Hắn nhìn thẳng Cao Văn Uyên, giọng điệu vẫn giữ sự điềm tĩnh, "Cao đại nhân, Tạ mỗ làm việc, chỉ hỏi đúng sai, không câu nệ khẩu thiệt chi tranh. Quyền chỉ huy hạm đội nằm trong tay Tạ mỗ, việc lộ trình liên quan đến tính mạng của hàng ngàn tướng sĩ, phải tuyệt đối không sai sót. Chuyện này, không cần bàn cãi nữa, hạm đội sẽ đi theo lộ trình đã định."
Sắc mặt Cao Văn Uyên tối sầm lại, trong mắt thoáng qua vẻ giận dữ, nhưng thấy Tạ Vân Cảnh thái độ kiên quyết, và các tướng lĩnh xung quanh đều lấy Tạ Vân Cảnh làm đầu, biết cứng đối cứng không có lợi, đành phải cố nén cơn thịnh nộ, hừ lạnh một tiếng: "Đã như vậy, bổn quan xin chờ xem. Mong rằng sự 'vững vàng' của Tướng quân sẽ không làm hỏng đại sự." Nói xong, hắn phất tay áo bỏ đi.
Cao Diêm theo sát phía sau, trước khi rời đi, ánh mắt lạnh lùng quét qua mặt Tạ Vân Cảnh và Thẩm Đào Đào.
Cuộc tranh cãi về lộ trình này, tuy kết thúc bằng sự kiên trì của Tạ Vân Cảnh, nhưng mâu thuẫn giữa hai bên đã công khai, trong hành trình sắp tới, đấu đá ngầm chắc chắn sẽ càng thêm kịch liệt.
Sau khi cuộc họp kết thúc, Thẩm Đào Đào trở về phòng mình.
Chậm rãi hơn một chút, Liên Cơ bưng một chén trà nóng vừa pha, cúi đầu đi vào. Vốn dĩ nàng ở trên thuyền y tế, nhưng Lục phu nhân cảm thấy chỗ Thẩm Đào Đào càng nguy hiểm hơn, bèn cải trang Liên Cơ rồi đưa nàng trở lại.
Nàng nhẹ nhàng đặt chén trà bên tay Thẩm Đào Đào, nhân tiện dùng một giọng cực kỳ nhỏ nhẹ, nói nhanh: “Thành chủ, vừa rồi nô tỳ đi dâng trà bánh cho Cao đại nhân, đứng ngoài cửa khoang, mơ hồ nghe thấy tên thị vệ họ Cao kia dùng tiếng 倭寇 khe khẽ nói với người khác... ‘Lão nơi, thấy tín hiệu thì hành sự’.”
Thẩm Đào Đào trong lòng chấn động, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh, khẽ gật đầu, ra hiệu rằng mình đã biết. Đoạn, nàng cầm lấy một chiếc bánh ngọt bên cạnh, bảo Liên Cơ mang đến cho Tạ Vân Cảnh, tiện thể gửi kèm tin tức này.
Liên Cơ không nói gì thêm, ôm hộp bánh, cung kính lui ra.
Thẩm Đào Đào nâng chén trà lên, hơi nóng nghi ngút làm mờ tầm nhìn của nàng, nhưng trong lòng lại sáng tỏ như gương. Cao Văn Uyên quả nhiên có cấu kết với 倭寇, hơn nữa còn đang sắp xếp người tiếp ứng. Tác dụng của Liên Cơ, ngay từ đầu chuyến hải hành đã được thể hiện rõ.
Đêm đó, trăng sáng sao thưa, mặt biển yên tĩnh.
Đội thuyền tuân theo hải trình đã định, bình ổn tiến về phía trước dưới màn đêm.
Tuy nhiên, đến nửa đêm, thủy thủ phụ trách canh gác đột nhiên phát ra cảnh báo: “Phía sau phát hiện thuyền lạ! Số lượng ba chiếc, tốc độ rất nhanh, đang áp sát!”
Tiếng cảnh báo ngay lập tức phá vỡ sự tĩnh lặng của màn đêm. Các chiến hạm lập tức bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu, nỏ pháo lên dây, hỏa tiễn sẵn sàng.
Tạ Vân Cảnh và Thẩm Đào Đào nhanh chóng leo lên boong thuyền lầu, nhìn về phía sau. Chỉ thấy dưới ánh trăng, ba chiếc thuyền nhỏ thân dài, hẹp, đang nhanh chóng tiếp cận sườn hạm đội, nhưng lại giữ khoảng cách ở rìa tầm bắn của nỏ pháo, rõ ràng đang thực hiện một cuộc quấy nhiễu mang tính thăm dò.
“Là thuyền !” Trương Tiểu Cung kinh nghiệm phong phú, liếc mắt liền nhận ra.
Tạ Vân Cảnh mặt lạnh tanh, đang định ra lệnh xua đuổi, thì Liên Cơ đứng bên cạnh, mượn cơ hội khoác áo choàng cho Thẩm Đào Đào, dùng giọng nói chỉ hai người nghe được, gấp gáp nói: “Thẩm cô nương, hãy nhìn ký hiệu ở góc dưới bên phải cánh buồm chính của bọn chúng. Đó là một thanh đại đao bị gãy. Đây là dấu hiệu của Phân đội Trinh sát trực thuộc dưới trướng 'Quỷ Đao' Phục Bộ Bán Tàng. Bọn chúng quen dùng chiến thuật quấy nhiễu ban đêm này, mục đích là để thăm dò sự bố trí hỏa lực, tốc độ phản ứng và điểm yếu đội hình hạm đội của chúng ta.”
Tạ Vân Cảnh thính tai phi thường, nghe xong trong mắt lóe lên hàn quang, lập tức thay đổi mệnh lệnh: “Truyền lệnh! Các hạm giữ vững đội hình, không được chủ động xuất kích. Nỏ pháo thủ giới bị, nếu thuyền địch tiến vào tầm bắn, tự do xạ kích, lấy việc xua đuổi làm chính. Các thuyền tăng cường kiểm soát ánh sáng, chú ý quan sát động thái đối phương.”
Mệnh lệnh ban ra, hạm đội không hề hoảng loạn vì sự quấy nhiễu, vẫn giữ vững đội hình chỉnh tề.
Ba chiếc thuyền kia lượn lờ quanh hạm đội vài vòng, thấy không có cơ hội thừa cơ, lại khiêu khích bắn vài mũi hỏa tiễn vô thưởng vô phạt, rồi nhanh chóng biến mất trong màn đêm.
Lần thăm dò đầu tiên, hữu kinh vô hiểm. Nhưng tất cả đều hiểu rằng, đây chỉ là sự khởi đầu.
Hạm đội đi biển khoảng mười ngày sau, phía chân trời xuất hiện một vành đai mờ ảo bị bao phủ bởi lớp sương mù dày đặc.
Lớp sương mù đó không phải là hơi nước trắng thông thường, mà mang một màu xám vàng quỷ dị, tựa như chướng khí độc hại, bao bọc kín mít cả hòn đảo, toát ra một cảm giác âm u bất tường.
Đây chính là hòn đảo đầu tiên được Đa Tất tiết lộ, nơi được cho là có liên quan đến kho báu.
Trong phòng nghị sự của Phá Lãng Hào, không khí lại trở nên căng thẳng. Cao Văn Uyên chỉ vào hòn đảo được đánh dấu trên hải đồ, vẻ mặt không thể che giấu sự phấn khích và nôn nóng: “Tạ tướng quân, người xem! Chính là nơi này, Đa Tất đích thân nói, đảo này có dị tượng, là thánh địa tế thần biển của triều đại trước, ắt hẳn chôn giấu trọng bảo. Hạm đội nên lập tức cập bờ, đổ bộ thám tra.”
Tạ Vân Cảnh nhìn hải đồ, khẽ nhíu mày.
Không phải y không tin, mà là xuất phát từ bản năng của một tướng lĩnh, y đầy cảnh giác với khu vực sương mù mà địa hình chưa rõ ràng này. “Cao đại nhân, hòn đảo này sương mù quỷ dị, tầm nhìn không rõ, lại thêm đá ngầm dày đặc xung quanh, hạm đội mạo hiểm tiếp cận, rủi ro cực lớn. Chi bằng phái thuyền nhỏ đi thám thính xung quanh trước, làm rõ tình hình rồi mới tính toán.”
“Thám thính? Vậy phải đợi đến khi nào!” Cao Văn Uyên lớn tiếng, lộ rõ sự sốt ruột, “Binh quý thần tốc! Vạn nhất trì hoãn, bảo tàng bị người khác đoạt mất, chẳng phải chúng ta đi chuyến này vô ích sao? Hơn nữa, có Đa Tất dẫn đường, còn sợ gì sương mù đá ngầm?”
Hắn quay sang Đa Tất, kẻ đang bị hai quân sĩ áp giải bên cạnh, giọng điệu mang tính dẫn dụ: “Đa Tất, ngươi nói, hòn đảo này có phải là thánh địa ngươi đã nói không? Có lối đi an toàn không?”
Trương Tầm cúi đầu, khóe miệng bị mái tóc rối bù che khuất thoáng nở một nụ cười lạnh. Hắn cố ý dùng giọng khàn khàn run rẩy, ngắt quãng trả lời: “Phải, là nơi này, sương mù là sự che chở của thần biển, có một con lạch nhỏ, có thể... thông đến bãi cạn phía Tây đảo...”
Cao Văn Uyên nghe vậy mừng rỡ, quay sang Tạ Vân Cảnh: “Tạ tướng quân, người nghe rồi đấy? Cơ hội ngàn vàng không thể để mất.”
Tạ Vân Cảnh dường như bị thuyết phục, gật đầu: “Nếu Cao đại nhân kiên trì, lại có Đa Tất chỉ đường, vậy sẽ làm theo ý Cao đại nhân. Tuy nhiên, để ổn thỏa, không nên để đại quân cùng lên. Bản tướng sẽ phái một đội tinh nhuệ nhỏ, dùng thuyền nhanh do Đa Tất dẫn đi, đổ bộ thám thính trước. Đại hạm đội sẽ cảnh giới hỗ trợ ở vòng ngoài.”
Cao Văn Uyên tuy cảm thấy chưa đủ sảng khoái, nhưng thấy Tạ Vân Cảnh cuối cùng cũng buông lời đồng ý, đành phải chấp thuận: “Như vậy cũng tốt, vậy xin tướng quân mau chóng sắp xếp.”
Rất nhanh, một đội trinh sát tinh nhuệ gồm ba mươi người do chính Trương Tiểu Cung dẫn đầu được thành lập. Để đảm bảo an toàn, Tạ Vân Cảnh còn sắp xếp Lục phu nhân dẫn theo hai dược đồng, giả Đa Tất (Trương Tầm) và một học trò khác đi cùng, lấy cớ là thu thập các loại dược liệu quý hiếm có thể tồn tại trên đảo.
Và Liên Cơ, được Thẩm Đào Đào lấy lý do hỗ trợ Lục phu nhân phân biệt thảo dược, sắp xếp vào đội ngũ. Nàng ta thay một bộ y phục thô sơ của nữ nhân hái thuốc, dùng khăn trùm kín nửa khuôn mặt, trà trộn một cách kín đáo vào trong.
Trương Tầm giả dạng Đa Tất được “bảo vệ nghiêm ngặt” ở giữa đội, chỉ dẫn thuyền nhanh đi theo con lạch bí mật mà hắn mô tả, cẩn thận tiến vào một bãi cạn ở phía Tây.
