“Đào Nhi, Tạ gia, mau lại đây!” Thẩm Tiểu Xuyên ở dưới tường thành, giọng gần như khản đặc vì hét lớn, “Triệu Thanh, Triệu Thanh phái người gửi thư tới… Hơn nữa, chỗ đăng ký tù nhân lưu đày, lại có một nhóm tù nhân mới tới… Là… là…”
Lòng Thẩm Đào Đào chợt chùng xuống, nàng chạy xuống tường thành đón lấy phong quân báo khẩn cấp còn dính bụi, nhanh chóng mở ra. Tạ Vân Cảnh cũng bước nhanh theo sau, ánh mắt rơi trên công văn.
Ánh mắt Thẩm Đào Đào lướt nhanh qua chữ viết trên giấy, đó là bút tích của Triệu Thanh, chữ viết nguệch ngoạc, rõ ràng là được viết trong tình huống cực kỳ khẩn cấp:
“Thành chủ! Tướng quân! Khẩn cấp! Khẩn cấp! Gần đây, con đường quan đạo phía Nam Vinh Thành và các lối mòn trong rừng núi, đột nhiên xuất hiện một lượng lớn lưu dân. Thế như triều dâng, không ngừng nghỉ, lúc đầu mỗi ngày vài trăm người, nay đã tăng lên hàng ngàn người mỗi ngày.
Nam nữ già trẻ, quần áo rách rưới, mặt vàng như nghệ, tình cảnh thảm thương vô cùng.
Theo lời khóc lóc của lưu dân, vùng trung nguyên, Dự, Ký, Duyện Châu, từ năm ngoái đến nay, gặp phải đại hạn hán trăm năm không gặp, đất đai khô cằn ngàn dặm, thu hoạch không còn hạt nào.
Quan phủ không những không dốc sức cứu trợ, trái lại còn thúc ép thuế má như hổ đói sói lang, lại có cường hào nhân cơ hội hỏa hoạn mà cướp bóc, thôn tính ruộng đất, khiến dân chúng không thể sống nổi.
Đạo tặc nổi lên khắp nơi, đói khát đầy đường, thảm cảnh đổi con ăn thịt, thỉnh thoảng lại xảy ra, thực sự là vì không sống nổi, mới phải rời bỏ quê hương, một đường chạy nạn về phía Bắc.
Hiện tại, số lưu dân tràn vào khu vực quanh Vinh Thành đã vượt quá vạn người, và vẫn tiếp tục tăng lên.
Lương thực dự trữ của Vinh Thành vốn là để dự phòng cho Quân Thành và tự dùng, nay áp lực cực lớn. Việc bố trí nơi ở, thuốc men, quản lý trị an cho lưu dân, càng là vấn đề nan giải.
Lưu dân tụ tập, lòng người hoảng sợ, e rằng sẽ phát sinh tai họa cướp lương thực gây bạo loạn. Chức vụ của ta đã dốc hết sức mình để duy trì trật tự, nhưng tình hình nguy cấp, như trứng chồng.
Kính xin Tướng quân nhanh chóng định đoạt, phái binh chi viện, chỉ thị phương lược, nếu chậm trễ ắt sẽ sinh biến.
Triệu Thanh, Thủ bị Vinh Thành, khóc máu khấu đầu!”
Từng chữ, từng câu, như những nhát búa tạ, giáng mạnh vào tim Thẩm Đào Đào.
Sắc mặt nàng trong nháy mắt trở nên trắng bệch, bàn tay cầm bức thư run rẩy.
Đất đai khô cằn ngàn dặm, đổi con ăn thịt, lưu dân như thủy triều, mỗi từ này, đều đại diện cho cảnh tượng địa ngục trần gian.
Tiếng gào thét điên cuồng và tuyệt vọng của Đảo Tân Lang trước khi chết, “Đại Tấn sắp diệt vong! Đói khát khắp nơi!”, dường như lại vang lên bên tai nàng, lúc này lại trở nên chân thật đến vậy.
Mặt khác, Tạ Vân Cảnh cũng đã đọc xong công văn về tù nhân lưu đày, sắc mặt hắn u ám đến mức có thể nhỏ ra nước, đưa công văn cho Thẩm Đào Đào, giọng nói trầm thấp và đè nén: “Đào Đào, nàng xem cái này.”
Thẩm Đào Đào nhận lấy, lướt qua một lượt, trong lòng càng dấy lên sóng to gió lớn.
Trên công văn viết rõ ràng: Tù nhân lưu đày mới đến, là Văn Hoa Điện Đại học sĩ, Tể tướng đương triều Từ Hữu cùng gia quyến, gia nhân tổng cộng mười bảy người.
Phụ lục giải thích ngắn gọn của quan quân áp giải còn tiết lộ một tin tức kinh thiên động địa: Kinh thành đại biến, Bệ hạ vì uống ‘Kim Đan’ do phương sĩ dâng lên trong thời gian dài, trúng độc đã sâu, hôn mê bất tỉnh, long thể lâm nguy. Mấy vị Hoàng tử vì tranh giành ngôi vị, thế như nước với lửa, kết bè kết đảng, tranh đấu đã đến giai đoạn trắng trợn. Thủ lĩnh hoạn quan và quyền thần ngoại thích câu kết, nắm giữ triều chính, bài trừ dị kỷ. Từ Tể tướng vì ở trong buổi họp ngự tiền đã thẳng thắn can gián, trình bày nỗi hại của đan dược, tai họa của đảng tranh, chọc giận quyền gian, bị gán tội danh “câu kết phiên vương, mưu đồ bất chính”, tịch biên gia sản hạ ngục, nhanh chóng bị phán lưu đày ba ngàn dặm, đến Quân Thành hiệu lực. Kinh thành hiện giờ lời đồn đãi khắp nơi, người người tự lo cho thân, chính lệnh không ra khỏi Tử Cấm Thành, loạn tượng trùng điệp.
Vị đương triều Tể tướng, người đạt đến cực phẩm nhân thần, luôn được ca tụng là “thanh lưu lĩnh tụ”, lại phải chịu kết cục như thế này.
Trái tim của đế quốc đã hỗn loạn tựa như một nồi cháo. Đây không chỉ là thiên tai, mà còn là nhân họa trần trụi; trật tự triều đình đang sụp đổ.
Hai tin tức, tựa như hai luồng điện lạnh lẽo, xé toạc bầu trời yên bình ngắn ngủi của Quân Thành, để lộ ra bộ mặt hung tợn của cơn bão sắp kéo đến.
Thẩm Đào Đào chỉ cảm thấy một luồng hàn khí từ lòng bàn chân xộc thẳng lên đỉnh đầu, tay chân lạnh buốt.
Trung Nguyên đại hạn, lưu dân triệu người, kinh thành nội đấu, quyền gian đương đạo; vùng trọng trấn biên cương này, thế mà lại trở thành mảnh gỗ nổi duy nhất còn vững vàng giữa vòng xoáy sụp đổ của đế quốc.
Làn sóng lưu dân cuồn cuộn này, cùng với vị Tể tướng tiền triều bị lưu đày, đều đang minh chứng cho một sự thật tàn khốc: một cơn bão lớn càn quét toàn bộ Đại Tấn triều, đang ập đến Bắc Cảnh Quân Thành với thế không thể ngăn cản.
Thẩm Đào Đào ngẩng đầu nhìn Tạ Vân Cảnh, giọng nói nhanh và rõ ràng: “Vân Cảnh, việc lưu dân Vinh Thành không thể chậm trễ. Hàng vạn dân đói tụ tập, một khi mất kiểm soát, sẽ lập tức đại loạn. Triệu Thanh đơn độc khó chống đỡ, ta phải đích thân đi một chuyến ngay. An ủi lòng dân, mở kho phát lương, tổ chức sắp xếp, ổn định trật tự, đây là việc khẩn cấp nhất.”
Nàng ngừng lại, ánh mắt lướt qua công văn về Từ Hữu, giọng nói trầm xuống: “Về phía Quân Thành, gia đình Từ tướng... tuy bị lưu đày đến đây, nhưng Từ tướng làm quan thanh chính, vốn có hiền danh, lần này gặp nạn, quả thực là hình ảnh thu nhỏ của quốc nạn. Chúng ta không thể coi họ là tù nhân bình thường, cần phải bố trí thỏa đáng, dành cho họ sự tôn trọng cần có. Có lẽ... chúng ta có thể nghe từ miệng ông ấy, biết thêm nhiều sự thật bên trong cục diện hỗn loạn tại kinh thành. Cơn phong ba của kinh thành, sớm muộn gì cũng sẽ lan đến bốn phương, Quân Thành ta phải sớm tính toán, lo liệu trước khi trời đổ mưa.”
Tạ Vân Cảnh nét mặt vô cùng nghiêm trọng, hắn gật đầu thật mạnh: “Nàng cứ yên tâm đi Vinh Thành, mọi việc lấy việc an ủi lưu dân làm trọng. Phải nhớ kỹ, vừa phải thi ân, vừa phải lập uy, đề phòng gian nhân kích động, nhất định phải ổn định cục diện. Quân Thành có ta trấn giữ, tuyệt đối không sơ suất. Về phía Từ tướng... ta sẽ đích thân đi gặp.”
Hắn nhìn ra bầu trời ngoài cửa sổ tưởng chừng bình yên, giọng nói mang theo chút nặng nề: “Xem ra, những gì Đảo Tân Lang nói không phải là hư ngôn. Những ngày tháng tưởng chừng ổn định này, e rằng đã chấm dứt rồi. Quân Thành... nhất định phải chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với mọi biến cố lớn.”
Thế cục cấp bách, không cho phép nửa phần chậm trễ.
Thẩm Đào Đào lập tức lên đường, không chút do dự: “Hạ Diệc Tâm, điểm đủ đội thân vệ của ta, chuẩn bị ngựa, lập tức khởi hành đến Vinh Thành.”
Thẩm Đào Đào thậm chí còn không kịp thay y phục thường ngày, chỉ đơn giản thu xếp ấn tín cần thiết và vật dụng tùy thân, liền dẫn theo Hạ Diệc Tâm cùng năm mươi tinh nhuệ thân vệ, cưỡi lên chiến mã, cuốn theo một làn khói bụi, phi nhanh về phía nam, hướng Vinh Thành.
Nàng biết, chuyến đi này phải đối mặt với hàng vạn lưu dân, là thử thách to lớn đối với vật tư, năng lực quản lý và lòng người của Quân Thành.
Còn Tạ Vân Cảnh, hắn đứng tại chỗ, dõi theo bóng dáng Thẩm Đào Đào biến mất nơi cuối con phố dài.
Hắn im lặng một lát, xoay người trầm giọng nói với Thẩm Tiểu Xuyên: “Dẫn ta đi gặp Từ tướng.”
