Bệnh tình của Tiểu Thất dần dần tốt lên, tuy vẫn cần nằm trên giường tịnh dưỡng, nhưng trên mặt đã có huyết sắc, thỉnh thoảng còn được Tống Thanh Viễn bế ra cửa sổ sưởi nắng, nói vài câu ngắn gọn.
Tin tức tốt lành về Vinh Thành đang phồn vinh và đề nghị mở Dịch quán của Liên Cơ càng tiếp thêm sức sống mới cho Quân Thành.
Mọi thứ dường như đang phát triển theo hướng tốt đẹp, kéo theo không khí hơi se lạnh của Bắc Cảnh dường như cũng ấm áp lên vài phần.
Một buổi sáng sớm, một hồi tù và đặc biệt đã phá vỡ sự yên tĩnh thường ngày của Quân Thành.
Tiếng tù và này không phải là tiếng còi báo động sắc bén về địch tấn công, mà là đại diện cho sứ giả có thân phận đặc biệt đến viếng.
Tạ Vân Cảnh và Thẩm Đào Đào đang dùng bữa sáng, nghe tiếng đều ngưng thần, đặt bát đũa xuống.
Tạ Vân Cảnh trầm giọng nói: “Thời điểm này, sẽ là ai?”
Thẩm Đào Đào hơi nhíu mày: “Chẳng lẽ là triều đình lại có người tới?” Dù sao chuyện của Cao Văn Uyên mới xảy ra không lâu, bất kỳ động tĩnh nào từ phía Kinh thành đều khiến người ta cảnh giác.
Rất nhanh, Trương Tầm nhanh chóng bước vào bẩm báo: “Tướng quân, ngoài thành có một đội người Địch Nhung đến, khoảng năm mươi kỵ binh, giương cờ sứ giả. Kẻ đứng đầu tự xưng là tân thủ lĩnh bộ lạc A Sử Na, A Sử Na Mục Nhĩ Tháp, xin được vào thành bái kiến Tướng quân và Thẩm cô nương.”
“A Sử Na Mục Nhĩ Tháp?” Tạ Vân Cảnh lóe lên tia kinh ngạc trong mắt, “Hắn đích thân đến? Lại chỉ mang theo năm mươi kỵ binh?”
Tư thái này, hoàn toàn không giống tác phong kiêu căng ngạo mạn của Địch Nhung khi xưa thường dùng trăm tinh kỵ áp sát biên giới.
“Cho bọn họ vào, tiếp đãi theo lễ, nhưng phải tăng cường cảnh giới.” Tạ Vân Cảnh ra lệnh, đồng thời trao đổi ánh mắt với Thẩm Đào Đào.
Cả hai đều nhìn thấy sự thận trọng và nghi hoặc trong mắt đối phương.
Khoảng nửa canh giờ sau, trong đại sảnh tiếp khách quan trọng của Thành chủ phủ, Tạ Vân Cảnh và Thẩm Đào Đào ngồi ở ghế chủ vị, Trương Tầm, Hạ Diệc Tâm và vài vị tướng lĩnh khác đứng hai bên, bầu không khí trang trọng nhưng hơi có phần dò xét.
Cửa sảnh mở ra, dưới sự hướng dẫn của hai binh sĩ Quân Thành, một người đàn ông mặc trang phục Địch Nhung bước vào.
Người này khoảng chừng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, thân hình không quá cao lớn nhưng vô cùng tinh tráng rắn chắc, khuôn mặt màu đồng cổ lộ ra đường nét rõ ràng, đôi mắt sáng ngời, không giống như sự hung hãn thường thấy ở các quý tộc Địch Nhung, mà lại toát lên vẻ trầm ổn và trí tuệ.
Hắn mặc một bộ lễ phục quý tộc Địch Nhung được viền lông chồn, bên hông đeo một thanh loan đao hoa lệ, nhưng vỏ đao lại được đậy kín.
Điều thu hút sự chú ý nhất là những món quà mà những tùy tùng đi phía sau hắn đang ôm, không phải vàng bạc châu báu, mà là vài cuộn da chồn trắng muốt nhìn qua đã biết chất liệu cực tốt, vài tấm da gấu nguyên vẹn, và mấy thanh loan đao nhỏ Địch Nhung được trang trí tinh xảo.
Hoàn toàn khác biệt với những sứ giả Địch Nhung kiêu ngạo trước đây, A Sử Na Mục Nhĩ Tháp sau khi bước vào đại sảnh, ánh mắt bình hòa quét qua những người có mặt, cuối cùng dừng lại trên người Tạ Vân Cảnh và Thẩm Đào Đào.
Hắn đặt tay phải lên ngực, hơi cúi người về phía trước, hành một lễ tiết tiêu chuẩn của Địch Nhung, động tác trôi chảy tự nhiên, mang theo sự kính trọng.
“Tạ Vân Cảnh Tướng quân tôn quý, Thẩm Đào Đào cô nương,” Mục Nhĩ Tháp lên tiếng, Hán ngữ của hắn mang khẩu âm Địch Nhung rõ rệt, nhưng phát âm rõ ràng, ngữ khí chân thành, “Tân thủ lĩnh bộ lạc A Sử Na, A Sử Na Mục Nhĩ Tháp, mạo muội đến viếng, kính chúc Tướng quân và cô nương thân thể an khang, chúc Quân Thành phồn vinh thịnh vượng.”
Lời mở đầu khiêm tốn lễ độ này khiến tất cả mọi người có mặt đều có chút bất ngờ.
Thẩm Đào Đào khẽ gật đầu đáp lễ: “Thủ lĩnh Mục Nhĩ Tháp đường sá xa xôi đến đây, vất vả rồi. Mời ngồi.”
Mục Nhĩ Tháp cảm tạ, rồi ngồi xuống ghế khách. Tùy tùng dâng lễ vật lên.
Hắn không vòng vo, đi thẳng vào ý định, “Tướng quân, Thẩm cô nương, chuyến này ta tới, không phải mang lòng dạ bất chính đến đòi hỏi. Thực không dám giấu, tuy ta nhậm chức thủ lĩnh chưa lâu, nhưng chứng kiến bộ lạc liên tục chinh chiến qua các năm, chém giếc không ngừng với Quân Thành và các bộ lạc xung quanh, dân chúng lưu lạc, thanh niên trai tráng chôn xác nơi sa trường, người già yếu phụ nữ trẻ em chịu đựng gian khổ, trong lòng ta vô cùng đau đớn.”
Giọng hắn trầm thấp nhưng tràn đầy cảm xúc: “Người Địch Nhung chúng ta sinh ra trên thảo nguyên, lớn lên trên lưng ngựa, không phải bẩm sinh đã thích giếc chóc. Nhưng Bắc Địa khổ hàn, đặc biệt là mùa đông kéo dài, gió tuyết sắc như dao, trâu bò bị chết cóng, đồng cỏ bị vùi lấp. Để sinh tồn, để cướp đoạt lương thực qua mùa đông và nơi trú ngụ ấm áp, chúng ta mới không thể không vung đao kiếm, cướp bóc khắp nơi. Hàng năm vào mùa đông, trong lều trại đều có người già và trẻ con không thể vượt qua được… Cái cảm giác bất lực khi trơ mắt nhìn người thân bị đói rét hành hạ đến chết, ta đã tự mình trải qua, đau đớn thấu tim.”
Những lời này, mang theo sức nặng trầm trọng, khiến bầu không khí trong sảnh tiếp khách lặng lẽ thay đổi.
Tạ Vân Cảnh và Thẩm Đào Đào im lặng lắng nghe, họ cảm nhận được sự chân thành trong lời nói của Mục Nhĩ Tháp, đó là một sự thấu hiểu dựa trên tình cảnh sinh tồn chung, chứ không phải là màn trình diễn giả dối.
Mục Nhĩ Tháp ngẩng đầu lên, ánh mắt rực lửa nhìn Tạ Vân Cảnh và Thẩm Đào Đào, tràn đầy kỳ vọng: “Gần đây, các thương nhân của bộ lạc ta, đã nghe được một tin tức từ các bộ lạc nhỏ có giao thương với Quân Thành. Nói rằng Quân Thành có một thứ gọi là ‘Hỏa Kháng’. Chỉ cần xây trong nhà, đốt lửa sưởi ấm, là có thể khiến cả căn nhà ấm áp như mùa xuân, dù bên ngoài băng tuyết phủ kín, bên trong vẫn có thể an lành qua mùa đông. Chuyện này, có phải là sự thật?”
Thẩm Đào Đào gật đầu: “Đúng là như vậy. Phương pháp Hỏa Kháng, nhằm mục đích chống lại cái lạnh khắc nghiệt của Bắc Cảnh, mang lại phúc lợi cho bách tính.”
Mục Nhĩ Tháp nghe vậy, đứng dậy, một lần nữa hành đại lễ với Tạ Vân Cảnh và Thẩm Đào Đào, giọng nói trở nên vô cùng khẩn thiết: “Tạ Tướng quân, Thẩm cô nương, ta, A Sử Na Mục Nhĩ Tháp, hôm nay đại diện cho toàn thể tộc nhân bộ lạc A Sử Na, tha thiết cầu xin hai vị, liệu có thể truyền thụ cho chúng ta phương pháp chế tạo Hỏa Kháng này không?”
Hắn chỉ vào những món quà mang theo: “Những tấm da, đao kiếm này, tuy không đáng giá là bao, nhưng là sự cảm ơn chân thành nhất mà bộ lạc ta có thể dâng lên. Chúng ta sẵn lòng dùng trâu bò khỏe mạnh nhất, ngựa chiến nhanh nhẹn nhất để đổi. Chỉ cần Quân Thành nguyện ý ra tay giúp đỡ, cứu tộc nhân của ta thoát khỏi nỗi khổ giá rét.”
Sắp tới lại là mùa đông dài đằng đẵng ở Bắc Cảnh, hắn không thể trơ mắt nhìn tộc nhân của mình chết đi. Hắn hít một hơi sâu, đưa ra một lời hứa trọng đại: “Và, ta xin thề tại đây, lấy Trường Sinh Thiên và vinh quang tổ tiên A Sử Na mà thề, chỉ cần Quân Thành nguyện ý truyền thụ phương pháp Hỏa Kháng, giúp tộc nhân ta vượt qua mùa đông lạnh giá, từ nay về sau, bộ lạc A Sử Na ta, nguyện kết minh ước vĩnh viễn với Quân Thành, thiết kỵ Địch Nhung, sẽ không bao giờ xâm phạm biên giới Quân Thành nữa, nếu vi phạm lời thề này, người và thần sẽ cùng ghét bỏ, bộ lạc sẽ bị diệt vong. Ta không cầu gì khác, chỉ mong dân chúng của ta, cũng có thể giống như bách tính của Quân Thành, có một nơi trú ẩn ấm áp trong mùa đông lạnh.”
Cả đại sảnh im lặng.
Tạ Vân Cảnh và Thẩm Đào Đào lại trao đổi ánh mắt, lần này, cả hai đều nhìn thấy điều tương tự trong mắt đối phương, sự chấp thuận.
So với một người láng giềng xấu luôn cần phải đề phòng, một người láng giềng chủ động tìm kiếm hòa bình, hy vọng an cư lạc nghiệp, rõ ràng là có lợi hơn cho sự phát triển của Quân Thành.
Kỹ thuật Hỏa Kháng tuy thực dụng, nhưng không phải là bí mật cốt lõi không thể truyền ra ngoài.
Dùng một kỹ thuật để đổi lấy sự yên ổn lâu dài ở biên giới phía Bắc, đây chắc chắn là một món hời vô cùng lớn, càng phù hợp với niềm tin tạo phúc cho bách tính mà Thẩm Đào Đào luôn theo đuổi.
Thẩm Đào Đào là người đầu tiên đứng dậy, trên mặt nở một nụ cười ôn hòa, nàng đi đến trước mặt Mục Nhĩ Tháp, nhẹ nhàng đỡ hắn dậy: “Thủ lĩnh Mục Nhĩ Tháp, xin mời đứng dậy. Ngài thấu hiểu đại nghĩa, đặt nặng dân chúng, vì sự sinh tồn và ấm no của tộc nhân mà không tiếc hạ mình, đích thân đến đây cầu khẩn, tấm lòng và sự gánh vác này, thật khiến người ta kính phục.”
Nàng nhìn quanh các tướng lĩnh Quân Thành đang có mặt, “Phương pháp Hỏa Kháng, vốn dĩ là để chống lại giá lạnh, để bách tính có thể sinh tồn ở nơi khổ hàn. Nó không phải là tài sản riêng của một gia tộc hay một người nào, mà là thuật tạo phúc cho muôn dân. Vì thủ lĩnh có thành ý như vậy, nguyện dùng hòa bình đổi lấy sự ấm áp, Quân Thành ta đâu phải là kẻ keo kiệt nhỏ mọn. Phương pháp này, chúng ta nguyện ý truyền thụ hết.”
Mục Nhĩ Tháp nghe vậy, gần như không thể tin vào tai mình, hắn ngơ ngác nhìn Thẩm Đào Đào, rồi lại nhìn Tạ Vân Cảnh, niềm vui quá lớn ập đến khiến người đàn ông Địch Nhung rắn rỏi này, hốc mắt lại ươn ướt.
Tạ Vân Cảnh cũng đứng dậy, đi đến bên cạnh Thẩm Đào Đào, tuy hắn không nói nhiều, nhưng khí thế vững chãi như núi của hắn chính là một sự ủng hộ mạnh mẽ.
Hắn nhìn Mục Nhĩ Tháp, trầm giọng nói: “Lời của Thẩm cô nương, chính là ý của Quân Thành. Láng giềng hữu hảo, cùng nhau chống lại thiên tai, khiến bách tính tránh được nỗi khổ chiến loạn đói rét, đó là chính đạo. Quân Thành ta, nguyện ý cùng bộ lạc A Sử Na ký kết minh ước, từ nay về sau, không xâm phạm lẫn nhau, mở cửa biên thị, trao đổi hàng hóa. Nguyện Bắc Cảnh từ nay, không còn chiến hỏa, chỉ có khói bếp.”
“Tướng quân, Thẩm cô nương,” Mục Nhĩ Tháp xúc động đến mức giọng nói run rẩy, hắn lại cúi đầu thật sâu, lần này, gần như là chín mươi độ, “Tấm lòng rộng lớn của hai vị, sánh ngang với thảo nguyên. Ân tình sâu dày, nặng hơn Thái Sơn. Ta, A Sử Na Mục Nhĩ Tháp, cùng toàn thể tộc nhân bộ lạc A Sử Na, vĩnh viễn không quên. Người Địch Nhung, coi trọng lời hứa nhất, lời thề ngày hôm nay, Trời Đất chứng giám, Mặt Trăng Mặt Trời cùng chứng minh, nếu có kẻ bội ước, nguyện bị vạn tiễn xuyên tâm, chết không có chỗ chôn.”
Một cuộc gặp gỡ có thể gây ra xung đột biên giới mới, cứ như vậy hóa giải can qua thành ngọc lụa, chuyển thành sự khởi đầu của một minh ước hòa thuận.
Một trong những mối đe dọa lớn nhất ở biên giới phía Bắc đã được loại bỏ, điều đó có nghĩa là Quân Thành có thể dồn nhiều tâm sức hơn vào việc phát triển nội bộ.
Tạ Vân Cảnh ngay lập tức hạ lệnh, chọn một vài thợ thủ công giỏi nhất trong quân đội, mang theo công cụ và bản vẽ cần thiết, đi cùng Mục Nhĩ Tháp đến bộ lạc A Sử Na, đích thân hướng dẫn họ xây dựng Hỏa Kháng, đảm bảo họ có thể vượt qua mùa đông này một cách thuận lợi.
Đồng thời, hai bên đã thảo luận chi tiết các điều khoản của minh ước, thỏa thuận mở chợ giao thương ở địa điểm chỉ định trên biên giới, cho phép bách tính hai bên tiến hành buôn bán dưới sự quản lý của quan phủ.
Nhìn Mục Nhĩ Tháp nói lời cảm ơn rối rít, dẫn theo thợ thủ công rời đi, Thẩm Đào Đào và Tạ Vân Cảnh đứng trên tường thành, trong lòng đều cảm thấy nhẹ nhõm.
Bầu trời Bắc Cảnh, dường như cũng vì thế mà trở nên cao vời và trong xanh hơn.
Hòa bình hiếm có, cuối cùng cũng đã giáng xuống mảnh đất đã trải qua biết bao chiến hỏa này.
