Con đường quan đạo vào sâu mùa thu Bắc Cảnh, bị bao trùm bởi một màu vàng úa tiêu điều.
Tiếng vó ngựa dồn dập tựa như tiếng trống trận, xé tan sự tĩnh lặng của vùng hoang nguyên này, cuộn lên một làn bụi vàng.
Thẩm Đào Đào đi đầu, khoác áo choàng huyền sắc, vẻ mặt phong trần mệt mỏi. Gương mặt thanh lệ tuyệt tục thường ngày giờ đây đọng lại một tầng sương lạnh, đường môi mím chặt lộ rõ sự lo lắng và nặng nề trong lòng nàng.
Đội trưởng thân vệ Hạ Diệc Tâm dẫn năm mươi kỵ sĩ tinh nhuệ theo sát phía sau, ai nấy đều vẻ mặt nghiêm nghị, không ngừng nghỉ phi nhanh về hướng Vinh Thành.
Càng đến gần Vinh Thành, lòng Thẩm Đào Đào càng như bị buộc vào tảng đá ngàn cân, không ngừng trĩu xuống.
Cảnh tượng hai bên quan đạo đập vào mắt khiến nàng kinh hồn bạt vía.
Cánh đồng lẽ ra phải đầy ắp sự yên bình sau mùa thu hoạch, giờ đây lại là một cảnh tượng tan hoang như vừa trải qua tai ương.
Vỏ cây dọc đường đều bị lột sạch, để lộ phần gỗ trắng bệch, giống như từng bộ hài cốt bị rút cạn máu thịt, trần trụi đứng trong gió thu tiêu điều, im lặng kể lại nỗi tuyệt vọng.
Trên bờ ruộng, bên rãnh mương, rải rác những chiếc chum vỡ, chiếu cỏ mục nát và đủ loại vật ô uế không thể nhận dạng, trong không khí bắt đầu tràn ngập mùi chua tanh nồng nặc.
Dần dần, trong tầm mắt bắt đầu xuất hiện những bóng người lẻ tẻ, xiêu vẹo bước đi.
Họ không thể gọi là “người bộ hành” nữa, mà giống như một nhóm biểu tượng của khổ nạn đang di chuyển.
Y phục rách nát đến cùng cực, chỉ đủ che thân, vải vóc đã không còn nhìn ra màu sắc ban đầu, dính đầy bùn đất và những vết bẩn khó tả.
Từng khuôn mặt phủ đầy bụi đất, gò má hóp sâu, lộ ra vẻ xanh xao chết chóc, ánh mắt trống rỗng không có chút tia sáng nào, họ lê từng bước chân một cách vô cảm.
Nhìn thấy đội quân trang bị tinh nhuệ của Thẩm Đào Đào phi nhanh qua, họ cũng chỉ chậm chạp nhấc mí mắt lên, trong ánh mắt không có lấy một tia hiếu kỳ, chỉ còn lại sự tuyệt vọng tĩnh lặng như chết.
“Thẩm cô nương... chuyện này...” Giọng Hạ Diệc Tâm bên cạnh run rẩy, nàng nắm chặt dây cương.
Họ là những chiến binh đã trải qua tôi luyện bằng máu và lửa, đã thấy cảnh xác chất đầy chiến trường, sự thảm khốc đó là trực diện. Nhưng cảnh tượng dân sinh điêu linh im lặng trước mắt, sự tuyệt vọng thấm sâu vào mọi ngóc ngách này, lại mang theo sự tàn nhẫn như dùng dao mềm cắt thịt, khiến tim nàng thắt lại, khóe mắt lập tức đỏ hoe.
Thẩm Đào Đào không đáp lời, toàn bộ tâm thần nàng đều bị cảnh tượng ngày càng kinh hoàng phía trước thu hút.
Cách Vinh Thành khoảng mười dặm, cảnh tượng trước mắt khiến nàng siết chặt dây cương, con ngựa dưới yên phát ra tiếng hí dài, hai vó trước nhấc bổng.
Nàng hít vào một hơi khí lạnh.
Chỉ thấy hai bên quan đạo, trên vùng hoang dã vốn tương đối trống trải, người đông nghịt đen kịt.
Hàng ngàn vạn lưu dân hoặc ngồi hoặc nằm, dày đặc, nhìn một cái không thấy điểm cuối.
Đám người chen chúc nhau, gần như không còn khoảng trống nào, giống như một thảm rêu đen ngọ nguậy, bao phủ mặt đất.
Mùi hôi thối khó tả trong không khí trở nên nồng nặc, cay mũi, khiến dạ dày người ta quay cuồng.
Trẻ nhỏ gầy đến mức da bọc xương, được người mẹ cũng gầy khô như củi ôm chặt trong lòng, phát ra tiếng khóc yếu ớt, dường như có thể tắt thở bất cứ lúc nào.
Các lão nhân cuộn mình trên chiếu cỏ rách nát, ánh mắt đục ngầu nhìn lên bầu trời xám xịt, trên mặt không có bất kỳ biểu cảm nào, chỉ lặng lẽ chờ đợi cái chết đến.
Thậm chí có người cứ thế đổ vật ra ven đường, bất động, ruồi nhặng vo ve vây quanh, không rõ là bất tỉnh hay đã tắt thở từ lâu.
Thỉnh thoảng có vài người mặc trang phục binh sĩ Vinh Thành khó khăn duy trì trật tự cơ bản nhất ở vòng ngoài, nhưng trên mặt họ cũng tràn đầy sự bất lực sâu sắc. Đối diện với biển khổ vô bờ bến này, sức mạnh cá nhân dường như quá đỗi nhỏ nhoi.
“Tăng tốc, vào thành!” Thẩm Đào Đào đột ngột thúc mạnh bụng ngựa, dẫn đầu xông về phía cổng thành Vinh Thành.
Phải nhanh chóng vào thành, lập tức tìm Triệu Thanh, nắm rõ tình hình chi tiết nhất.
Bức tường thành mới của Vinh Thành được xây dựng dựa vào địa thế núi non, quả nhiên như Thẩm Đại Sơn đã nói, cao lớn sừng sững, thân tường được xếp bằng những khối đá xanh khổng lồ, kín kẽ không một kẽ hở.
Cửa thành đóng chặt, trên cánh cửa còn in rõ những vết va đập mới và vết cào sâu sắc, kinh tâm động phách, im lặng kể về sự va chạm tuyệt vọng từng xảy ra dưới thành.
Cầu treo bằng gỗ nặng nề trên hào nước phòng thành được kéo lên cao, cắt đứt con đường duy nhất dẫn vào thành.
Trên tường thành, sau các lỗ châu mai, binh sĩ đứng dày đặc, tay cầm cung nỏ. Thần sắc họ căng thẳng, ánh mắt sắc như đuốc, nhìn chằm chằm vào đám đông đen kịt dưới thành.
Dưới thành, là dòng người cuồn cuộn, hàng ngàn lưu dân tụ tập ở đó, họ dùng sức đập vào cửa thành nặng nề, móng tay cào lên tấm gỗ tạo ra âm thanh chói tai, phát ra tiếng khóc thét xé lòng và lời nguyền rủa đau đớn, sóng âm như thủy triều khổ đau, từng đợt từng đợt công kích tường thành, cũng công kích tâm hồn của mỗi người.
“Mở cổng thành, Thẩm cô nương Quân Thành đã đến!” Hạ Diệc Tâm dồn đủ nội lực, giọng nói xuyên qua sự ồn ào truyền lên đỉnh thành.
Quân giữ thành hiển nhiên đã nhận được thông báo từ trước, sau khi nhận ra Thẩm Đào Đào đang ngồi trên lưng ngựa, không dám chậm trễ mảy may.
Một cánh cửa phụ bên cạnh cổng thành, chỉ đủ cho một con ngựa đi qua, “kẽo kẹt” mở ra.
Thẩm Đào Đào thúc ngựa, dẫn đầu xông vào thành, Hạ Diệc Tâm và đội thân vệ theo sát phía sau.
Đội vừa vào hết, cửa phụ phía sau lại nhanh chóng đóng sập, cách biệt tiếng khóc than vang vọng nhức tai ở bên ngoài, giống như một bức bình phong vô hình, ngăn cách thảm kịch nhân gian ở phía bên kia.
Vừa bước vào thành, tuy vẫn cảm nhận được không khí chuẩn bị chiến đấu căng thẳng.
Trên đường phố người đi lại thưa thớt, ai nấy đều vội vã, mang vẻ lo âu. Nhìn thấy đội người ngựa của Thẩm Đào Đào, họ chỉ vội vã né tránh, ánh mắt tràn đầy bất an.
Đa số cửa hàng đều đóng chặt cửa sổ, mất đi hơi ấm sinh hoạt thường ngày, chỉ có tấm biển treo cô đơn rung rinh trong gió thu.
Từng đội binh sĩ tuần tra vũ trang đầy đủ bước đi nặng nề, tiếng giày ủng đạp trên nền đá xanh vang vọng trên con phố tĩnh lặng, đặc biệt rõ ràng, nhắc nhở tất cả mọi người về sự nghiêm trọng của cục diện.
Thẩm Đào Đào không rảnh quan tâm chuyện khác, dưới sự dẫn dắt của binh sĩ dẫn đường, thẳng tiến phi ngựa đến phủ Thủ Bị ở trung tâm thành.
Trong phủ Thủ Bị, càng là một cảnh tượng hỗn loạn bận rộn.
Các văn thư quan lại ôm chồng hồ sơ dày cộp nhanh chân đi lại, cuộc trò chuyện nhỏ nhẹ tràn đầy lo lắng.
Triệu Thanh đang cúi mình trước một sa bàn lớn mô tả địa hình Vinh Thành và khu vực xung quanh, ngón tay nàng lướt nhanh trên đó, thảo luận kịch liệt với vài phó tướng và văn lại. Môi nàng khô nẻ bong tróc, khuôn mặt hiện rõ sự mệt mỏi và lo lắng, hiển nhiên đã nhiều ngày không chợp mắt.
Thấy Thẩm Đào Đào phong trần mệt mỏi bước vào, nàng vội vã tiến lên, ôm quyền hành lễ, giọng nói khàn đặc: “Thẩm cô nương, cuối cùng người cũng đã đến!”
Thẩm Đào Đào khẽ gật đầu, ánh mắt lướt qua gương mặt mọi người có mặt, “Triệu Thủ Bị, tình hình ngoài thành ta đã tận mắt nhìn thấy, có thể nói là thảm tuyệt nhân hoàn. Vì sao lại đóng chặt cửa thành, cự tuyệt hàng vạn bá tánh đói rét khốn cùng ngoài cổng? Trơ mắt nhìn họ kêu than chờ chết dưới thành?”
Nàng không phải không hiểu sự nghiêm trọng của quân sự và phòng thành, nhưng với tư cách là người tận mắt chứng kiến cảnh thảm, nàng không thể giữ được sự bình tĩnh hoàn toàn.
Triệu Thanh nghe vậy, trên mặt lập tức dâng lên vẻ bất đắc dĩ, vội vàng giải thích: “Không phải ta nhẫn tâm, không màng sinh tử của bá tánh, thật sự là... thật sự là tình thế bắt buộc, ta... ta là bất đắc dĩ mới làm vậy.”
