Thẩm Đại Sơn đang cúi đầu kiểm tra các khe hở của mép bệ sưởi vừa xây xong, nghe tiếng ngẩng lên, gương mặt chất phác dính đầy bùn đất, khóe miệng nở nụ cười lộ hàm răng trắng: “Ây, vừa hay ta đang khát.”

Hắn theo bản năng đưa cánh tay lấm bùn ra đón, nhưng khi nhìn thấy vẻ nhếch nhác khi bùn đất chảy dọc theo mu bàn tay đen đúa, hắn đột ngột dừng lại.

Đôi bàn tay dính đầy bùn lơ lửng giữa không trung, đưa lên cũng không được, rụt về cũng không xong, khiến gương mặt thô kệch kia bỗng chốc đỏ lựng đến tận cổ. Bàn tay này của hắn còn bẩn hơn cả cái máng cho súc vật ăn, sao dám nhận gáo nước của Xuân Nương.

Xuân Nương nhìn thấy chiếc cổ và đôi tai hắn đỏ bừng trong khoảnh khắc đó, rồi lại nhìn bàn tay lấm lem bùn đất của hắn, trái tim nàng ta cũng vô cớ run lên.

Nàng mím môi, dường như đã hạ quyết tâm, cẩn thận đưa gáo nước đến gần hơn. Nước giếng trong veo ánh lên chút vi quang trong gáo. Nàng nhẹ nhàng áp mép gáo vào đôi môi đang mím chặt của Thẩm Đại Sơn.

“Há miệng…” Giọng nàng ta nhỏ như tiếng muỗi kêu, trên má cũng bay lên hai vệt hồng nhạt.

Đầu óc Thẩm Đại Sơn “ong” lên một tiếng, chỉ cảm thấy môi chạm vào mép gáo nước lạnh buốt như bị bỏng. Hắn gần như dựa vào bản năng, cứng nhắc há miệng cùng lúc Xuân Nương nghiêng gáo nước.

Nước giếng mát lạnh trôi vào cổ họng khô khát, mang theo chút tanh của đất, nhưng lại ngọt ngào vô cùng.

“Ục… ục…” Tiếng nuốt nước trong căn nhà gỗ chật hẹp vang lên rõ ràng. Vài giọt nước chảy xuống khóe miệng Thẩm Đại Sơn, tạo thành vài vệt bùn nhỏ trên cằm dính đầy mồ hôi và đất.

Xuân Nương rủ mắt xuống, hàng mi dài che đi sự dao động trong mắt, chỉ cẩn thận giữ gáo nước, duy trì tư thế cho uống.

Hơi thở nặng nề của Thẩm Đại Sơn phả vào cổ tay nàng ta, mang theo mùi mồ hôi và đất, vô cớ hun nóng cổ tay nàng, tim nàng đập rộn ràng như tiếng trống trận.

Mãi đến khi nước trong gáo cạn sạch, nàng ta mới giật mình như chim sợ cành cong, rụt tay lại.

“Cảm… cảm ơn Đại Sơn ca…” Xuân Nương ôm chiếc gáo rỗng, lí nhí nói, gò má nàng ta dường như đỏ hơn, lan đến tận sau tai.

“Ây, tạ… tạ ơn gì chứ, nên làm, nên làm.” Thẩm Đại Sơn lúng túng vẫy đôi tay lấm bùn không biết đặt vào đâu, rồi quay lưng lại tiếp tục vùi đầu vào đống đất nung, “Mau, đặt tảng đá kia xuống đây.” Giọng nói vang đến mức có thể dọa chạy cả lũ chuột trong hang.

Sự nóng bỏng bất chợt trong lòng hắn thiêu đốt, khiến hắn chỉ muốn vùi cả khuôn mặt mình vào đống bùn trong tay.

Thẩm Đại Sơn gần như chạy trối chết đến chỗ phân phát vật tư của đội sản xuất.

Thẩm Đào Đào đang cầm bút chì than ghi sổ sách, không ngẩng đầu lên: “Có chuyện gì thế ca?”

“Cái đó… mua chịu… mua chịu chút than!” Giọng Thẩm Đại Sơn hơi khàn đi, như thể bị ai bóp cổ mà kêu.

Hắn nghển cổ lên, mắt dán chặt xuống chân, như thể muốn nhìn xuyên qua chân mình.

“Mua chịu than?” Thẩm Đào Đào nhướng mắt, ngờ vực nhìn khuôn mặt đại ca mình đã đỏ lựng như gan heo. Nhà nàng đã được chia than rồi, bệ sưởi trong phòng hắn xây rất chắc chắn, than cũng là nàng trực tiếp phân bổ, cần gì phải mua chịu? “Than trong phòng ca không đủ đốt sao? Không thể nào, ta đã tính toán kỹ rồi…” Lời còn chưa dứt, nàng đã thấy ánh mắt Thẩm Đại Sơn lảng đi rất nhanh, mũi chân vô thức miết miết bùn đất dưới đất, tạo thành một cái hố nhỏ.

“Không phải…” Thẩm Đại Sơn như bị một búi bông chặn ngang cổ họng, khó khăn nuốt nước bọt, giọng nói yếu ớt như tiếng muỗi kêu, “Là… là cho Xuân Nương… cho hai mẹ con nàng ấy đốt…”

Bàn tay Thẩm Đào Đào đang cầm bút chì than khựng lại, nàng kéo dài giọng, lừ đừ “Ồ~~~” một tiếng. Giọng điệu này cong bảy tám khúc, mang theo ý cười trêu chọc thấu suốt mọi chuyện.

Thẩm Đại Sơn chỉ cảm thấy tiếng “ồ” đó như một cây roi nhỏ quất vào lưng hắn, máu nóng trong người “ầm” một tiếng dồn hết lên trán và cổ, gân xanh trên chiếc cổ thô to cứ giật thình thịch.

“Nàng…… nhà gỗ của các nàng quá lạnh lẽo, lò sưởi... lò sưởi vừa mới xây xong, khí ẩm còn nặng. Hơn nữa... hơn nữa tiểu nha đầu Nữu Nữu... sợ lạnh. Cần phải đốt thêm than để... xua đi cái rét, nàng ấy vẫn chưa kiếm được công điểm... ta kiếm được công điểm rồi sẽ... sẽ trả lại, không thiếu một điểm, nợ, nhất định phải nợ.”

Hắn đột ngột gầm lên, như thể muốn che giấu điều gì, âm thanh chấn động khiến tuyết đọng trên mái lán rơi lả tả. Vừa gầm xong, hắn lại đột ngột cúi đầu, đôi bàn tay to như cánh quạt nắm chặt vạt áo bông, khuôn mặt đỏ ửng như có thể rỉ máu, thở hổn hển, chẳng khác nào Quan Công mặt đỏ vừa bước ra từ nồi hấp.

Thẩm Đào Đào nhìn bộ dạng chỉ hận không thể chui xuống đất của đại ca mình, lại nghĩ đến bóng dáng Xuân Nương cùng con gái run rẩy trong tuyết, lòng nàng mềm đi, nụ cười tinh nghịch thu lại, thay vào đó là một đường cong ấm áp nơi khóe môi.

Nàng không hỏi thêm, cũng không trêu chọc hắn, chỉ đề bút loáng thoáng vẽ vài nét trên sổ sách.

“Được rồi, được rồi, ta biết rồi, nợ, cho nợ năm mươi cân than cục loại tốt, công điểm sẽ trừ vào danh nghĩa của huynh.” Nàng đẩy sổ sách về phía trước, chỉ vào đống than bên cạnh, “Đi đi, chọn loại than to, bền lửa.”

Thẩm Đại Sơn như được đại xá, vội vàng túm lấy chiếc sọt dựa bên thành lán, cúi đầu lao thẳng tới đống than.

Dáng vẻ đó cứ như thể sắp cùng ai liều mạng tranh than vậy.

Hắn vơ lấy cái xẻng, quang quang mấy cái, gạt sạch lớp xỉ than đông cứng bên trên, chỉ nhắm vào những khối than đen lớn, chắc nịch và chất lượng tốt nhất.

Những khối than nặng nịch được hắn từng cục ném vào sọt, đập xuống đáy sọt kêu đông đông vang vọng. Sọt đầy than nặng trịch, Thẩm Đại Sơn thẳng lưng, dùng sức vung sọt than lên vai. Chiếc cổ thô tráng cùng khuôn mặt đỏ bừng đối lập rõ rệt với màu đen của than, trên cánh tay cũng dính đầy bụi than li ti.

Hắn không ngoảnh đầu lại, bước nhanh như bay đi ra ngoài, bóng lưng thẳng tắp tựa cột trụ gỗ hồ dương đang đứng vững trong gió tuyết.

Ha, vị ca ca chất phác này.

Thẩm Đào Đào nhìn bóng lưng đang vội vã chạy đi, cõng chiếc sọt than lớn, khẽ khép sổ sách lại.

Những người gần đống than thầm thì bàn tán: “Thấy chưa? Đại Sơn ca cõng than cho Xuân Nương kìa! Chậc chậc…”

“Không hổ là kẻ từng lăn lộn trong đám đàn ông, cái thủ đoạn này…”

“Ngươi mau im đi, ngay cả Thẩm cô nương còn không ngăn cản.”

Cả sọt than đen cháy bỏng, tựa như cõng theo một trái tim nóng hổi, nặng trĩu lao nhanh đến một nơi khác cần sự ấm áp.

Thẩm Đào Đào dường như đã thấy được cảnh lò sưởi mới xây của nhà Xuân Nương cháy hừng hực, hơi ấm vô thanh xua đi cái lạnh lẽo và sự tuyệt vọng trong căn nhà gỗ.

Nàng quay người lại nói: “Thế đạo này chà đạp nữ nhân, nhưng nữ nhân không nên làm khó nữ nhân.”

Thẩm Đào Đào giẫm lên các khối than chồng chất, những bông tuyết đọng trên cổ áo da sói của nàng tan chảy bởi hơi thở, chảy thành dòng nước lạnh lẽo trượt xuống khuôn mặt kiên quyết của nàng.

“Trước kia các ngươi không có lựa chọn nào khác.” Giọng nàng xé toang gió lạnh, hạt băng đập vào khuôn mặt tê dại của các nữ nhân, “Phu quân chết rồi, nhà mẹ đẻ sụp đổ, các ngươi liền trở thành cô hồn dã quỷ vô hộ tịch, đành phải như cành liễu bám víu vào bức tường bùn nát, dù dưới chân tường có bò đầy những con giòi bọ ăn phân cũng phải bám vào.”

Trong đám người bắt đầu có sự xao động. Những tiểu nương tử trẻ tuổi trong số tội phạm lưu đày đều nhìn về phía nàng.

Cánh tay Thẩm Đào Đào đột ngột vung về phía đống vật tư chất cao như núi phía sau: “Bây giờ, lương thực có thể đổi bằng mồ hôi, nhà cửa có thể tự mình xây, sinh mệnh có thể nắm gọn trong lòng bàn tay mình.”

Cánh tay nàng chỉ thẳng vào đám nữ nhân: “Rời xa nam nhân thì không sống nổi? Nói càn! Nam nhân không phải bầu trời trên đỉnh đầu, nữ nhân vẫn có thể đứng thẳng chống đỡ nửa bầu trời!”

Lời lẽ kinh thế hãi tục còn rét buốt hơn cả gió tuyết, nhưng lại khiến tất cả nữ nhân không tự chủ mà thẳng lưng lên.

Một phụ nhân trẻ tuổi bị cóng tay đến lở loét, dùng vải rách quấn quanh, run rẩy hỏi với giọng khàn đặc: “Thật… thật có thể tự mình dựng nhà? Không cần dựa vào hộ tịch của nhà chồng sao?”

“Đương nhiên, có nữ nhân nào muốn tự mình dựng nhà lập hộ khẩu độc lập thì đến chỗ ta đóng dấu.” Thẩm Đào Đào đập vào ngực, “Nếu có cha mẹ, huynh đệ, lão gia nào bức bách các ngươi dùng thân thể để đổi lấy gạo lương….” Nàng đột nhiên chỉ tay về phía Tạ Vân Cảnh đang khoác áo choàng đen, đứng khoanh tay trong gió tuyết, “Hãy tìm ta, tìm Tạ gia. Ngay tại chỗ này, ta sẽ phê duyệt phóng thê thư. Ngay tại chỗ này, ta sẽ cấp đất xây nhà, lập hộ khẩu độc lập cho nữ hộ. Ai dám ngăn cản…”

Ánh mắt nàng lướt qua vài tên tráng hán bỗng chốc biến sắc trong đám đông, “Trước tiên hãy hỏi xem đao của Tạ gia có nhận ra cái thân cốt hèn mọn của các ngươi không!”

Những lời thì thầm của các nữ nhân cuồn cuộn như dầu sôi đổ vào nước.

“Tự mình kiếm lương? Sống được sao?”

“Nữ hộ… thật sự có thể cấp cho chúng ta văn thư sao?”

“Rời khỏi tên giếc người ngàn đao đó… thật sự có thể sống sót?”

Một nữ nhân đột nhiên đứng phắt dậy từ đám đông, cơ thể gầy gò run rẩy trong chiếc áo bông rách nát, nhưng ánh mắt lại sắc như lưỡi dao tôi luyện trong lửa: “Ta, ta là Liễu Như Phương, muốn lập nữ hộ, muốn ly hôn với tên súc sinh Vương Hữu Lương đó…”

“Đồ tiện nhân! Ngươi muốn tạo phản sao!” Người đàn ông đang co ro bên cạnh nàng ta bỗng nhiên bạo phát, vồ tới như hổ đói, bàn tay đen đúa to như cánh quạt bốp một tiếng bóp chặt cổ Liễu nương, tay kia nắm lấy mái tóc khô vàng của nàng ta, đập mạnh khuôn mặt nàng xuống nền tuyết đông cứng như tấm sắt.

“Phản trời rồi, tiện phụ muốn trèo tường tìm dã nam nhân, đánh chết ngươi!” Gã đàn ông gầm lên, giơ chân định đạp vào hông Liễu nương.

Một bóng đen lao đến như một quả pháo.

Triệu Lão Tứ dùng một tay khóa chặt cánh tay gã đàn ông như gọng kìm sắt, kéo mạnh hắn ta ra: “Vương Hữu Lương, mẹ kiếp nhà ngươi buông tay.”

Vương Hữu Lương bị quăng ngã lảo đảo, mắt đỏ ngầu gào thét chửi rủa: “Gian phu dâm phụ, có phải hai người cấu kết với nhau không? Triệu Lão Tứ, ngủ vợ ta thành nghiện rồi hả?”

Mũi giày của Tạ Vân Cảnh nghiền nát một cục đất đông cứng: “Đại Chu luật lệnh. Chồng đánh vợ gây thương tích, đánh tám mươi trượng.”

Thẩm Đào Đào xông lên bảo vệ Liễu Như Phương phía sau. Trán Liễu Như Phương sưng lên một cục u xanh to bằng quả trứng chim bồ câu, máu lẫn bùn tuyết vấy bẩn nửa khuôn mặt, nhưng ánh mắt nàng ta lại sáng bất thường, khàn giọng gọi Thẩm Đào Đào: “Thẩm cô nương, lập hộ, ta muốn lập hộ.”

Gân xanh trên cổ Triệu Lão Tứ nổi lên, hắn nhổ một bãi nước bọt xuống đất: “Nói bậy bạ gì, lúc ngươi bảo Liễu nương đến hầu hạ lão tử thì sao không chửi tiện nhân, mỗi lần mang vợ đi đổi bột bắp chẳng phải là ngươi sao Vương Hữu Lương?”

Hắn đột ngột quay sang Thẩm Đào Đào, răng đen vàng gần như muốn cắn nát: “Thẩm cô nương, Tạ gia, ta Triệu Lão Tứ không phải người, là súc sinh. Vợ ta sinh con khó sinh mất rồi… tên Vương Hữu Lương này đẩy Liễu nương vào phòng ta, nói là đồng hương… cầu ta giúp đỡ chút lương thực…”

Hắn nhìn Liễu nương đang run rẩy, “Ta cô độc… Liễu nương cũng khổ… ta đã từng nghĩ đến chuyện cùng nàng ấy sống chung. Nhưng Liễu nương… nàng ta ngốc nghếch, nói rằng cha mẹ chết rồi… rời khỏi gia phả nhà chồng thì là dã quỷ cô hồn, chết cũng không có chỗ chôn. Thà quay về để tên súc sinh Vương Hữu Lương này chà đạp còn hơn đi theo ta.”

Nắm đấm Triệu Lão Tứ siết chặt kêu răng rắc, giọng hắn khàn đặc như lụa rách: “Ta chỉ có thể đứng nhìn… nhìn nàng ấy mỗi lần cõng bao lương thực quay về… bị tên chó má kia lột trần truồng ném ra tuyết… chửi nàng là cái lỗ dâm đãng bị ngàn người đạp, vạn người cưỡi… nhưng ta… ta chẳng làm được gì… ta là người ngoài… tính là cái thá gì!”

Cả đám người xôn xao!

Vài người phụ nữ đột ngột bịt miệng lại.

“Cái mạng rẻ rách, thân thể thối nát còn muốn lập nữ hộ? Ta khinh!” Vương Hữu Lương cười dữ tợn lao tới Liễu nương, “Giếc chết ngươi cái đồ tiện…”

“Rắc!” Tiếng xương gãy chói tai.

Chiếc giày da của Tạ Vân Cảnh mang theo sức mạnh ngàn cân đá vào đầu gối Vương Hữu Lương, hắn ta kêu thảm thiết, quỳ rạp xuống vũng tuyết.

Thẩm Đào Đào đã mở cuốn hộ tịch trắng ra, bút than bay lượn như rồng rắn: “Liễu Như Phương, phóng thê thư có hiệu lực theo ấn quân của Tạ gia, ba trượng đất sườn Tây sẽ được phê duyệt làm cơ sở cho nữ hộ.”

Triệu Lão Tứ túm lấy bàn tay đóng băng của Liễu nương, ấn mạnh vào trán nàng còn dính máu, rồi ấn mạnh lên phóng thê thư.

Một dấu vân tay nhuốm máu như cánh hoa mai rơi trên vải trắng.

Màu đỏ tươi chói mắt.

Liễu nương run rẩy kịch liệt, đôi môi nứt nẻ lẩm bẩm, nhìn thấy dấu máu kia, nước mắt cuối cùng cũng tuôn rơi.

Cái tên bị giẫm đạp trong bùn tuyết suốt mười mấy năm, lần đầu tiên đường đường chính chính khắc sâu trên mảnh đất thuộc về chính mình.

Gió tuyết gào thét cuốn qua cuốn hộ tịch.

Trong đám đông, một, hai, ba nữ nhân đầu bù tóc rối lặng lẽ bước ra, đứng thành một hàng cây run rẩy phía sau Liễu nương. Những bàn tay khô héo chìa về phía cuốn hộ tịch trong tay Thẩm Đào Đào.

Áo choàng đen tuyền của Tạ Vân Cảnh bay phấp phới trong gió như một lá cờ. Hắn đón lấy cuốn hộ tịch từ tay Thẩm Đào Đào, đóng mạnh con dấu đại bàng đen tượng trưng cho quân quyền Bắc Cảnh lên trên.

Đêm đến, Tạ Vân Cảnh nhìn dấu vân tay của Liễu Như Phương dưới ánh đèn dầu, phát ra ánh sáng trầm tối. Hắn gõ ngón tay vào cuốn sổ ghi công điểm của Thẩm Đào Đào: “Hàng trăm tên tội phạm lưu đày, nàng lại thả ‘súc vật sống’ làm ấm lò sưởi của người ta bay đi tự do… không sợ nửa đêm có kẻ mò vào lén nhét đao cùn vào lò sưởi của nàng sao?”

Thẩm Đào Đào đang ngậm nửa cây kẹo que đường đỏ mài răng, “cà rắc” cắn vỡ miếng đường cuối cùng. Nàng chậm rãi rút thanh que gỗ trần trụi ra, chấm nước bọt đánh dấu công điểm than đá hôm nay: “Thứ đáng giá nhất ở Ninh Cổ Tháp là gì?”

“Lương thực? Vải vóc?” Tạ Vân Cảnh nhíu mày.

“Là người, là người có thể nhóm lửa nấu cơm, sưởi ấm chăn chiếu.” Răng nanh của Thẩm Đào Đào lóe sáng khi nàng mài vào chỗ sứt của thanh gỗ, “Bảy trăm lính canh cô độc, ba năm không chạm được tay phụ nữ, nhìn một con heo nái già cũng thấy đẹp hơn cả Điêu Thuyền. Còn những tên đàn ông có vợ thì sao?” Nàng chợt cười khẩy, đầu que gỗ chọc về phía Vương Hữu Lương đang co ro gặm tuyết ở chuồng gia súc đằng xa, “Coi vợ mình như súc vật, cày xong đất còn có thể dắt đi đổi ba đấu cám, loại súc sinh này có xứng có vợ sao?”

Tạ Vân Cảnh đưa tay lau vết đường dính mép Thẩm Đào Đào.

“Nữ nhân rời khỏi chuồng súc vật,” Thẩm Đào Đào lắc cổ tay, thanh que gỗ cắm chính xác vào danh sách dưới tên Liễu Như Phương, “mới có thể gặp được nam nhân tốt thực sự biết xót thương nàng.”