lại nhấc lên ngay lập tức.
Vừa trải qua phong ba, người ngựa mệt mỏi, nay lại gặp địch tập kích.
