Tình hình Nam Dương phức tạp, thế lực Oa khấu chằng chịt, là kẻ thù chính của Quân Thành trong chuyến đi này.
Nếu có được Liên Cơ, người vừa thông thạo ngôn ngữ, lại vừa nắm rõ nội tình của địch, trong quân, bất kể là trong việc trinh sát tình báo, hay khi phải đối phó với các thế lực Oa khấu có thể gặp, đều sẽ đóng vai trò then chốt. Giá trị của nàng, thậm chí còn vượt qua cả ngàn quân vạn mã.
Liên Cơ nhận ra sự lay động của hai người, bèn bổ sung: "Còn về Niệm Quy... ta tin tưởng Hà phu nhân và Xuân Nương tẩu tẩu sẽ chăm sóc nó rất tốt, an toàn hơn nhiều so với việc theo ta bôn ba. Ta... ta cũng muốn nhân cơ hội này, vì chính mình, vì những bá tánh vô tội bị Oa khấu hãm hại, đòi lại một chút công bằng."
Thẩm Đào Đào xúc động nắm lấy tay Liên Cơ: "Nàng nếu bằng lòng giúp đỡ, thực sự đã giúp chúng ta một việc lớn lao, ta cầu còn chẳng được. Chỉ là... chuyến đi này hung hiểm, nàng đã thực sự suy nghĩ kỹ càng chưa?"
Liên Cơ kiên định gật đầu: "Ta đã nghĩ kỹ rồi. Thay vì sống lén lút trộm cắp, chi bằng liều chết một phen, tranh đoạt một tương lai đường đường chính chính cho mình và con. Xin Thẩm cô nương và Thành chủ thành toàn."
Tống Thanh Viễn cũng vuốt tay tán thưởng: "Liên Cơ cô nương thấu hiểu đại nghĩa, có được kỳ tài này, quân ta viễn chinh Nam Dương như hổ thêm cánh. Chỉ là, việc này cần tuyệt đối giữ bí mật, thân phận của cô nương cũng cần sắp xếp lại, tránh đánh rắn động cỏ."
"Ta hiểu!" Liên Cơ trịnh trọng cam kết, "Mọi việc đều nghe theo sắp xếp của Thẩm cô nương và Thành chủ."
旭日 Đông thăng, ánh dương vàng rực rỡ rắc đầy cảng khẩu, nhuộm những gợn sóng lấp lánh thành một mảnh vàng vỡ vụn. Tiếng người huyên náo, cờ xí tung bay, một buổi lễ tiễn đưa viễn chinh long trọng đang được tiến hành.
Trên bờ, người dân và binh sĩ tiễn đưa đứng chật như nêm. Có những lão nhân tóc bạc phơ, có những phụ nhân ngóng trông, và cả những hài đồng vẫy vẫy tay nhỏ bé.
Ánh mắt họ tập trung vào đội chiến hạm hùng vĩ trong cảng. Dưới boong tàu Phá Lãng Hào, chiến hạm chủ lực, Tạ Vân Cảnh một thân chiến bào huyền sắc, áo choàng tung bay trong gió, dáng người thẳng tắp như cây tùng. Vẻ mặt hắn lạnh lùng, ánh mắt quét qua hàng ngũ tướng sĩ chỉnh tề trước mắt, cuối cùng dừng lại trên người Thẩm Đào Đào bên cạnh.
Thẩm Đào Đào hôm nay cũng khoác lên mình bộ trang phục gọn gàng dứt khoát, bên ngoài là chiếc nhuyễn giáp thêu hoa văn ẩn, toát lên vẻ anh tư lẫm liệt.
Đứng sau họ là Trương Tiểu Cung, Lý Hổ Nữu cùng một loạt các tướng lĩnh Quân Thành ánh mắt sắc bén.
Cách đó không xa, Khâm sai Cao Văn Uyên mặc quan bào màu đỏ tươi, được một nhóm tùy tùng vây quanh, trông khá nổi bật.
Trên mặt hắn nở nụ cười xã giao theo khuôn phép, hàn huyên với những người đến tiễn, nhưng vẻ thiếu kiên nhẫn ẩn sâu trong đáy mắt hắn không thoát khỏi Tạ Vân Cảnh và Thẩm Đào Đào.
Bên cạnh hắn, Cao Diêm vẫn như một cái bóng câm lặng, mặt vô cảm, chỉ có đôi mắt kia thỉnh thoảng quét nhìn xung quanh, đặc biệt là quan sát Đồ Tất đang bị canh giữ kia.
Trương Tầm, người đang giả dạng Đồ Tất, nhận thấy ánh mắt của Cao Diêm, liền khép mắt lại giả vờ ngủ gật.
Cao Diêm nhìn một lúc, không phát hiện ra điều gì bất thường, liền thu ánh mắt về.
"Giờ lành đã điểm, khai thuyền!" Tống Thanh Viễn cao giọng xướng lên.
Tạ Vân Cảnh và Thẩm Đào Đào nhìn nhau, khẽ gật đầu.
Trên bến tàu bùng lên tiếng reo hò chúc phúc vang trời: "Cung tiễn Tướng quân, cung tiễn Thẩm cô nương, cờ xí mở đầu thắng lợi, khải hoàn trở về!"
Tại một bến đậu xa hơn một chút, vài chiếc thuyền tiếp tế cỡ lớn cũng bắt đầu nhổ neo.
Trong số đó, trên một chiếc thuyền y tế treo cờ thuốc, Lục phu nhân đang chỉ huy các dược đồng vận chuyển từng thùng dược liệu quý giá lên thuyền.
Bên cạnh bà, có hai dược đồng không mấy nổi bật, một người cúi đầu khép vai, là Đồ Tất thật đã được Lục phu nhân khéo léo cải trang. Người còn lại mặc chiếc váy vải thô của thị nữ bình thường, cúi gằm mặt, chính là Liên Cơ, người mới được phong làm "thị nữ thân cận của Thẩm Đào Đào".
Liên Cơ ôm trong lòng một bọc nhỏ, bên trong là vài bộ quần áo thay thế ít ỏi của nàng và mấy chiếc áo nhỏ mà Hà thị, Xuân Nương đã vội vàng may cho tiểu Niệm Quy trong đêm, như thể muốn mang hơi ấm của con theo bên mình.
Nàng lần cuối cùng nhìn về phía Quân Thành, nơi có nỗi niềm vương vấn của nàng, nhưng rồi nhanh chóng hít một hơi thật sâu, dằn nén mọi sự yếu đuối, ánh mắt nàng trở nên sắc lạnh.
Nàng lặng lẽ theo sau Lục phu nhân, bước lên thuyền y tế, ánh mắt lại như vô tình quét qua mọi ngóc ngách trên thuyền. Nàng đang dùng trực giác được tôi luyện nhiều năm khi ở giữa Suy Khuyển Hùng và Oa khấu để tìm kiếm bất kỳ manh mối nào có thể liên quan đến Oa khấu.
Dù chỉ là một hình xăm không cố ý, một cử chỉ quen thuộc, cũng không thể thoát khỏi ánh mắt nàng.
"Nhổ neo!"
"Kéo buồm!"
Theo một loạt khẩu lệnh vang vọng, cánh buồm trên "Phá Lãng Hào" từ từ giương lên, no gió biển, phát ra tiếng kêu ào ào.
Dây neo ồn ào được kéo lên, hạm đội khổng lồ như một con cự long thức giấc, bắt đầu di chuyển chậm rãi, rời khỏi cảng khẩu.
Tiếng reo hò trên bờ càng lúc càng nhiệt liệt, xen lẫn tiếng khóc nức nở đầy luyến tiếc và sự kỳ vọng tha thiết.
Thẩm Đào Đào đứng bên mạn thuyền, dùng sức vẫy tay về phía người thân trên bờ, cho đến khi tòa thành quen thuộc ấy biến thành một đường kẻ mơ hồ giữa biển trời.
Hạm đội điều chỉnh đội hình, lấy Phá Lãng Hào làm mũi nhọn, xếp thành đội hình chữ Nhạn, rẽ sóng lướt đi, hướng về nơi sâu thẳm của biển xanh.
Những ngày đầu hạm đội khởi hành, gió yên biển lặng, dường như báo hiệu một hành trình thuận lợi.
Nhưng những nhân vật cốt lõi đều hiểu rõ, đây chỉ là sự yên tĩnh trước cơn bão.
Buổi chiều ngày hôm đó, trong nghị sự sảnh rộng rãi của Phá Lãng Hào, không khí có phần ngưng trệ.
Trên chiếc bàn hải đồ khổng lồ, trải ra bản đồ chi tiết vùng biển do Quân Thành vẽ, cùng với một tấm da dê cổ hơn, đó là sơ đồ đơn giản về "điểm cất giấu bảo vật" được tra khảo từ miệng Đồ Tất.
Cao Văn Uyên dùng ngón tay nặng nề chỉ vào một khu vực mơ hồ được vẽ hình đầu lâu trên tấm da dê, giọng điệu mang theo sự nôn nóng không thể chối từ: "Tạ tướng quân, theo lời Đồ Tất, kho báu nằm trên một hòn đảo nào đó trong vùng biển này. Chúng ta nên điều chỉnh hướng đi, tiến thẳng tới đây, tránh đêm dài lắm mộng, để người khác nhanh chân đoạt trước."
Tạ Vân Cảnh mặt mày bình tĩnh, ánh mắt lướt qua hải đồ, trầm giọng nói: "Cao đại nhân, dục tốc bất đạt. Cái gọi là 'bản đồ kho báu' mà ngài dựa vào này, đánh dấu thô sơ, phạm vi mờ mịt, hơn nữa, vùng biển này rạn ngầm dày đặc, hải lưu phức tạp, vốn được gọi là 'Vùng Tam Giác Quỷ', mùa hè lại thường xuyên có bão tố. Nếu mạo hiểm xông vào, không những không tìm thấy bảo vật, e rằng cả hạm đội đều có nguy cơ bị hủy diệt."
Hắn dùng ngón tay vạch qua lộ trình được đánh dấu bằng mực son trên hải đồ Quân Thành: "Lộ trình mà quân ta đã lên kế hoạch này, tuy đường đi có xa hơn một chút, nhưng lại tránh được các khu vực nguy hiểm đã biết, dọc đường có các điểm tiếp tế đáng tin cậy, có thể đảm bảo an toàn cho hạm đội. Viễn chinh Nam Dương, không phải chuyện một sớm một chiều, đánh chắc tiến chắc, mới là thượng sách."
"Vững vàng?" Cao Văn Uyên cười khẩy một tiếng, mang theo vài phần mỉa mai, "Tạ tướng quân, binh quý thần tốc. Chờ chúng ta đến nơi theo từng bước một, e rằng kho báu đã thành vật trong túi người khác. Một chút rủi ro, so với thu hoạch khổng lồ thì có đáng là gì? Lẽ nào Tướng quân sợ hãi chăng? Hay là... có ý đồ khác?" Hắn liếc nhìn Tạ Vân Cảnh đầy ẩn ý, lời nói mang tính khiêu khích.
Thẩm Đào Đào ngồi một bên, nghe vậy khẽ cau mày, đang định mở lời, Tạ Vân Cảnh lại giơ tay ngăn nàng.
