Ngoại vi bãi cạn, sương mù hơi loãng, nhưng tầm nhìn vẫn rất kém.
Trong không khí tràn ngập một mùi ẩm ướt thối rữa quái dị. Mọi người bỏ thuyền lên bờ, dưới chân là bãi lầy lún sâu.
Trương Tiểu Cung ra hiệu, đội nhỏ lập tức tản ra hình quạt, cảnh giác tiến lên.
Liên Cơ đi sát bên cạnh Lục phu nhân, bề ngoài cúi đầu tìm kiếm thảo dược, nhưng ánh mắt lướt qua mọi ngóc ngách xung quanh: hướng của các vết cắt dây leo bị giẫm gãy, các vết cào xước bất thường trên cành cây...
Đột nhiên, bước chân Liên Cơ hơi dừng lại, nàng ngồi xổm xuống, giả vờ xem xét một cây cỏ, ngón tay lại âm thầm chỉ về phía một vùng trũng đầy dương xỉ bên trái, dùng giọng cực thấp nói với Trương đội trưởng bên cạnh: “Trương đội trưởng, bên kia... quá tĩnh lặng. Đến cả tiếng côn trùng cũng không có. Hơn nữa, có một mùi nhàn nhạt của... Quỷ Liễu, 倭寇 thường dùng nó để tẩm độc mũi tên.”
Trương Tiểu Cung trong lòng rùng mình, lập tức giơ tay ra hiệu đội ngũ dừng lại, toàn quân giới bị.
Hầu như ngay khoảnh khắc tay hắn hạ xuống.
“Xùy xùy xùy!”
Một tràng tên dày đặc như rắn độc, từ vùng đất trũng bên trái và các vòm cây phía trước bắn ra dữ dội. Mũi tên quả nhiên phát ra ánh sáng xanh lam quỷ dị, đã được tẩm kịch độc.
May mắn nhờ Liên Cơ cảnh báo trước, các thành viên trong đội phản ứng cực nhanh, lập tức tìm kiếm vật che chắn, giương khiên đỡ đòn. Tiếng keng keng không ngớt vang lên, nhưng vẫn có hai binh sĩ vì đứng ở vị trí quá gần, bị mũi tên sượt qua, vết thương nhanh chóng đen sạm và sưng tấy.
“Có phục kích, kết trận phòng ngự!” Trương Tiểu Cung gầm lên một tiếng giận dữ, nỏ ngắn trong tay đã bắn ra, chính xác xuyên qua một tên áo đen vừa nhảy từ vòm cây xuống.
Trận chiến bùng nổ ngay lập tức.
Hàng chục tên mặc áo bó sát màu đen, tay cầm , từ bốn phương tám hướng xông ra, phát ra tiếng kêu quái dị, điên cuồng lao tới.
Chiến thuật của bọn chúng tàn độc, xảo quyệt, thiện chiến trong việc lợi dụng địa hình ẩn nấp và đột kích.
Liên Cơ, Lục phu nhân và giả Đa Tất (Trương Tầm), nấp sau một tảng đá lớn. Nàng nín thở tập trung, lắng nghe kỹ tiếng hô hoán của bọn .
Đột nhiên, ánh mắt nàng sắc lại, lớn tiếng gọi Trương Tiểu Cung: “Đội trưởng! Chúng là bộ hạ của ‘Hải Lang’ Cửu Quỷ Gia Long.”
Trương Tiểu Cung nghe vậy, trong lòng càng thêm vững vàng.
Hắn chỉ huy đội nhỏ bình tĩnh ứng chiến. Các tướng sĩ Quân Thành được huấn luyện bài bản, phối hợp ăn ý, nỏ tiễn chuẩn xác, đao pháp hung ác, rất nhanh đã ổn định được trận tuyến, và bắt đầu phản công.
Trương Tiểu Cung càng như một con báo săn, xuyên qua rừng cây, nỏ ngắn trong tay liên tục bắn ra, mỗi mũi tên đều trúng yếu huyệt của hắn.
Bọn phục kích rõ ràng không ngờ đội nhỏ này lại mạnh mẽ như vậy, đặc biệt là đối phương dường như đã sớm có phòng bị.
Sau khoảng một nén nhang kịch chiến, bọn chúng để lại hơn chục thi thể, chật vật tan tác chạy vào sâu trong rừng.
Trương Tiểu Cung hạ lệnh ngừng truy kích, dọn dẹp chiến trường, cứu chữa thương binh.
Lục phu nhân lập tức tiến lên, dùng thuốc giải độc mang theo bên người để xử lý vết thương cho binh sĩ bị thương. Trận chiến này, đội nhỏ chỉ bị thương nhẹ vài người, không ai hy sinh, coi như một chiến thắng nhỏ.
Quan trọng hơn, họ đã bắt sống được ba tên bị thương không kịp chạy thoát.
Tại doanh trại tạm thời dựng trên bãi cạn, việc thẩm vấn lập tức bắt đầu. Trương Tiểu Cung bức cung, tù binh cắn răng không chịu khai. Nhưng khi Liên Cơ bước tới, dùng thứ tiếng mật lưu loát và chuẩn xác để đe dọa, tâm lý phòng tuyến của tù binh hoàn toàn sụp đổ.
Bọn chúng kinh hoàng nhìn Liên Cơ, như thể thấy ma quỷ, tuôn ra hết mọi thông tin đã biết: Hòn đảo này không phải là thánh địa gì cả, mà là một trạm trung chuyển tiếp tế quan trọng và một tiền đồn tiền tiêu của 'Hải Lang' Cửu Quỷ Gia Long. Trên đảo có một hang động kho hàng bí mật, trữ lương thực, nước ngọt và một phần tài vật cướp bóc. Bảo tàng và cứ điểm cốt lõi thực sự không ở đây, mà ở Quần đảo Xà Cốt Tiêu hiểm trở hơn, nằm ở phía Tây Nam.
Sau khi nắm được thông tin mấu chốt, Trương Tiểu Cung hạ lệnh đốt cháy điểm tiếp tế của chúng đã được phát hiện, sau đó mang theo tù binh và một ít tài vật thu được, nhanh chóng rút khỏi hòn đảo.
Khi Trương Tiểu Cung dẫn đội nhỏ an toàn trở về hạm đội, và báo cáo kết quả thám thính cho Tạ Vân Cảnh và Cao Văn Uyên, sắc mặt Cao Văn Uyên trong phút chốc trở nên tái mét.
Cái “thánh địa” mà hắn đặt hy vọng lớn lao, hóa ra chỉ là một khu vực nhỏ, bóng dáng bảo tàng cũng chẳng thấy đâu.
Mừng hụt một trận.
Hắn hung hăng trừng mắt nhìn Đa Tất một cái, Trương Tầm (giả Đa Tất) thì kịp thời tỏ ra sợ hãi, lẩm bẩm: “Có lẽ... có lẽ đã nhớ nhầm... niên đại quá lâu xa...”.
Cao Văn Uyên tức đến mức suýt thổ huyết.
Dựa trên thông tin do tù binh cung cấp, hạm đội điều chỉnh hải trình, hướng về phía Tây Nam Quần đảo Xà Cốt Tiêu. Vài ngày sau, một vùng biển khiến người ta khiếp sợ hiện ra trước mắt.
Chỉ thấy trên mặt biển, những tảng đá ngầm đen nhọn lởm chởm như răng nanh của quái thú khổng lồ, nổi lên dày đặc mặt nước, kéo dài hàng chục dặm.
Ở trung tâm các rạn san hô, có vài hòn đảo trọc lóc, địa thế hiểm trở, vách đá dựng đứng.
Sóng biển đập vào đá ngầm, phát ra tiếng động vang như sấm, tung lên những màn nước trắng xóa.
Toàn bộ quần đảo bao phủ trong một bầu không khí áp bức, quả đúng như tên gọi Xà Cốt Tiêu, đầy rẫy nguy cơ.
Khi hạm đội chủ lực còn cách Xà Cốt Tiêu vài dặm, Tạ Vân Cảnh hạ lệnh ngừng tiến, triệu tập các tướng lĩnh vào phòng nghị sự để triển khai chiến trước.
Cao Văn Uyên lần này không có mặt, lấy lý do thân thể không khỏe, căn bản không lộ diện.
Tạ Vân Cảnh không quan tâm đến tâm tư nhỏ nhen của hắn, mà gọi Liên Cơ đến tham gia nghị sự: “Liên Cơ, ngươi có ý kiến gì về nơi này?”
Liên Cơ tiến lên một bước, trước tiên hành lễ với Tạ Vân Cảnh và Thẩm Đào Đào, sau đó chỉ vào hải đồ: “Bẩm Tướng quân, Thẩm cô nương. Địa hình Xà Cốt Tiêu cực kỳ hiểm ác, dễ thủ khó công. Cửu Quỷ Gia Long này, quen dùng các chiêu hiểm độc. Hắn ắt hẳn đã bố trí chủ lực trên Quỷ Đầu Nhai, hòn đảo chính.”
Ngón tay nàng lướt quanh Quỷ Đầu Nhai: “Người xem, Quỷ Đầu Nhai ba mặt giáp biển, đều là vách đá dựng đứng, chỉ có phía Tây có một bãi cạn hẹp, nhưng chắc chắn đã bố trí đầy rẫy cạm bẫy và trọng binh. Cường công chính diện, thương vong ắt hẳn thảm khốc. Hơn nữa, chúng nó giỏi lợi dụng khu vực đá ngầm để luẩn quẩn với ta, thuyền nhanh của bọn chúng nhỏ gọn linh hoạt, có thể xuyên qua đá ngầm tự do, còn đại hạm của quân ta ngược lại dễ bị mắc cạn.”
Nàng nghĩ một lát, nói tiếp: “Tuy nhiên, nô tỳ từng vô tình nghe Thôi Khuyển Hùng mật đàm với việc nhắc đến, để vận chuyển vật tư và thoát hiểm khẩn cấp, Cửu Quỷ đã lợi dụng thủy triều và đá ngầm che chắn, bí mật khoét một con lạch vô cùng ẩn khuất ở phía Đông Nam Quỷ Đầu Nhai, gần mực nước biển. Con lạch này có thể cho thuyền nhỏ luồn vào, đi thẳng đến vùng bụng cứ điểm của bọn chúng. Chỉ có điều, lối vào cực kỳ nhỏ, và chỉ xuất hiện vào những giờ khắc nhất định sau khi thủy triều lớn vào ngày sóc và vọng rút xuống.”
Lời này vừa nói ra, cả phòng đều kinh ngạc.
Liên Cơ tiếp tục nói: “Nô tỳ kiến nghị, có thể chia quân làm hai đường. Hạm đội chủ lực vào rạng sáng mai, bày ra thế mạnh công kích bên ngoài bãi cạn phía Tây, thu hút sự chú ý của địch quân. Đồng thời, chọn ra một đội tinh nhuệ thiện chiến trong việc lặn và leo vách đá, lợi dụng lúc thủy triều lớn rút xuống vào giờ Tý đêm nay, theo con lạch bí mật phía Đông Nam mà lẻn vào, Trực đảo Hoàng Long, nội ngoại giáp kích, ắt có thể phá địch!”
“Kế sách tuyệt diệu!” Trương Tiểu Cung không kìm được mà tán thán, “Tướng quân, mạt tướng nguyện dẫn đội, thực hiện nhiệm vụ tiềm nhập.”
Nhưng ngay khi kế hoạch sắp được thực hiện vào đêm, Cao Văn Uyên lại không thể ngồi yên.
“Không được! Tuyệt đối không được!” Cao Văn Uyên vội vã phản đối, “Tạ tướng quân, kế này quá hung hiểm. Chưa nói con lạch bí mật đó là thật hay giả, dù có thật, phái đội nhỏ lọt sâu vào hang hùm, chẳng khác nào tự sát. Nếu đội nhỏ này bị tiêu diệt, chẳng phải tổn thất tinh nhuệ vô ích sao? Hơn nữa, cường công Quỷ Đầu Nhai, ắt sẽ chọc giận Cửu Quỷ, vạn nhất hắn chó cùng rứt giậu, hủy đi manh mối bảo tàng, chẳng phải chúng ta công dã tràng sao? Theo ý bản quan, chi bằng phái sứ giả đàm phán trước, hoặc lấy việc vây khốn làm chính, buộc hắn đầu hàng.”
Tạ Vân Cảnh lạnh lùng liếc nhìn Cao Văn Uyên một cái, giọng nói dứt khoát: “Cao đại nhân, tiêu diệt địch, làm trong sạch hải giới, là bản chức của quân ta, há có thể vì kho báu hư vô mà nhượng bộ, sinh tâm lý ‘Ném chuột sợ vỡ đồ’, đi đàm phán với lũ thổ phỉ? Cửu Quỷ Gia Long hoành hành hải giới, nợ máu chất chồng, nhất định phải bị tiêu trừ. Kế hoạch lần này, tuy có rủi ro, nhưng xuất kỳ bất ý, thắng lợi cực lớn. Chuyện này, bản tướng đã quyết. Trương Tiểu Cung!”
“Mạt tướng có mặt!”
“Mệnh ngươi lập tức chọn ra những đội viên tinh nhuệ nhất, mang theo hỏa dầu, Chấn Thiên Lôi và các lợi khí khác, chuẩn bị sẵn sàng tiềm nhập, giờ Tý xuất phát!”
“Tuân lệnh!”
Cao Văn Uyên thấy Tạ Vân Cảnh thái độ kiên quyết, tức đến tái mặt, nhưng lại không làm gì được, chỉ đành phẫn nộ ngồi xuống, trong lòng thầm mắng Tạ Vân Cảnh là tên võ phu làm hỏng việc.
Màn đêm buông xuống, gió biển gào thét.
Đúng giờ Tý, Trương Tiểu Cung dẫn các đội viên, cưỡi vài chiếc thuyền nhỏ không chút ánh lửa, lặng lẽ biến mất vào đám đá ngầm tối đen...
