Hai bên tranh cãi không nhượng bộ, không khí nhất thời trở nên căng thẳng.
Đúng lúc này, ngoài cửa lương hành truyền đến một tiếng bánh xe gỗ lăn nhẹ, một giọng nữ thanh lạnh vang lên, lập tức thu hút sự chú ý của mọi người: “Lý chưởng quỹ, Vương đông gia, vài vị khẩu khí thật lớn. Tăng gấp đôi? Sao không dứt khoát đi cướp luôn?”
Mọi người quay đầu nhìn theo hướng âm thanh, chỉ thấy một tiểu tư đang đẩy một chiếc xe lăn bằng gỗ từ từ tiến vào tiền đường.
Trên xe lăn, ngồi một nữ tử trẻ tuổi. Nàng mặc áo lụa màu trắng ngà thanh nhã, ngoài khoác một chiếc áo đối khâm màu xanh nhạt, sắc mặt trắng bệch gần như trong suốt, môi thiếu huyết sắc, dáng vẻ yếu ớt của người mắc bệnh lâu năm.
Tuy nhiên, đối lập hoàn toàn với vẻ ngoài bệnh tật của nàng, là đôi mắt kia, trong suốt sáng ngời, tựa như ngọc mực ngâm trong đầm lạnh, chầm chậm quét qua mấy thương nhân lương thực đang có mặt, mang theo sự giễu cợt không hề che giấu.
Chính là người nắm quyền thực tế của Cố gia, hãng lương thực lớn nhất Cốc Thành, vị kỳ nữ tử trong truyền thuyết, người đã đoạt lại gia sản từ vòng vây hổ lang, dùng thân thể bệnh tật chống đỡ cả cơ nghiệp to lớn, Cố Vạn Quán.
Nàng vừa xuất hiện, mấy vị Đông gia lương thực vừa rồi còn khí thế hống hách, sắc mặt lập tức trở nên có chút không tự nhiên, ánh mắt né tránh, không ai dám nhìn thẳng vào nàng.
Lý chưởng quỹ của “Phong Thái” đứng đầu, cố nặn ra một nụ cười, khô khốc nói: “Cố… Cố tiểu thư, sao người lại đến đây? Sức khỏe người không tốt, nên ở nhà tĩnh dưỡng mới phải…”
Cố Vạn Quán không thèm để ý đến hắn, ánh mắt trực tiếp dừng lại trên người Thẩm Đào Đào, khẽ gật đầu, xem như là hành lễ, giọng nói vẫn thanh lạnh, nhưng bớt đi vài phần sắc bén ban nãy: “Vị này hẳn là Thẩm cô nương của Quân Thành? Tiểu nữ Cố Vạn Quán, hành động bất tiện, đã thất lễ.”
Thẩm Đào Đào cũng đang đánh giá vị nữ tử đột nhiên xuất hiện này, trong lòng thầm kinh ngạc.
Nàng đã sớm nghe danh Cố Vạn Quán, nhưng không ngờ lại trẻ tuổi và bệnh tật đến thế, càng không ngờ nàng lại có khí trường sắc bén đến vậy.
Nàng lập tức đáp lễ: “Cố tiểu thư khách khí, đã sớm nghe danh.”
Cố Vạn Quán cười nhạt, ánh mắt lần nữa quay sang mấy thương nhân lương thực, “Vài vị, Thẩm cô nương đến là để cứu vạn sinh linh. Chúng ta là thương nhân, cầu tài cũng cần lấy đạo đức làm gốc. Phát tài trên hoạn nạn quốc gia, chẳng lẽ không sợ tổn hại âm đức, cắt đứt phúc báo của con cháu sao? Cuộc thương nghị hôm nay, tạm thời dừng tại đây. Việc cụ thể, đợi Kỳ đại nhân triệu tập thương hội cùng bàn bạc thì chưa muộn.”
Vài lời của nàng, nhẹ nhàng nhưng đã hoàn toàn dập tắt khí thế của mấy thương nhân kia.
Mấy người nhìn nhau, không dám phản bác, đành bẽn lẽn chắp tay cáo từ, xám xịt rời khỏi Phong Thái Lương Hành.
Cố Vạn Quán nhìn Thẩm Đào Đào, trên khuôn mặt trắng bệch lộ ra nụ cười đầy ẩn ý: “Thẩm cô nương, nước ở Cốc Thành này, sâu hơn những gì cô nương nghĩ. Việc mua lương thực, e là không đơn giản như vậy.”
Ánh mắt Thẩm Đào Đào khóa chặt trên người Cố Vạn Quán trên chiếc xe lăn.
“Cố tiểu thư,” Thẩm Đào Đào mở lời, ngữ khí chân thành, “Vừa rồi đa tạ người đã ra mặt giải vây.”
Cố Vạn Quán khẽ nâng tay, ra hiệu cho tiểu tư đẩy xe lăn lui sang một bên.
Nàng ngước đôi mắt quá đỗi trong suốt kia lên, đón lấy ánh nhìn dò xét của Thẩm Đào Đào, khóe môi trắng nhợt cong lên nụ cười thấu hiểu: “Thẩm cô nương khách khí rồi. Chẳng qua là ta không quen nhìn thấy có kẻ lợi dụng thời cơ cướp bóc, bộ mặt thật quá khó coi mà thôi.” Giọng nàng vẫn nhẹ nhàng, mang theo một sức mạnh trầm ổn không phù hợp với vẻ ốm yếu.
Nàng khẽ ho khan hai tiếng, dùng chiếc khăn tay màu trắng tinh che môi, rồi tiếp tục nói: “Thẩm cô nương đường xa đến đây, vì cứu sinh mạng của mấy vạn lưu dân, không tiếc thân mình mạo hiểm, đích thân đến Cốc Thành nhỏ bé này của ta để cầu lương. Tấm lòng nhân nghĩa này, dù ta Vạn Quán sống lâu trong thâm cung, cũng vô cùng kính phục.” Lời nói mang theo sự tán thưởng chân thành, nhưng đôi mắt sắc bén kia, lại như có thể nhìn thấu lòng người, dường như đang cân nhắc ý đồ thực sự của Thẩm Đào Đào.
Trong lòng Thẩm Đào Đào khẽ động, vị Cố tiểu thư này không hề đơn giản. Nàng thuận thế hỏi: “Cố tiểu thư quá khen rồi. Đó là trách nhiệm, không dám nhận công. Chỉ là ta mới đến, không rõ tình hình thương giới Cốc Thành, vừa rồi thấy mấy vị Đông gia kia dường như…” Nàng cân nhắc từ ngữ, “rất khó khăn?”
Cố Vạn Quán nghe vậy, nụ cười nơi khóe miệng càng sâu hơn, nhưng lại mang theo vẻ mỉa mai: “Khó khăn ư? Chẳng qua là bị lòng tham che mờ lý trí, muốn mượn cớ thiên tai nhân họa này, kiếm một khoản tiền lời lớn mà thôi.”
Nàng chuyển đề tài, ánh mắt thản nhiên nhìn Thẩm Đào Đào, “Thẩm cô nương đã hỏi, ta cũng không ngại nói thẳng. Tiểu nữ chính là người nắm quyền hiện tại của Cố gia Cốc Thành này, Cố Vạn Quán.”
“Cố gia?” Thẩm Đào Đào kịp thời lộ ra vẻ ngạc nhiên. Tuy nàng đã đoán được vài phần, nhưng được đối phương tự mình xác nhận, cảm giác lại khác.
“Chính xác.” Cố Vạn Quán thần sắc bình tĩnh “Phụ thân ta Cố Thiên Đức, nguyên là thương nhân lương thực lớn nhất Cốc Thành. Đáng tiếc… năm ngoái nhiễm bệnh, đã qua đời.” Giọng nàng hơi ngừng lại.
“Phụ thân đi rồi, để lại cơ nghiệp to lớn, và…” Nàng khẽ cười khẩy một tiếng, mang theo sự lạnh lùng vô tận, “Một vị mẹ kế trẻ tuổi xinh đẹp, và một đám thúc bá tộc thân hằm hè như hổ đói. Bọn họ đều cho rằng, ta là một kẻ bệnh tật, lại là nữ tử, không giữ nổi cơ nghiệp vạn quán này.”
Thẩm Đào Đào yên lặng lắng nghe, không xen lời.
Nàng có thể tưởng tượng ra, đó là một cuộc tranh đấu nguy hiểm đến mức nào. Một nữ lưu yếu ớt, mất đi sự che chở của phụ thân, bản thân lại bệnh tật triền miên, đối diện với những người thân như hổ như sói và người mẹ kế tâm cơ, hoàn cảnh khó khăn ấy có thể thấy được.
Ngữ khí của Cố Vạn Quán vẫn bình thản, “Đáng tiếc, bọn họ đã đánh nhầm bàn tính. Ta Cố Vạn Quán dù từ nhỏ yếu ớt, bệnh tật triền miên, nhưng khi phụ thân còn tại thế, người không vì ta là nữ tử mà chỉ bắt ta học nữ công thêu thùa. Sổ sách, việc buôn bán, lòng người hiểm ác, ta thấy qua nhiều rồi.”
Ánh mắt nàng sắc bén lướt qua gian lương hành này, “Khoảng thời gian ấy, mẹ kế cố ý tìm cách tước quyền ta, thúc phụ trong tộc muốn cướp đoạt sản nghiệp, các chưởng quỹ lão luyện trong tiệm cũng đều có ý đồ riêng... Thật đúng là nội ưu ngoại hoạn, bước đi nào cũng đầy kinh hãi.”
Nàng hơi ngẩng cằm lên, “Nhưng ta đã gắng gượng vượt qua. Dùng một vài thủ đoạn, cuối cùng, kẻ cần thanh trừng thì đã thanh trừng, kẻ cần trấn áp thì đã trấn áp. Hiện nay, mười tám lương hành, bảy kho hàng, cùng hàng trăm khoảnh ruộng tốt mang danh Cố gia, vẫn mang họ Cố. Còn ta,” nàng chỉ vào tim mình, “vẫn là bộ dạng nửa sống nửa chết này, nhưng ít nhất, không ai còn dám xem ta là con mèo bệnh có thể tùy tiện chà đạp nữa.”
Vài lời ngắn ngủi, lại phác họa ra một bức tranh kinh tâm động phách về trạch đấu và thương chiến.
Thẩm Đào Đào trong lòng không khỏi nghiêm nghị kính nể. Nàng tự hỏi, nếu đổi vị trí, bản thân có thể nào bảo toàn gia nghiệp và phát triển nó trong tình thế bất lợi như vậy chăng? Cố Vạn Quán trước mắt đây, với tâm trí kiên cường, thủ đoạn quyết đoán, tuyệt đối xứng đáng với danh xưng "kỳ nữ tử".
“Cố tiểu thư mang thân thể bệnh tật, một mình gánh vác gia nghiệp, xoay chuyển tình thế hiểm nghèo, quả thực đáng khâm phục!” Thẩm Đào Đào chân thành nói.
Cố Vạn Quán phất tay, dường như không muốn nhắc nhiều đến chuyện cũ, kéo đề tài quay lại thực tại: “Cho nên, Thẩm cô nương, bộ mặt của mấy vị Đông gia ban nãy, ta đã thấy quá nhiều rồi. Nào là tồn kho có hạn, chi phí cao ngất, chẳng qua chỉ là cái cớ. Bọn họ chính là thấy rõ Vinh Thành đang cần gấp lương thực, muốn ngồi yên tại chỗ mà tăng giá, làm giàu nhờ vận nước nguy nan này. Cố gia ta tuy cũng là thương gia, nhưng Tổ huấn có câu 'Quân tử ái tài, thủ chi hữu đạo' (Người quân tử yêu tiền bạc, phải kiếm bằng đạo lý). Loại tiền trái lương tâm này, Cố Vạn Quán ta khinh thường không muốn kiếm.”
