Ngôi vị Hoàng hậu có lẽ là sự cám dỗ tột cùng mà bất kỳ nữ tử nào cũng không thể tưởng tượng được. Nhưng đối với Thẩm Đào Đào, nó không quan trọng đến thế.
Nàng nhẹ nhàng nắm lấy tay Tạ Vân Cảnh, không nói gì, nhưng ánh mắt truyền tải sự ủng hộ vô điều kiện, bất kể y đưa ra lựa chọn nào.
Ánh mắt mọi người đều tập trung vào Tạ Vân Cảnh.
Trên mặt y không hề có biểu cảm nào, chỉ có đôi mắt sâu thẳm kia, như có sóng to gió lớn đang cuộn trào.
Quyền lực, trách nhiệm, rủi ro, cơ hội... Lựa chọn đột ngột này, sẽ quyết định vận mệnh tương lai của y, và thậm chí là của toàn bộ Quân Thành, toàn bộ thiên hạ.
Thời gian từng chút trôi qua, trong thư phòng lặng im đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.
Mãi lâu sau, Tạ Vân Cảnh nhìn thẳng vào Cao Văn Uyên, “Cao đại nhân, thiện ý của người, Tạ mỗ xin ghi nhận.”
Trong mắt Cao Văn Uyên lóe lên một tia hy vọng.
Nhưng lời tiếp theo của Tạ Vân Cảnh, lại khiến sắc mặt y biến đổi: “Tuy nhiên, câu trả lời của Tạ mỗ là... không.”
“Vì sao?” Cao Văn Uyên gấp gáp nói, “Chẳng lẽ tướng quân cam tâm từ bỏ ngôi vị Hoàng đế đã gần trong tầm tay này? Cam tâm nhìn giang sơn xã tắc bị hủy hoại?”
“Không phải cam tâm, mà là không thể, cũng không muốn.” Tạ Vân Cảnh đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn ra những mái nhà liên tiếp của Quân Thành ngoài kia, “Tạ mỗ hiểu rõ nỗi khổ của dân sinh. Một cuộc tranh giành ngôi vị, bất luận thành bại, ắt sẽ dẫn đến binh đao liên miên, sinh linh đồ thán. Bắc Cảnh vừa trải qua chiến loạn, trăm phế đang chờ hưng, bách tính Trung Nguyên cũng đã khổ vì sưu thuế đã lâu. Tạ mỗ nếu vì tư lợi bản thân, khinh suất khơi mào chiến sự, khiến thiên hạ động loạn, chiến hỏa lại nổi lên, thì có khác gì những kẻ loạn thần tặc tử họa nước hại dân kia?”
Y quay người lại, ánh mắt rực lửa nhìn chằm chằm Cao Văn Uyên: “Chí hướng của Tạ mỗ, nằm ở việc giữ đất yên dân, nằm ở việc khai thác tiến thủ, nằm ở việc kiến tạo cho bách tính Hoa Hạ một cơ nghiệp thái bình thịnh trị. Chứ không phải lún sâu vào vũng bùn tranh giành quyền lợi ở Kinh thành! Bắc Cảnh, mới chính là căn cơ của Tạ mỗ.”
Giọng y dứt khoát: “Về chuyện Kinh thành, Tạ mỗ sẽ không nhúng tay vào. Nhưng nếu có kẻ nào dám gây họa loạn thiên hạ, nguy hiểm đến Bắc Cảnh, thanh đao trong tay Tạ mỗ, cũng tuyệt đối không phải đồ trang trí! Cao đại nhân nếu thực sự có lòng phò tá xã tắc, không bằng chọn ra một vị hoàng tử có chút dáng dấp minh quân, dốc hết sức mình phò tá, ổn định cương thường triều chính, đó mới là chính đạo.”
Sự từ chối của Tạ Vân Cảnh, khiến Cao Văn Uyên bất ngờ, nhưng lại nằm trong tình huống hợp lý.
Y nhìn Tạ Vân Cảnh, trong lòng ngũ vị tạp trần, có thất vọng, có tiếc nuối, nhưng càng kính phục. Trước sự cám dỗ của quyền lực tối cao, người có thể giữ được sự tỉnh táo và giới hạn như vậy, từ cổ chí kim, có được mấy người? Cao Văn Uyên thở dài một tiếng, đứng dậy, chỉnh lại y phục, trịnh trọng cúi người vái Tạ Vân Cảnh một cái: “Tướng quân cao nghĩa, trong lòng ôm giữ thiên hạ, hạ quan... vô cùng khâm phục. Là hạ quan đường đột rồi. Lời ngày hôm nay, ra từ miệng ta, vào tai tướng quân, tuyệt đối sẽ không có người thứ hai biết được. Tướng quân yên tâm, chuyện Hồ Khâm sai, hạ quan về Kinh sẽ tự mình bẩm báo, nói là y cấu kết ngoại địch, âm mưu bại lộ, chống cự bị giếc. Công lao khai thác hải cương, ổn định Lưu Cầu của tướng quân, hạ quan cũng sẽ tấu lên sự thật, xin công trạng cho tướng quân.”
Tạ Vân Cảnh ôm quyền đáp lễ: “Làm phiền Cao đại nhân.”
Cao Văn Uyên gật đầu, không nói thêm lời nào, xoay người rời đi. Vị võ tướng mặt lạnh lẽo đi sát phía sau.
Trong thư phòng, chỉ còn lại Tạ Vân Cảnh, Thẩm Đào Đào và Tống Thanh Viễn.
Thẩm Đào Đào đi đến bên cạnh Tạ Vân Cảnh, nhẹ nhàng nắm lấy tay y, dịu dàng nói: “Vân Cảnh, bất kể chàng quyết định thế nào, ta đều ủng hộ chàng.”
Tống Thanh Viễn cũng lộ ra nụ cười hài lòng: "Quyết định của Tướng quân hôm nay, bề ngoài tưởng chừng từ bỏ phú quý ngất trời, nhưng kỳ thực đã giành được nhân tâm và tương lai. Không tranh, chính là tranh đoạt lớn nhất. Căn cơ Bắc cảnh đã vững, đường biển đã thông, giả sử có thời gian, chưa chắc không thể tạo nên một vĩ nghiệp vượt xa cả hoàng đồ bá nghiệp."
Tạ Vân Cảnh lật tay nắm chặt tay Thẩm Đào Đào, nhìn về phía hai bằng hữu tín nhiệm nhất, trong mắt tràn đầy hào tình: "Đúng thế! Chiến trường của chúng ta nằm ở thiên địa rộng lớn hơn! Cuộc tranh đấu nơi một mẫu ba phần đất ở kinh thành, cứ để họ tự tranh giành đi. Mục tiêu của chúng ta là biển cả bao la, là cương thổ chưa khai phá, là khiến Hoa Hạ tử dân của ta, vĩnh viễn không còn chịu ngoại địch bắt nạt."
Biến cố đao quang kiếm ảnh ban ngày, cùng với thi thể vô đầu của Hồ Khâm Sai bị xử lý trong yên lặng, và cuộc mật đàm thẳng thắn giữa Cao Văn Uyên và Tạ Vân Cảnh trong thư phòng, dường như đã tạm thời khép lại. Khí huyết tanh thoang thoảng trong không khí cũng dần bị hương thơm của cơm canh theo gió đêm mang tới thay thế.
Màn đêm buông xuống, tại Phủ Thành chủ Quân Thành bày ra một bữa yến tiệc đón gió thịnh soạn. Trong phủ đèn lồng rực rỡ, quét sạch không khí sát phạt ban ngày, nơi nơi đều tràn ngập bầu không khí náo nhiệt đặc trưng của Bắc cảnh, vừa thô ráp lại vừa hào sảng.
Trong sảnh yến tiệc, đèn đuốc sáng trưng.
Trên những chiếc bàn dài, trải khăn vải lanh trắng tinh. Hà thị đích thân quán xuyến, Đậu nương tử cùng một nhóm phụ nhân Quân Thành có tài nấu nướng tinh xảo đã dốc hết vốn liếng, chế biến các nguyên liệu đặc sản Bắc cảnh sao cho sắc hương vị đều đủ, bày biện ngổn ngang,琳琅满目 (linh lang mãn mục - rực rỡ), khiến người ta động lòng muốn thưởng thức.
Món chính là cả con sơn dương nướng tuyết sơn mỡ xèo xèo, tỏa ra mùi thì là và hương liệu đậm đà.
Lại có thịt nai hun khói được ướp bằng loại tương đặc chế rồi đem sấy khô sau đó hấp lên, lát cắt mỏng như giấy, vị mặn mà thơm ngon.
Bên cạnh, chiếc nồi sắt lớn đang hầm canh gà rừng nấm thông, nước canh vàng óng, hương thơm xộc thẳng vào mũi. Chưa kể còn có cá hồi lớn mới đánh bắt từ Thương Lan Giang, thịt cá săn chắc, giòn dai.
Đặc sắc nhất là món "thịt lợn nấu thập cẩm" do Hà thị tự tay làm, là món ăn được ưa chuộng nhất vào mùa đông của Quân Thành.
Lại còn các loại rau dại, các món chay tinh xảo làm từ đậu phụ do Đậu nương tử làm, thanh mát và chống ngán.
Từng chậu cơm kê vàng óng thơm phức, bánh gạo vàng hấp trộn đậu đỏ và chà là, chất chồng thành núi nhỏ.
Rượu uống vô cùng phong phú, ngoài rượu cao lương tự nấu của Quân Thành, còn có rượu hắc mai biển, rượu sơn đinh tử được ủ từ quả dại, chua ngọt dễ uống, mang hương vị riêng biệt.
Cao Văn Uyên được tôn làm thượng tân, ngồi ở vị trí chủ, Tạ Vân Cảnh và Thẩm Đào Đào ngồi cạnh tháp tùng. Tống Thanh Viễn, Trương Tầm, Triệu Thanh cùng các hạch tâm tướng lĩnh và tổng giáo đầu của Quân Thành lần lượt vào chỗ.
Vị võ tướng mặt lạnh do Cao Văn Uyên mang tới, tên là Cao Diêm, cũng được sắp xếp ngồi trong tiệc, vẫn trầm mặc ít lời, nhưng ánh mắt sắc bén quan sát xung quanh.
"Cao đại nhân, Bắc cảnh lạnh lẽo, vật sản không phong phú bằng Trung Nguyên. Chỉ là chút thô lậu ẩm thực, không thành ý gì, kính xin đại nhân đừng chê bai." Thẩm Đào Đào, với tư cách nữ chủ nhân, nâng chén mời rượu, cử chỉ thong dong, hào phóng.
Cao Văn Uyên vội vàng nâng chén đáp lễ, trên mặt nở nụ cười vừa vặn: "Thẩm cô nương quá khiêm tốn rồi. Yến tiệc phong phú như vậy, đều là sơn hào hải vị, hương vị độc đáo, ngay cả ở kinh thành cũng hiếm thấy. Bổn quan hôm nay quả có phúc lộc miệng lưỡi." Hắn nếm thử một miếng thịt sơn dương nướng, trong mắt liền lộ ra vẻ kinh ngạc: "Ưm! Ngoài giòn trong mềm, vị đậm đà mà không gây ngán, hương liệu dùng thật tinh tế, tốt! Rất tốt!"
Bầu không khí yến tiệc dần trở nên sôi nổi.
Tạ Vân Cảnh tuy ít lời, nhưng Tống Thanh Viễn ngôn từ đúng mực, Trương Tầm hào sảng thích trò chuyện, Triệu Thanh tính tình thẳng thắn, rất nhanh đã trò chuyện hòa hợp với các văn quan tùy tùng do Cao Văn Uyên mang đến.
Trong lúc nâng chén giao bôi, Cao Văn Uyên cũng nhân cơ hội này làm quen với các tổng giáo đầu của các doanh trại Quân Thành. Những nữ tử này ai nấy đều tràn đầy tinh thần, lời nói cử chỉ toát lên sự cán luyện và phiêu hãn, khiến Cao Văn Uyên trong lòng âm thầm kinh ngạc: Quân Thành này quả nhiên là nơi tàng long ngọa hổ.
