v
Nàng ngước mắt lên, ánh nhìn trong suốt hướng về phía Kỳ Văn Viễn, “Đại nhân làm quan thanh chính, thương dân như con, sự giản phác của phủ nha Cốc Thành, Đào Đào trên đường đi đã tận mắt chứng kiến. Hiện nay Vinh Thành gặp nạn, mấy vạn lưu dân đang hào hào đãi bão (đói khát chờ nuôi), lòng Đào Đào như dầu rán, thật sự không còn tâm trí nào để yến ẩm. Càng hà huống, sao nhẫn tâm lại để phủ nha vốn đã thanh bần vì Đào Đào một mình mà tốn kém thêm? Bữa tiệc tẩy trần này, vạn vạn lần không thể nhận.”
Nàng dừng lại một chút, tiếp tục nói, ngữ khí càng thêm chân thành: “Còn về chỗ nghỉ ngơi, đại nhân càng không cần bận tâm sắp xếp. Đào Đào đã sai thị vệ tùy tùng tìm một nơi cao ráo vắng vẻ ngoài thành dựng trại an nghỉ, chúng ta tự mang theo lương khô và nước uống, đủ để lót dạ. Như vậy, vừa không tăng thêm gánh nặng cho phủ nha, Đào Đào lại vừa có thể tiện theo dõi tin tức truyền đến từ hướng Vinh Thành, trong lòng mới có thể an tâm đôi chút. Xin đại nhân hãy thể tất cho tấm lòng nóng như lửa đốt của Đào Đào.”
Những lời này, nói ra hợp tình hợp lý.
Quả nhiên, Kỳ Văn Viễn nghe xong, đầu tiên là hơi sững sờ, ngay sau đó trên mặt lộ ra vẻ cảm động.
Y vội vàng đứng dậy, chắp tay đáp lễ, giọng nói mang theo vài phần kích động: “Thẩm cô nương… Hỡi ôi! Cô nương tuổi còn trẻ, lại có thể đặt tâm huyết vào nỗi khổ của bách tính đến mức này. Hạ quan… hạ quan thật sự là hổ thẹn, càng thêm kính phục. Nếu đã như vậy, hạ quan sẽ không cố chấp nữa. Chỉ là để Thẩm cô nương phải ở ngoài thành hoang dã, trong lòng hạ quan thật sự bất an!”
“Đại nhân nói quá lời, người hành quân, gió táp mưa sa là chuyện thường tình.” Thẩm Đào Đào cười nhạt, giữ thái độ cực kỳ khiêm tốn, “Việc mua lương, vẫn cần đại nhân phải phí nhiều tâm tư. Đào Đào xin ở lại trong trại ngoài thành tĩnh chờ tin tốt. Nếu có tin tức, cứ tùy thời phái người thông truyền là được.”
Kỳ Văn Viễn thấy Thẩm Đào Đào tâm ý đã quyết, liền không còn kiên trì, chỉ liên tục tán dương nhân đức của Thẩm Đào Đào, rồi đích thân tiễn nàng cùng Hà Dịch Tâm và A Hành ra khỏi cổng phủ nha.
Rời khỏi phủ nha, nụ cười ôn hòa trên mặt Thẩm Đào Đào dần thu lại.
Hà Dịch Tâm ở bên cạnh khẽ nói: “Vị Kỳ đại nhân này trông đúng là một thanh quan, đối với chúng ta cũng rất khách khí.”
Ánh mắt Thẩm Đào Đào quét qua con phố Cốc Thành tưởng chừng bình yên, giọng nói trầm lắng: “Thanh quan chưa chắc đã không hiểu chuyện, việc này có uẩn khúc, không thể không đề phòng. Từ chối tiệc mời và chỗ ở, một là quả thực không nỡ tăng thêm gánh nặng cho y, hai là…”
Trong mắt nàng lóe lên tia tinh quang, “Càng là để thoát khỏi sự ‘quan tâm nhiệt tình’ từ phía quan phủ, để chúng ta có thể tự do hành động, âm thầm dò xét hư thực của Cốc Thành này. Nếu cứ ở trong quán trạm do phủ nha sắp xếp, khắp nơi đều bị người giám sát, làm sao có thể tra ra chân tướng đằng sau Vương gia?”
Hà Dịch Tâm và A Hành nghe vậy, lập tức bừng tỉnh, trong lòng càng thêm bội phục sự thâm mưu viễn lự của Thẩm Đào Đào.
Ba người mang theo thị vệ, dựng trại đơn giản tại một khu đất trống có địa thế cao bên ngoài thành.
Thẩm Đào Đào hạ lệnh, tất cả mọi người chỉ dùng lương khô và nước sạch tự mang, tuyệt đối không nhận bất kỳ đồ ăn thức uống nào do Cốc Thành cung cấp. Hành động này, đã hoàn toàn ngăn chặn nguy cơ bị hạ độc hoặc giám sát.
Sau khi ổn định chỗ ăn ở, Thẩm Đào Đào lập tức bắt đầu bố trí.
Nàng lệnh cho Hà Dịch Tâm dẫn theo hai thị vệ lanh lợi, thay trang phục thường dân, trà trộn vào chợ búa Cốc Thành, âm thầm dò la vài tin tức then chốt: Một là năm ngoái và mùa xuân năm nay vùng lân cận Cốc Thành có gặp mưa đá không? Thiên tai nghiêm trọng đến mức nào? Hai là động thái của các thương nhân lương thực trong thành, tình hình tồn kho, và gần đây có giao dịch bất thường nào không? Ba là trọng điểm hỏi thăm xem, liệu có một hộ gia đình họ Vương nào rời khỏi Cốc Thành đi đến Vinh Thành hay không, hộ gia đình này ở Cốc Thành làm nghề gì? Tiếng tăm ra sao? Còn A Hành, thì được Thẩm Đào Đào giao cho một nhiệm vụ quan trọng khác.
Nàng để A Hành lấy lý do cần tìm hiểu chủng loại, giá cả lương thực của Cốc Thành để thuận tiện cho việc đàm phán sau này, tìm cách tiếp xúc với thư lại được Kỳ phủ phái đến hỗ trợ, tốt nhất là có cơ hội xem qua một số văn thư sổ sách của quan phủ.
Không nhất thiết phải là bí mật cốt lõi, ngay cả những ghi chép lưu thông hằng ngày, với sự nhạy bén về con số của A Hành, có lẽ cũng có thể phát hiện ra một số manh mối bất thường.
Ngày hôm sau, A Hành vẫn trong trang phục nam nhi, theo sau sư gia phủ Kỳ đi thăm dò các cửa hàng lương thực lớn.
Nàng tâm tư kín đáo, không vội vàng dò hỏi, mà chăm chú lắng nghe lời giới thiệu của người làm hàng, thỉnh thoảng đưa ra vài câu hỏi ngoại đạo về chất lượng lương thực, khiến sư gia và những người ở cửa hàng đều cảm thấy vị tiểu huynh đệ này chỉ là người kỹ tính, không hề sinh nghi.
Liên tiếp đi qua hai ba hãng lương thực lớn, tình hình tương tự nhau, các thương nhân bề ngoài khách khí, nhưng hễ nói đến số lượng và giá cả cụ thể, liền ấp úng, nói năng không rõ ràng, chỉ nói chủ nhà không có ở đây, cần đợi Kỳ đại nhân triệu tập thương nghị rồi mới quyết định.
A Hành âm thầm ghi nhớ quy mô, vị trí kho hàng và phản ứng của người quản lý các hãng lương thực.
Mãi đến khi tới "Phong Thái Lương Hành" có quy mô lớn nhất thành. Chưởng quỹ của Phong Thái là một gã béo mặt hồng hào, ánh mắt tinh ranh, thấy sư gia thì càng nhiệt tình quá mức, miệng một tiếng "gia" (ông) gọi lấy gọi để, hiển nhiên là quen biết rất rõ.
Trong lúc dẫn họ tham quan kho hàng hậu đường, ánh mắt A Hành bị cuốn hút bởi một cuốn sổ cái đang mở hé trên bàn của tiên sinh kế toán.
Đó là một cuốn sổ sách kiểm kê tồn kho trước đây.
Tranh thủ lúc chưởng quỹ và sư gia đang hàn huyên, A Hành giả vờ tò mò tiến lại gần bàn kế toán, ánh mắt nhanh chóng lướt qua trang sổ đang mở.
Nàng lập tức bắt được vài dòng dữ liệu then chốt, lượng nhập kho, lượng xuất kho, tồn kho còn lại… và số lượng bạc được ghi bên cạnh.
Giữa ánh chớp điện xẹt, khả năng tính nhẩm của A Hành đã được phát động.
Vài con số bay nhanh trong đầu nàng để đối chiếu và xác minh. Chỉ trong vài giây, nàng đã đưa ra kết luận: Không đúng, cuốn sổ này có vấn đề.
Dựa trên số lượng xuất kho và giá bán được ghi lại, số tiền bạc kết dư cuối cùng, lại có một khoảng trống khổng lồ so với chi phí nhập kho và lợi nhuận thực tế được tính toán trong sổ sách.
Hơn nữa, phương thức làm sổ sách này cực kỳ tinh vi, thông qua việc phóng đại tổn thất ảo, hạ thấp giá nhập của một số lô hàng, đã khéo léo che giấu một khoản lợi nhuận lớn.
Nếu không phải người có trực giác thiên bẩm về con số như nàng, thì kế toán bình thường căn bản không thể nhìn ra sơ hở. Điều khiến nàng càng kinh hãi hơn là, phương thức làm sổ sách kín kẽ không lọt gió này, không giống như việc một thương nhân bình thường có thể tự mình hoàn thành, sau lưng rất có thể có người trong quan trường tinh thông việc tiền lương, lại mục che chở.
Nàng nén cơn sóng dữ trong lòng, trên mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh, thậm chí còn có chút ngây ngô, lặng lẽ lùi về phía sau sư gia, như thể chỉ tùy ý liếc nhìn vài cái.
Cùng lúc đó, ở tiền đường của “Phong Thái Lương Hành”, Thẩm Đào Đào với thân phận người mua, đang tiếp xúc sơ bộ với các chủ lớn (đông gia) của các hãng lương thực vừa nghe tin kéo đến.
Những thương nhân lương thực này người nào người nấy béo tốt, đầu óc đầy mỡ, nhưng lời nói lại chứa đầy sự thoái thác và tính toán.
“Thẩm cô nương, không phải chúng ta không muốn bán lương cứu trợ, mà là kho hàng dự trữ có hạn thôi.”
“Đúng vậy, đúng vậy, hiện giờ giá lương thực tăng cao, chi phí thu mua của chúng ta cũng đắt đến kinh người, nếu theo giá thị trường bình thường, chúng ta sẽ lỗ vốn sạch.”
“Nếu muốn mua lương số lượng lớn, cái giá này e là… phải tăng gấp đôi mới được.”
Mấy người kẻ tung người hứng, cùng nhau thổi phồng giá lương thực, thái độ bề ngoài tuy khách khí, nhưng sự tham lam trong cốt tủy thì chẳng hề che giấu.
Lửa giận trong lòng Thẩm Đào Đào bốc lên, nhưng mặt nàng vẫn giữ vẻ ôn hòa, cố lý luận: “Các vị Đông gia, cứu trợ như cứu hỏa, sao có thể ngồi tại chỗ mà nâng giá? Nếu theo giá này, Vinh Thành chúng ta làm sao mua nổi khẩu lương cho mấy vạn lưu dân? Chẳng phải là thấy chết mà không cứu sao?”
