Bóng đen của dịch bệnh vẫn chưa tan đi, mỗi ngày vẫn có ca bệnh mới và báo cáo tử vong, và sự tiêu hao hàng ngày của hàng vạn lưu dân, càng là một cái động không đáy.
Sự chi viện của Quân Thành tuy hậu hĩnh, nhưng ngồi không ăn núi lở tuyệt đối không phải là kế sách lâu dài.
Quan trọng hơn, đám mây nghi ngờ do gia đình họ Vương từ Cốc Thành mang đến, như một chiếc gai độc, đâm sâu vào lòng Thẩm Đào Đào, khiến nàng ăn ngủ không yên.
Nàng có một trực giác, nếu muốn hóa giải trận dịch lần này, nhất định phải đi đến Cốc Thành một chuyến.
Lý do nàng đã nghĩ xong: mua lương thực.
Vinh Thành cần nguồn lương thực ổn định, mà Cốc Thành là khu vực sản xuất lương thực lân cận, không nghi ngờ gì là lựa chọn hàng đầu.
“Triệu Thanh, công việc trong doanh trại giao cho ngươi toàn quyền phụ trách, nghiêm khắc làm theo chương trình phòng dịch, không được sai sót. Hạ Diệc Tâm, A Hành, hai người các ngươi theo ta đi Cốc Thành, hành trang đơn giản.” Thẩm Đào Đào không chọn đại đội nhân mã, một là để tránh gây sự chú ý và hoảng loạn không cần thiết, hai là để thị uy, làm giảm sự đề phòng của phía Cốc Thành.
Trước khi khởi hành, nàng đặc biệt thay một bộ cẩm bào màu nhạt đã hơi cũ, tháo bỏ phần lớn trâm cài, chỉ để lại một chiếc ngọc trâm đơn giản buộc tóc, trông nàng vừa gọn gàng lại không mất đi thân phận, nhưng lại toát lên một vẻ phong trần mệt mỏi.
Nàng dặn dò Hạ Diệc Tâm và A Hành cũng ăn mặc như thường dân, ba người chỉ mang theo bốn thân vệ tinh nhuệ, cưỡi ngựa nhanh, lặng lẽ rời khỏi Vinh Thành, lên quan đạo đi về phía Cốc Thành.
Cốc Thành cách Vinh Thành chưa đầy trăm dặm, ngựa nhanh phi nước đại, chưa đến nửa ngày đã tới.
Khi đến gần Cốc Thành, Thẩm Đào Đào cẩn thận quan sát cảnh vật dọc đường. Cây trồng trên ruộng đồng vẫn xanh tốt, tuy không thể nói là bội thu, nhưng cũng không thấy hoang phế.
Trên đường thỉnh thoảng có người đi đường buôn bán, đường nét thành quách dần hiện ra, tường thành chỉnh tề vững chắc, cổng thành lính canh kiểm tra có trật tự, mọi thứ trông... quả nhiên như thám báo đã nói, “trật tự đâu vào đấy”.
Một hàng người thuận lợi đến trước phủ nha Cốc Thành.
Kiến trúc phủ nha hơi cũ kỹ, màu sơn trên cổng có chút loang lổ, nhưng được quét dọn vô cùng sạch sẽ.
Sau khi thông báo danh tính và ý đồ, rất nhanh có nha dịch dẫn họ vào trong.
Tại nhị đường trông có vẻ giản dị, Thẩm Đào Đào đã gặp Thành chủ Cốc Thành, Kỳ Liên đại nhân. Vị Kỳ đại nhân này khoảng chừng năm mươi tuổi, thân hình thanh khuy, vẻ mặt gầy gò, trán và khóe mắt khắc sâu những nếp nhăn, nhưng đôi mắt lại rất có thần, toát lên vẻ thông tuệ của một người đọc sách.
Chiếc quan bào trên người y, ở khuỷu tay, bả vai và những chỗ dễ bị mòn, lại được vá vài miếng vá màu hơi đậm. Tuy được giặt giũ sạch sẽ phẳng phiu, nhưng bộ dạng này, ngay cả trong số các huyện lệnh bình thường cũng hiếm thấy, huống chi là quan đứng đầu một thành.
Kỳ đại nhân thấy Thẩm Đào Đào, không vì nàng là nữ tử trẻ tuổi mà có chút lơ là nào, vội bước lên nghênh đón, chắp tay hành lễ, giọng nói ôn hòa: “Hạ quan Kỳ Liên, không biết Thẩm cô nương giá lâm, có phần thất lễ khi không ra xa nghênh đón, mong cô nương thứ tội. Thẩm cô nương mời an tọa.”
Thẩm Đào Đào vội vàng đáp lễ: “Kỳ đại nhân quá khách khí, là Đào Đào mạo muội đến quấy rầy.” Nàng đưa mắt quét qua miếng vá trên áo bào của Kỳ đại nhân, trong lòng hơi rung động. Thanh danh trong sạch của vị Kỳ đại nhân này, xem ra quả thực không phải hư truyền.
Sau khi chủ khách an tọa, nha dịch dâng trà thanh, bộ đồ trà cũng chỉ là đồ sứ thông thường, trà Diệp cũng chỉ là loại sao xanh bình thường.
Kỳ đại nhân khẽ thở dài, ánh mắt chân thành nhìn Thẩm Đào Đào, “Vinh Thành tiếp nhận lưu dân phương Nam, không may bộc phát thời dịch, hạ quan đã có nghe. Thẩm cô nương lâm nguy nhận lệnh, an ủi lưu dân, chống lại ôn dịch, tấm lòng nhân nghĩa này, hạ quan vô cùng kính phục. Chỉ là không rõ lần này Thẩm cô nương đến là vì việc gì? Chỉ cần có nhu cầu, và hạ quan có thể làm được, nhất định sẽ dốc hết sức!”
Đang lúc nói chuyện, một phụ nhân trung niên ăn mặc giản dị bưng vài đĩa điểm tâm đơn giản bước vào, mỉm cười hiền hậu, cử chỉ đoan trang.
Kỳ đại nhân giới thiệu: “Đây là nội tướng của ta.”
Kỳ phu nhân khẽ phúc lễ với Thẩm Đào Đào, giọng dịu dàng: “Chốn thôn quê không có gì quý giá để chiêu đãi, chút điểm tâm thô sơ này, mong Thẩm cô nương đừng chê.” Giữa lời nói không hề có vẻ quan phu nhân kiểu cách, trái lại giống như một người thím hàng xóm bình thường.
Thẩm Đào Đào vội vàng đứng dậy cảm tạ, trong lòng càng thêm hảo cảm với vị Kỳ đại nhân này cùng gia thất của y.
Nàng ngồi xuống, thần sắc ngưng trọng giải thích mục đích đến: “Kỳ đại nhân, Kỳ phu nhân, thực không giấu gì, lần này Đào Đào mạo muội đến, chính là vì mấy vạn lưu dân ngoài Vinh Thành. Dù Quân Thành đã chi viện một phần lương thảo, nhưng số lượng lưu dân quá lớn, tiêu hao hằng ngày cực kỳ nhiều, thêm vào đó dịch bệnh chưa yên, cần phải ứng phó lâu dài. Nghe nói Cốc Thành là xứ sở cá gạo, lương thực dồi dào, nên đặc biệt đến đây thỉnh cầu Kỳ đại nhân, liệu có thể giúp điều phối các thương nhân lương thực trong thành, cho phép Vinh Thành chúng ta mua một lô lương thực với giá thị trường, để giải quyết mối họa cấp bách, cứu vạn sinh linh khỏi cơn nước sôi lửa bỏng.”
Nàng lời lẽ khẩn thiết, mô tả sơ qua tình cảnh thê thảm của lưu dân ngoài Vinh Thành và sự nghiêm trọng của dịch bệnh, ánh mắt thiết tha nhìn Kỳ Liên.
Kỳ Liên nghe xong, chau mày lại, trên mặt lộ ra vẻ đồng tình và khó xử.
Y trầm ngâm một lát, thở dài nặng nề: “Ôi, Thẩm cô nương đặt tâm huyết vào bách tính, lòng bi thiên mẫn nhân, hạ quan cảm thấy sâu sắc. Chỉ là… Thẩm cô nương không biết đấy thôi, năm ngoái đến mùa xuân năm nay, thu hoạch ở Cốc Thành và vùng lân cận giảm mạnh. Kho phủ nha vốn dĩ không nhiều, còn phải cung ứng cho quân dân trong thành, thật sự là… tay áo ngắn không thể che được khuỷu tay (trúc trắc).”
Y chuyển giọng, lại nói: “Tuy nhiên, Thẩm cô nương cứ yên tâm. Việc mua lương thực, hạ quan nhất định sẽ hết sức đứng ra dàn xếp. Ta sẽ lập tức triệu tập các chủ của vài hãng lương thực lớn trong thành đến thương nghị, phân tích bằng tình, khuyên giải bằng lý, nhất định phải mời họ nhìn vào việc cứu trợ cứu nạn, lấy lương thực tồn kho ra, với… với giá công bằng bán cho Thẩm cô nương. Chỉ là giá cả và số lượng này, vẫn cần phải bàn bạc kỹ lưỡng với các thương nhân lương thực, hạ quan cũng không dám cam đoan chắc chắn…”
Thẩm Đào Đào lắng nghe kỹ lưỡng, quan sát thần sắc của Kỳ Liên. Lời lẽ của y khẩn thiết, thái độ lo lắng cho dân không giống như giả dối, chiếc áo bào vá víu kia lại càng thêm sức thuyết phục.
Nàng đứng dậy cúi sâu một phúc: “Nếu đã như vậy, Đào Đào xin cảm tạ Kỳ đại nhân trước. Sinh mạng của mấy vạn lưu dân ở Vinh Thành, phải nhờ cậy vào đại nhân chu toàn rồi.”
Kỳ Văn Viễn Kỳ đại nhân nghe lời thỉnh cầu của Thẩm Đào Đào, thần sắc lo lắng cho dân chúng càng thêm chân thật, y vuốt chòm râu dưới cằm, hào sảng đồng ý rằng: “Thẩm cô nương cứ yên tâm, cứu trợ thiên tai, thương xót láng giềng, chính là bổn phận của kẻ làm quan như ta. Dù Cốc Thành không giàu có, nhưng há có thể ngồi yên nhìn sinh linh lân bang gặp cảnh lầm than?”
Nói xong, y quay đầu dặn dò sư gia đang đứng bên cạnh: “Mau đi sắp xếp, mời các chủ của mấy hãng lương thực lớn trong thành là ‘Phong Thái’, ‘Quảng Nguyên’, ‘Vĩnh Thịnh’ đến đây, nói là bản quan có việc quan trọng cần thương nghị.”
Sư gia vâng lệnh cáo lui.
Kỳ đại nhân lại nhiệt tình quay sang Thẩm Đào Đào, trên mặt mang theo vẻ áy náy, “Thẩm cô nương đường xa đến đây, đã vất vả, lại còn vì chuyện lưu dân mà hao tâm tổn trí, trong lòng hạ quan thật sự kính phục lại còn cảm thấy áy náy. Đã sai người chuẩn bị một bữa tiệc mọn ở hậu đường, một là để tẩy trần cho cô nương, hai là để cô nương nghỉ ngơi đôi chút, đợi các thương nhân lương thực đến, rồi bàn bạc kỹ lưỡng việc mua lương. Xin Thẩm cô nương ngàn vạn lần đừng từ chối.”
Theo lẽ thường, sứ giả của thành lân cận đến thăm, quan chức địa phương thiết yến tẩy trần là lẽ thường, cũng là lễ nghi.
Tuy nhiên, ánh mắt Thẩm Đào Đào nhanh chóng quét qua gian nhị đường có phần nghèo nàn này, lướt qua miếng vá nổi bật trên tay áo bào của Kỳ đại nhân.
Nàng khẽ cụp mi, trên mặt lộ vẻ không nỡ, đứng dậy cúi sâu trước Kỳ đại nhân: “Kỳ đại nhân thịnh tình, Đào Đào xin ghi lòng. Chỉ là…”
