Mặc dù các biện pháp cách ly đã nhanh chóng được khởi động, nhưng số lượng người phát bệnh vẫn tăng lên với tốc độ kinh hoàng.
Cái chết, không còn là cá biệt, bắt đầu xuất hiện hàng loạt.
Ban đầu chỉ là vài khu lều trại phía Tây, rất nhanh sau đó, các khu vực lân cận cũng bắt đầu xuất hiện các bệnh nhân có triệu chứng tương tự.
Sự hoảng loạn như độc tố mà chính ôn dịch mang theo, lan tràn với thế lửa cháy đồng cỏ, thậm chí đã từng bước tấn công đường phong tỏa của khu cách ly.
Mọi người giống như ruồi không đầu, cố gắng trốn thoát khỏi mảnh đất chết chóc này, ngược lại gây ra sự hỗn loạn lớn hơn.
Sau khi đích thân xử lý xong một đợt chuyển dời khẩn cấp, Thẩm Đào Đào lui về lều chỉ huy tạm thời, mồ hôi đã làm ướt thái dương nàng, hơi thở dưới khăn che mặt cũng trở nên gấp gáp.
Nàng lắng nghe tin dữ truyền đến từ khắp nơi, buộc mình phải giữ bình tĩnh, càng ở thời khắc nguy cấp, càng không thể tự làm rối loạn trận địa.
Trận dịch này đến quá nhanh, quá mạnh mẽ, phương thức lây lan dường như không chỉ là tiếp xúc... Lẽ nào còn có nguồn gốc khác? Nàng bật đứng dậy, trầm giọng nói với A Hành đang đứng bên cạnh: “A Hành, ngươi lập tức đi điều tra. Cho ta tìm hiểu tường tận mọi thông tin chi tiết về những người phát bệnh sớm nhất, triệu chứng nặng nhất, đặc biệt là những ca bệnh ban đầu. Họ đến từ đâu? Đến Vinh Thành khi nào? Trước khi đến đã đi qua những nơi nào? Đã tiếp xúc với những ai? Càng chi tiết càng tốt!”
“Vâng!” A Hành gật đầu mạnh mẽ, không chút do dự, nàng hiểu rõ chuyện này vô cùng trọng đại.
Nàng ôm đến một xấp sổ đăng ký dày cộm, nhờ vào trí nhớ siêu phàm và sự nhạy bén với thông tin số liệu, nàng đắm mình vào công việc phân tích phức tạp.
Thời gian trôi qua từng phút từng giây trong sự sốt ruột.
Tiếng khóc than bên ngoài, tiếng binh sĩ quát tháo, tiếng bước chân vội vã của quân y, tạo thành một bản nhạc nền hỗn loạn.
Thẩm Đào Đào cũng không hề nhàn rỗi, nàng vừa nghe báo cáo mới nhất, điều chỉnh bố phòng, vừa đích thân kiểm tra các giếng thấm nước mới đào có đạt yêu cầu hay không, nghiêm khắc quở trách một tên đầu bếp có ý định lười biếng không chịu đun sôi nước, tác phong lôi đình của nàng đã trấn áp tất cả mọi người.
Khoảng một canh giờ sau, A Hành ôm một cuộn sổ sách, nhanh chóng bước đến trước mặt Thẩm Đào Đào đang cúi mình xem bản đồ nguồn nước, khuôn mặt thanh tú mang vẻ xác định: “Thẩm cô nương, ta đã tra ra rồi. Sáu người phát bệnh sớm nhất, đều tập trung trong một hộ gia đình họ Vương. Họ là cha mẹ, vợ chồng và hai đứa trẻ mới lớn.”
“Gia đình họ Vương?” Thẩm Đào Đào đứng thẳng người dậy, ánh mắt sắc bén, “Sổ đăng ký ghi thế nào? Họ đến tị nạn từ hướng nào?”
A Hành chỉ vào một dòng ghi chép trên sổ, giọng khẳng định: “Vấn đề nằm ngay ở đây. Thành chủ, nguyên quán họ đăng ký, không phải là Dự Châu, Duyện Châu nơi bị thiên tai nặng nhất ở phía Nam, mà là... Cốc Thành lân cận với Vinh Thành của chúng ta. Họ đến từ Cốc Thành khoảng nửa tháng trước. Lý do đăng ký là ‘quê nhà bị bão đá, ruộng đất bị thiệt hại, đến Vinh Thành kiếm sống’.”
“Cốc Thành?” Lông mày Thẩm Đào Đào lập tức nhíu chặt lại.
Cốc Thành nàng biết, tuy không giàu có, nhưng tương đối ổn định, chưa từng nghe nói có thiên tai nhân họa quy mô lớn, càng chưa từng có dịch bệnh nào được báo cáo. Tại sao nguồn gốc dịch bệnh lại là một hộ “tai dân” đến từ Cốc Thành tương đối ổn định?
Một luồng nghi ngờ mãnh liệt, đột nhiên quấn lấy tâm trí Thẩm Đào Đào.
Trận dịch này, e rằng không chỉ đơn thuần là thiên tai. Nàng lập tức phái các thám báo tinh nhuệ đi Cốc Thành thăm dò tin tức.
Nhưng lúc này dịch bệnh như lửa cháy, Thẩm Đào Đào không thể suy nghĩ thêm được nữa.
Chỉ dựa vào kho dự trữ thuốc men và điều kiện y tế sơ sài hiện có của Vinh Thành, muốn đối phó với trận ôn dịch hung hãn này, chẳng khác nào châu chấu đá xe.
Nàng nhanh chóng viết thư cho Tạ Vân Cảnh, ghi rõ tình trạng nguy cấp khi lưu dân bên ngoài Vinh Thành bùng phát ôn dịch cấp tính, và khẩn thiết cần số lượng lớn thuốc men phòng dịch.
Nàng dùng hỏa ấn niêm phong thư, gọi thân tín thị vệ, ra lệnh y với tốc độ tám trăm dặm khẩn cấp, ngày đêm không ngừng đưa thư đến Quân Thành phương Bắc, nhất định phải giao tận tay Tạ Vân Cảnh.
Tín sứ mang theo hy vọng phóng ngựa đi, nhưng lòng Thẩm Đào Đào không dám buông lỏng chút nào.
Nàng ngày đêm túc trực trong lều chỉ huy tạm thời, lắng nghe tin tức tốt xấu truyền đến từ khắp nơi, đích thân kiểm tra tình trạng khu cách ly, đôn đốc việc thực hiện các biện pháp phòng dịch.
Bóng tối của dịch bệnh như một cối xay khổng lồ, đè nặng lên trái tim mỗi người, đồng thời cũng tiêu hao hết chút ít tinh lực còn sót lại của Thẩm Đào Đào.
Lương thực tiêu hao nhanh chóng, thuốc men càng thêm khan hiếm, mỗi khoảnh khắc đều giống như đang đi trên đầu mũi dao.
Trong sự chờ đợi sốt ruột này, hoàng hôn ngày thứ ba, một kỵ sĩ thám báo phi ngựa vào doanh trại, mang đến một tin tức khiến tất cả mọi người phấn chấn tinh thần: “Bẩm! Thẩm cô nương! Phía Bắc quan đạo xuất hiện đại đội nhân mã, giương cao cờ hiệu của Quân Thành, là... là quân y Lâm Bán Hạ đích thân áp tải vật tư đến!”
Thẩm Đào Đào nghe tin, gần như lập tức bật dậy khỏi ghế, sự mệt mỏi bấy lâu dường như đã bị tin tức này xua tan đi phần nào.
Nàng nhanh chân bước ra khỏi lều trại, leo lên đài quan sát.
Chỉ thấy phía xa bụi đất tung bay, một đoàn xe khổng lồ đang từ từ tiến đến, phía trước đội ngũ, lá cờ soái ấn chữ “Tạ” quen thuộc bay phấp phới trong gió.
Người dẫn đầu, anh tư hiên ngang, không phải Lâm Bán Hạ thì còn là ai?
Đoàn xe đến khu lều trại, Lâm Bán Hạ dứt khoát nhảy khỏi ngựa, nhìn thấy Thẩm Đào Đào bước ra đón, thấy nàng dung nhan tiều tụy, không khỏi đau lòng, nhanh chóng bước tới, “Lâm Bán Hạ phụng mệnh Tạ tướng quân, áp tải lương thảo thuốc men, đặc biệt đến chi viện Vinh Thành!”
Thẩm Đào Đào nắm chặt tay nàng, ánh mắt quét qua đoàn xe hùng hậu, chỉ thấy trên xe không chỉ chất đầy những bao lương thực căng phồng, mà còn có hàng trăm hòm gỗ lớn tỏa ra mùi thuốc nồng đậm.
Giọng nàng hơi nghẹn lại: “Bán Hạ, ngươi vất vả rồi. Các ngươi đến quá kịp thời. Quân Thành... Quân Thành mọi việc có ổn không? Tại sao Vân Cảnh lại phái ngươi đích thân đến? Lại còn mang theo nhiều đến vậy...”
Lâm Bán Hạ cười sảng khoái, nhưng trong mắt lại có vẻ xót xa: “Ngươi yên tâm, Quân Thành có tướng quân tọa trấn, vững như thái sơn. Tướng quân vừa nhận được thư của ngươi, biết Vinh Thành không chỉ tập trung lưu dân, mà còn bùng phát ôn dịch, liền lo lắng khôn nguôi, lập tức hạ lệnh dốc sạch kho dự trữ của Quân Thành, điều động lương thảo đủ cho hàng vạn người chống đỡ hơn một tháng, cùng với đại lô thuốc phòng dịch do Lục phu nhân đích thân bào chế. Tướng quân nói, việc của Vinh Thành liên quan đến sự ổn định của Bắc Cảnh, hơn nữa là cứu dân chúng khỏi nước sôi lửa bỏng, Quân Thành nhất định phải dốc hết sức tương trợ. Ban đầu người định thân chinh, nhưng bị Tống Thanh Viễn khuyên can, nên mới lệnh ta đến đây, nhất quyết phải bảo đảm ngươi vô sự!”
Nghe những lời của Lâm Bán Hạ, nhìn những vật tư khổng lồ trước mắt, Thẩm Đào Đào dâng lên sự cảm động.
Sự ủng hộ vô điều kiện của Tạ Vân Cảnh, sự giúp đỡ lớn lao của Lục phu nhân, sự chẳng từ gian lao của Lâm Bán Hạ, đều khiến nàng hiểu rằng mình không hề chiến đấu đơn độc.
Nàng nắm chặt tay Lâm Bán Hạ: “Thay ta đa tạ Vân Cảnh, đa tạ Lục phu nhân. Có những vật tư này, khó khăn của Vinh Thành, có thể giải quyết được quá nửa.”
Trong lúc sắp xếp nhân lực do Lâm Bán Hạ mang đến để hỗ trợ dỡ hàng, và nhanh chóng phân phát thuốc men đến tay quân y, thì người thám báo mà Thẩm Đào Đào bí mật phái đi Cốc Thành đã trở về.
Thám báo phong trần mệt mỏi, rõ ràng đã ngày đêm không ngừng vội vã quay về.
Y quỳ một gối xuống đất, bẩm báo: “Khải bẩm Thẩm cô nương, bị chức phụng mệnh tiềm nhập Cốc Thành, âm thầm dò xét ba ngày. Nội ngoại Cốc Thành trật tự đâu vào đấy, cửa thành canh giữ như thường, chợ búa buôn bán vẫn vậy, không thấy bất kỳ dấu hiệu hoảng loạn bất thường nào. Bị chức cũng dò la khắp nơi, tiệm thuốc, nhà thuốc trong thành làm ăn bình thường, không nghe nói có dịch bệnh quy mô lớn lưu hành, quan phủ cũng không dán bất kỳ cáo thị phòng dịch nào. Cốc Thành... mọi thứ đều bình thường.”
“Mọi thứ đều bình thường?” Thẩm Đào Đào lặp lại bốn chữ này, lông mày nhíu chặt.
Báo cáo của thám báo, không những không làm nàng yên lòng, ngược lại giống như một chậu nước đá, dội thẳng vào tim nàng.
Cốc Thành không có dịch bệnh? Mọi thứ đều bình thường?
Vậy tại sao gia đình họ Vương đến từ Cốc Thành, lại trở thành nguồn gốc của trận ôn dịch khủng khiếp này?
Lý do gia đình họ Vương đăng ký vào sổ là “quê nhà bị bão đá, ruộng đất bị thiệt hại”, nhưng Cốc Thành đã trật tự đâu vào đấy, vậy lấy đâu ra “tai họa” nghiêm trọng đến mức cần phải cả nhà chạy nạn đến Vinh Thành?
Đằng sau cái vẻ “bình thường” có vẻ yên tĩnh này, ẩn giấu quá nhiều sự quái dị không hợp lý. b
