Sáng sớm hôm sau, trước tấm bảng thông báo bằng đá xanh ở dịch trạm như nổ tung.
Mười tấm “Nữ hộ đơn ly hôn” viết tên nữ nhân, in dấu vân tay đỏ như máu, được dây thừng đóng chặt lên tấm gỗ cứng, bay phấp phới như cờ xí.
“Đồ đàn bà thối tha, cái rãnh nát cũng xứng tự lập hộ?”
“Phản rồi, phản trời rồi, lũ dâm phụ câu kết muốn làm loạn.”
Vài tên phạm nhân lưu đày mất vợ đấm ngực dậm chân, hốc mắt đỏ hoe như sắp rỉ máu.
Một đám người đen kịt đột nhiên chạy đến từ phía doanh trại lính canh, dẫn đầu là đội trưởng tuần tra Trần Hắc Tử, giọng nói lớn như chuông đồng xé toang đám người: “Tránh ra, để lão tử xem, tiểu nương tử nào bay tự do rồi?”
Trước tấm bảng thông báo lập tức dãn ra một khoảng trống.
Trần Hắc Tử thở hổn hển chen lên hàng đầu, móng tay đen bẩn rạch trên danh sách có dấu máu của “Vương Ngọc Lan”: “Đây… đây là người vợ trắng trẻo của Lý Lão Niệm sao?” Đôi mắt hắn ta đột nhiên sáng rực, “Mẹ kiếp, da thịt non mềm… lập nữ hộ rồi.”
Trong đám người bỗng vang lên tiếng cười khùng khục: “Trần Hắc Tử, nước dãi chó má của ngươi chảy đến tận chân rồi kìa.”
“Nhớ vợ đến phát điên hả, nữ hộ, có hiểu không? Người ta đã bay lên trời rồi, tự kiếm công điểm mà sống rồi.”
Trần Hắc Tử không để ý đến tiếng cười nhạo, đôi mắt dán chặt vào danh sách, đột ngột vỗ tay: “Tốt lắm, bay tốt lắm, đỡ phải bị tên Lý Lão Niệm ngu xuẩn kia coi như lừa mà sai khiến.” Bàn tay cứng như sắt đá của hắn bốp một tiếng đập mạnh lên bảng thông báo: “Huynh đệ, nghe thấy không, mấy em gái này chính là phượng hoàng đáp đất, không có chủ nhân rồi, mạnh ai nấy đi kiếm vợ đi!”
Cả đám người bùng nổ những tiếng reo hò dữ dội.
“Đúng vậy, lập hộ tức là không có đàn ông, có thể cưới, có thể cưới hỏi đàng hoàng.”
“Lão tử dành dụm tám mươi công điểm, đủ đổi hai thước vải đỏ rồi.”
“Cút đi, Vương Ngọc Lan là em gái đồng hương của tao, tao cầu hôn trước.”
Đám tù nhân lưu đày ngay lập tức bị đám lính canh như thủy triều dồn ra phía ngoài.
Trương Tầm ngậm cọng cỏ, chọc Tạ Vân Cảnh: “Chủ tử… chiêu ‘lập hộ’ của Thẩm cô nương thật tuyệt vời, Người xem bầy sói đó, mắt chúng đều xanh lè.”
Tạ Vân Cảnh chắp tay đứng trong gió tuyết, nhìn thấy cảnh tượng dưới bảng thông báo phía xa, một tên lính canh đang cúi đầu khúm núm trước Thẩm Đào Đào:
“Thẩm cô nương, ta… ta có thể nợ một tấm vải hoa không? Mẹ ta nói, tặng vải hoa là lễ cầu hôn cổ truyền.”
Thẩm Đào Đào ôm chiếc giỏ mây đựng vải, răng nanh lóe lên dưới ánh nắng sớm: “Được thôi, nợ một tấm, nhưng phải xây cho người ta một cái lò sưởi ấm làm lễ vật.”
Tên lính canh phịch một tiếng quỳ xuống tuyết dập đầu: “Đa tạ Thẩm cô nương, Người đúng là Đại Bồ Tát.”
Thẩm Đào Đào phân phát vải hoa xong quay người, bất ngờ đâm vào đôi mắt sâu không thấy đáy của Tạ Vân Cảnh. “Khụ,” nàng lau mồ hôi không tồn tại trên mặt, “Tạ gia thấy… cách ‘lập hộ’ của ta thế nào?”
Hắn nhìn đôi mắt sáng ngời của nàng, cuối cùng cũng hiểu được cảm giác kỳ lạ tối qua khi nghe những lời đó, “Ừm. Vật hiếm thì quý, nữ nhân, lẽ ra nên… được dâng phụng tử tế.”
Thẩm Đào Đào vỗ vỗ vai Tạ Vân Cảnh, đúng là đứa trẻ có thể dạy dỗ được, rồi quay người về nhà dùng bữa.
Mặt trời vừa ngả về Tây, gió cuốn theo những hạt tuyết vụn roi vào mặt đau rát.
Thẩm Đào Đào xoa tay dậm chân chui vào căn phòng ấm áp. Mùi thơm của món hầm lẫn với bánh bao mới hấp xộc thẳng vào mũi, bụng nàng không kiềm được mà réo ầm ĩ.
Hà thị đang còng lưng, lo lắng đi qua đi lại bên cạnh lò sưởi mới xây ở giữa nhà.
“Đại Sơn, Thẩm Đại Sơn!” Bà lớn tiếng gọi, giọng nói vọng lại trong căn nhà trống trải, “Đi đâu rồi, ôm bó củi mà có thể làm người ta biến mất sao?”
Lửa trong bếp lò tí tách kêu, hơi trắng bốc lên từ khe vung nồi, bánh bao trong nồi chưa chín, nhưng củi cháy bên dưới lại lưa thưa, sắp tắt đến nơi.
Thẩm Đào Đào nhanh nhẹn cởi chiếc ủng da sói dính bùn tuyết ra, lại gần lò sưởi đưa tay hơ ấm.
Bên cạnh lò sưởi, Thẩm Nhị Tẩu đang dựa vào ánh đèn dầu mờ ảo, khâu một chiếc áo bông mềm mại nhỏ xíu cho đứa bé trong bụng.
Bụng nàng đã hơi nhô lên một đường cong mềm mại, dưới ánh đèn vàng vọt càng thêm ấm áp.
Nghe thấy tiếng gọi của mẹ chồng, nàng không ngẩng đầu lên, chỉ dừng ngón tay đang cầm kim một chút, rồi nhanh chóng liếc mắt ra hiệu cho Thẩm Đào Đào.
Ánh mắt đó ngắn ngủi nhưng chuẩn xác, hướng về phía căn nhà gỗ phía Tây ngoài cửa, khẽ đảo qua.
Thẩm Đào Đào hiểu ý, “ồ” một tiếng trong lòng, trên mặt nở nụ cười vừa tinh nghịch vừa bất lực.
Được rồi, đại ca lại đi làm “Lôi Phong sống” rồi.
Nàng bước tới, ngồi cạnh Hà thị: “Mẫu thân, người kêu loạn cái gì, củi con đã bảo nhị ca đi lấy rồi, chắc sắp về tới nơi.”
“Tiểu Xuyên?” Hà thị nghi ngờ liếc nàng, “Công điểm nó kiếm được chỉ đủ đổi chút than cho cái bếp nhà nó, còn dư ra mà đổi củi sao? Mau đi gọi đại ca con về.”
Thẩm Đào Đào cười hì hì, vớ lấy quả lê đông lạnh trên bàn sưởi cắn một miếng: “Mẫu thân, người đừng xem thường nhị ca nha. Đại ca con… chắc chắn là đi tuần tra mấy cái lò sưởi mới xây rồi, người lại không biết, hắn ta còn để tâm đến mấy cái khe đá đó hơn cả vợ mình nữa.”
Hà thị rõ ràng không tin lời quỷ quái này, hừ một tiếng, lại rướn cổ hướng về phía cửa hét lớn: “Thẩm Đại Sơn, cơm chín rồi, không về là ngay cả nước rửa nồi cũng không còn phần cho ngươi đâu.” Trong lời mắng mỏ này, bảy phần là sự nóng nảy theo thói quen, ba phần là sự lo lắng ẩn giấu bấy lâu nhưng không dám đào sâu.
Thẩm Nhị Tẩu nhẹ nhàng đặt kim chỉ xuống, xích lại gần Thẩm Đào Đào, dùng giọng nói yếu ớt chỉ đủ hai người nghe thấy mà hỏi: “Đào nhi… con nói xem… đại ca có thật là…” Nàng liếc nhìn bóng lưng mẹ chồng, nuốt lại nửa câu sau, nhưng sự lo lắng trong mắt lại rất rõ ràng.
Thẩm Đào Đào phủi vụn lê đông lạnh trên tay, ghé sát tai Thẩm Nhị Tẩu, giọng nói cực kỳ thấp: “Tẩu tẩu, đừng nói ca ca, chúng ta tự vấn lòng mình xem, nếu không nhờ cha mẹ và đại ca nhị ca che chở suốt chặng đường, chúng ta có thể sạch sẽ mà đi tới đây không?”
Nàng nhìn sắc mặt Thẩm Nhị Tẩu chợt đỏ rồi trắng bệch: “Người như Xuân Nương, chẳng phải là không có lựa chọn sao, chỉ cần có một con đường sống, ai nguyện ý lăn lộn trong bùn nhơ.” Nàng thở dài, giọng điệu nghiêm túc chưa từng thấy, “Rơi vào bùn nhơ là do số phận không may, nhưng bò ra rửa sạch rồi, vẫn là một con người sống sờ sờ.”
Thẩm Nhị Tẩu ngây người một lúc lâu, cúi đầu nhẹ nhàng xoa bụng mình, nơi mang theo hy vọng tương lai của Thẩm gia, cũng khiến nàng cảm nhận được nỗi khổ của người làm mẹ.
Rất lâu sau, nàng ngẩng đầu lên, khóe môi cong lên nụ cười ấm áp: “Đào nhi, con nói đúng. Ban đầu nếu không phải nhị ca, kéo ta ra khỏi cái ổ đen của bọn buôn người đó… bây giờ ta không dám tưởng tượng.”
Giọng nàng nhẹ tênh, nhưng mang theo lòng biết ơn nặng trĩu, nhìn lò sưởi ấm áp trong phòng và mẹ chồng đang bận rộn: “Nơi này, chính là tổ ấm phúc lành của ta.”
Ánh lửa trong bếp lò in lên những giọt mồ hôi trên trán Hà thị, bà múc nửa muỗng nước thịt đậm đặc rưới lên rau khô, một tiếng “xèo” vang lên, khói trắng mang theo mùi dầu mỡ thơm lừng: “Hai đứa thì thầm gì đấy? Dùng bữa thôi.”
Thẩm Đào Đào bưng cái bát sành thô của mình, chen lên đầu lò sưởi. Hà thị gắp ba muỗng thịt ba chỉ vào bát nàng, nước sốt bóng loáng nhuộm bánh bao thành màu hổ phách quyến rũ.
“Tay nghề của mẫu thân, đủ vào Ngự Thiện Phòng rồi.” Thẩm Đào Đào vừa hít hà ngón tay bị bỏng đỏ vừa trêu chọc, đột nhiên linh quang lóe lên: “Mẫu thân, người hãy nhận thầu luôn cả nhà bếp của dịch trạm đi.”
Hà thị giật mình, vội vàng xua tay lắc đầu.
Thẩm Đào Đào đã hạ quyết tâm, phải để Hà thị ngồi vào chiếc ghế đầu tiên của cái nhà bếp đó.
“Mẫu thân, người nhìn xem.” Thẩm Đào Đào chỉ vào đống bao lương thực chất cao như núi nhỏ, thịt heo rừng sấy khô, bó rau khô, và một sọt lớn củ cải còn dính sương ở sân sau nhà ăn, “Bếp núc mọi thứ đã đầy đủ, dầu muối tương giấm cũng đã chuẩn bị sẵn, chỉ chờ Đại đầu bếp như người ra tay thi triển thần thông thôi.”
Hà thị đi quanh chiếc nồi sắt lớn đã cũ ba vòng, tay cọ xát vào mép nồi lạnh buốt, trong lòng bất an như có trống đánh.
“Đào nhi... Việc này... việc này liệu có ổn không? Cái tài nghệ của ta, chỉ đủ nấu cơm nuôi miệng gia đình là cùng, làm sao có thể phục vụ nhiều người đến vậy...” Người phụ nữ cả đời quẩn quanh bên bếp lửa lần đầu tiên cảm thấy đôi bàn tay chai sạn này của mình không gánh nổi trách nhiệm lo cho mấy trăm cái miệng.
“Sợ gì chứ?” Thẩm Đào Đào nhét vào tay bà một cái sạn xào nặng trịch, “Nương, chúng ta cũng không làm Long can Phượng tủy, chỉ cần nhớ một điều: thịt rau đầy đủ, nêm nếm vừa miệng, nước canh phải thật nhiều.”
Nàng nhặt một tấm bảng gỗ thô ráp, treo ở nơi dễ thấy nhất trước cửa nhà ăn. Trên đó dùng than củi cháy đen vẽ rõ các ô lưới, ghi lại rành mạch:
Một công điểm: một cái bánh màn thầu cám hoặc một bát cơm gạo lứt.
Một công điểm: một phần canh rau hầm.
Hai công điểm: một phần thịt kho tàu, hoặc thỏ rừng sốt tương, phần ăn lớn, đầy thịt.
Canh rau miễn phí thêm.
“Niêm yết giá rõ ràng, già trẻ không lừa gạt.” Thẩm Đào Đào vỗ vỗ tay, “Mọi người làm việc kiếm công điểm, dùng công điểm để ăn cơm, đó là lẽ trời đất. Nương chỉ cần lo việc bếp núc, việc tính toán sổ sách cứ giao cho phụ thân.”
Nói là làm.
Chiều hôm sau, những hán tử vừa tan ca ở mỏ than, lê đôi chân nặng trịch như rót chì, tay nắm chặt thẻ công điểm kiếm được, tìm theo mùi hương mà đổ xô về phía nhà ăn.
Trong lòng Hà thị, tiếng trống càng lúc càng dồn dập khi thấy đám đông. Nhưng khi đôi bàn tay chai sạn chạm vào cái sạn xào nặng trịch còn vương hơi nóng bếp, một cảm giác ổn định lại kỳ diệu dâng lên.
Dầu nóng lên, tiếng “xèo xèo” của thịt cho vào chảo xào, cứ như tiếng kèn hiệu xung phong quen thuộc nhất của bà.
Chưa đầy ba ngày, danh tiếng “Nhà ăn Hà Thẩm” đã vang khắp Ninh Cổ Tháp.
“Thơm, thơm chết tiệt.” Một hán tử đang ngồi trên ghế dài xúc cơm, miệng đầy thịt ba chỉ, lầm bầm không rõ tiếng, “So với thịt kho tương ở Túy Tiên Lâu tại Kinh thành cũng chẳng kém cạnh.”
“Canh miễn phí, nương ơi, trên mặt canh còn váng mỡ nữa này.” Một người khác ôm bát sành thô “húp soàm soạp” nước canh, râu ria dính đầy vết dầu.
Quan trọng nhất là, họ đã có thể ăn được thịt cá.
Hán tử nắm trong tay vài công điểm có thể múc một muỗng lớn thịt kho tàu óng mỡ phủ lên bát cơm gạo lứt, ăn đến mức miệng đầy dầu mỡ, thỏa mãn ợ một cái no nê.
Đây còn là địa ngục lưu đày sao? Quả thực là cuộc sống thần tiên.
Trời nhá nhem tối, người trong nhà ăn dần tản đi, chỉ còn Hà thị cùng Liễu Như Phương và Vương Ngọc Lan nhanh nhẹn tay chân đang rửa cả đống chén đĩa.
Thẩm Đào Đào giúp đỡ bê thùng canh xương hầm nóng hổi cuối cùng ra đặt ở góc ngoài cửa, dành cho những người khổ cực quá mức, để họ có thể hâm nóng dạ dày.
Bụng có thức ăn ấm nóng, cơ thể mới có sức chống chọi lại cái lạnh thấu xương này.
Đúng lúc khoảnh khắc yên tĩnh mang theo hơi thở của khói bếp đó, một tiếng thét chói tai của nữ nhân, sắc lạnh như xé lụa, xé toạc không gian.
Âm thanh phát ra từ khu nhà gỗ phía Tây, the thé đến mức biến dạng, đó là giọng của Xuân Nương.
