Lời nói của nàng đanh thép hùng hồn, mang theo một luồng chính khí lẫm liệt, khiến Thẩm Đào Đào tăng thêm thiện cảm.
Xem ra, thương giới Cốc Thành này cũng không phải toàn là hạng người chỉ biết chạy theo lợi lộc, chí ít còn có người mang lương tri như Cố Vạn Quán.
“Cố tiểu thư thấu hiểu đại nghĩa, Đào Đào xin thay mặt hàng vạn dân lưu vong của Vinh Thành, tạ ơn tiểu thư!” Thẩm Đào Đào trịnh trọng hành lễ.
Vạn Quán hư đỡ một cái, “Thẩm cô nương không cần đa lễ. Chỉ là…” Nàng khẽ nhíu mày, hạ giọng, “Tình hình Cốc Thành phức tạp, Kỳ đại nhân tuy vốn có tiếng thanh liêm, nhưng... có vài chuyện, sợ rằng cũng chẳng phải một mình y có thể tự mình chi phối. Thẩm cô nương còn cần phải cẩn thận hơn.”
Lời này, ẩn chứa sự cảnh báo.
Thẩm Đào Đào trong lòng khẽ động, xem ra Cố Vạn Quán dường như biết chút nội tình.
Nàng đang muốn hỏi thêm, lại thấy Cố Vạn Quán che miệng ho khan, sắc mặt so với ban nãy còn tái nhợt hơn vài phần, hiển nhiên cơ thể vô cùng khó chịu.
“Tiểu thư, người phải về dùng thuốc rồi.” Tiểu tư bên cạnh lo lắng nhắc nhở.
Cố Vạn Quán miễn cưỡng ngừng cơn ho, áy náy nói với Thẩm Đào Đào: “Thẩm cô nương, thân thể ta không theo ý mình, không thể ở lâu. Việc mua lương thực, nếu có chỗ nào cần dùng đến Cố gia ta, Thành chủ có thể phái người đến Cố phủ ở phía Tây thành nói một tiếng. Xin cáo từ.”
Nói xong, dưới sự đẩy nhẹ của tiểu tư, chiếc xe lăn chậm rãi quay đi, rời khỏi lương hành.
Thẩm Đào Đào dõi mắt nhìn bóng lưng thanh nhã ấy khuất dần ở cổng, trong lòng suy tư cuộn trào.
Sự xuất hiện của Cố Vạn Quán, tựa như một tia chớp xé toang màn sương mù, khiến nàng nhìn thấy một mặt khác trong cục diện phức tạp của Cốc Thành.
Vị kỳ nữ tử thương giới bệnh tật nhưng tâm trí siêu phàm này, có lẽ sẽ trở thành nhân vật then chốt giúp nàng mua được lương thực thuận lợi. Và lời nhắc nhở đầy thâm ý của nàng, càng khiến Thẩm Đào Đào tin chắc rằng, vũng nước Cốc Thành này, sâu hơn nhiều so với vẻ ngoài.
Trở về doanh trại ngoài thành, Thẩm Đào Đào lập tức triệu kiến Hạ Diệc Tâm và A Hành, những người đã hành động riêng rẽ.
Tin tức Hạ Diệc Tâm mang về xác nhận điều tra của thám tử, quả thực trong chợ búa Cốc Thành có lời đồn về việc năm ngoái gặp phải tai họa mưa đá, nhưng những người nhắc đến đều nói năng không rõ ràng, dường như thiên tai không nghiêm trọng như tưởng tượng, cũng chưa đến mức khiến cả nhà phải tha hương cầu thực. Còn về Vương gia, hầu như không ai biết đến, cứ như thể gia đình này không hề có dấu vết gì ở Cốc Thành.
Còn A Hành thì hạ giọng bẩm báo với Thẩm Đào Đào về lỗ hổng khổng lồ phát hiện trong sổ sách của Phong Thái Lương Hành, cùng với thủ pháp làm sổ sách nghi ngờ có quan chức đứng sau.
Hai điều kết hợp lại, nghi ngờ trong lòng Thẩm Đào Đào chẳng những không tiêu tan, ngược lại còn càng thêm nặng nề.
Vũng nước Cốc Thành này quả nhiên đục ngầu không thể tả. Hình tượng thanh bần của Kỳ đại nhân, sự tham lam thoái thác của thương nhân bán lương thực, lỗ hổng quỷ dị trong sổ sách, còn cả Vương gia mang theo dịch bệnh mà đến... Đằng sau tất cả những điều này, dường như ẩn chứa vực sâu muốn nuốt chửng con người.
Hiện tại, mua lương thực là nhiệm vụ ưu tiên hàng đầu trên bề mặt, cũng là điểm đột phá tốt nhất để thăm dò phản ứng của các bên. Mà mấu chốt, rất có thể nằm ở vị Cố Vạn Quán có thiện tâm kia.
Ý định đã quyết, Thẩm Đào Đào không chần chừ nữa, sáng sớm hôm sau, bèn dẫn theo Hạ Diệc Tâm, chuẩn bị một phần lễ vật viếng thăm, đích thân đi đến Cố phủ nằm ở phía Tây thành.
Cố phủ trạch viện không nhỏ, nhưng lại không có vẻ xa hoa của những nhà phú thương bình thường, đình đài lầu gác toát lên vẻ trầm ổn và nội liễm, người hầu kẻ hạ cũng rất mực quy củ.
Sau khi thông báo, Thẩm Đào Đào được dẫn vào một thư phòng thoang thoảng mùi thuốc.
Cố Vạn Quán vẫn ngồi trên xe lăn, sắc mặt so với hôm qua có vẻ tái nhợt hơn, trên đầu gối đắp một tấm chăn mỏng, rõ ràng cơ thể vô cùng khó chịu, nhưng ánh mắt vẫn thanh minh.
“Thẩm cô nương đích thân giá lâm, hàn xá được rạng rỡ.” Cố Vạn Quán hơi khom người, giọng nói mang theo một chút yếu ớt.
“Cố tiểu thư mang bệnh trong người, Đào Đào mạo muội đến quấy rầy, thực sự áy náy.” Thẩm Đào Đào đưa lễ vật cho thị nữ bên cạnh, ân cần nói, “Hôm qua vội vàng chia tay, thấy tiểu thư sắc mặt không tốt, đặc biệt tìm được ít nhân sâm già ở phương Bắc, xin biểu chút tâm ý, mong tiểu thư sớm ngày bình phục.”
Cố Vạn Quán liếc nhìn số dược liệu đóng gói đơn giản kia, khẽ gật đầu: “Thẩm cô nương có lòng rồi, Vạn Quán hổ thẹn nhận lấy.”
Nàng ra hiệu cho thị nữ dâng trà, sau đó lui hết người hầu cận, trong thư phòng chỉ còn lại nàng, Thẩm Đào Đào và Hạ Diệc Tâm.
Thẩm Đào Đào cũng không quanh co, đi thẳng vào vấn đề: “Cố tiểu thư, không giấu gì, Đào Đào hôm nay đến, vẫn là vì việc mua lương thực. Hôm qua thấy tiểu thư trượng nghĩa nói lời phải, thống thiết chỉ trích gian thương, Đào Đào vô cùng kính nể. Hiện nay sinh mạng hàng vạn dân lưu vong ngoài Vinh Thành như ngàn cân treo sợi tóc, dịch bệnh chưa yên, lương thực chính là nguồn sống. Nhưng thương nhân bán lương thực Cốc Thành lại liên thủ đẩy giá, khiến ta bó tay không biết làm sao.”
Ánh mắt nàng khẩn thiết nhìn Cố Vạn Quán: “Ta nghe đồn, Cố tiểu thư không chỉ là người chèo lái Cố gia, mà trong Thương hội Cốc Thành cũng luôn có uy vọng. Chẳng hay tiểu thư có thể vì sinh mạng hàng vạn sinh linh, dựa vào ảnh hưởng của mình, đứng ra dàn xếp tại thương hội một phen, khuyên nhủ các vị đồng nghiệp, bán lương thực với giá công bằng chăng? Nếu việc này thành công, Đào Đào cùng quân dân Vinh Thành, nhất định sẽ cảm kích đại ân của Cố tiểu thư.”
Lâu sau, Cố Vạn Quán mới khẽ thở dài một tiếng, ánh mắt phức tạp nhìn Thẩm Đào Đào: “Thẩm cô nương, người vì cứu dân khỏi nước sôi lửa bỏng, không ngại khó nhọc, đích thân đến nơi hiểm nguy, tâm ý này, Vạn Quán vô cùng cảm thông, cũng rất khâm phục. Xét về lý lẫn tình, ta đều nên dốc sức tương trợ.”
Sau đó, ngữ khí của nàng trở nên ngưng trọng: “Chỉ là... Thành chủ có biết, nội bộ Thương hội Cốc Thành, cũng chẳng phải là một khối sắt thép. Có người chỉ biết chạy theo lợi lộc, tự nhiên cũng có người còn chút e dè, không phải tất cả mọi người đều cam tâm phát tài nhờ vận nước nguy nan này.”
“Nhưng mà,” Cố Vạn Quán hạ giọng, “vì sao phần lớn người cuối cùng vẫn chọn im lặng, thậm chí còn hùa theo tăng giá? Thẩm cô nương từng nghĩ tới chưa?”
Nàng không chờ Thẩm Đào Đào trả lời, liền tự vấn tự đáp: “Bởi vì, có người đã cho họ chỗ dựa, hay nói cách khác, là cấp trên đã có chỉ thị rõ ràng, nên bọn họ mới dám ngang nhiên như vậy.”
“Cấp trên?” Tim Thẩm Đào Đào chợt thắt lại.
Tại Cốc Thành, người có thể được gọi là “cấp trên”, và có thể gây ảnh hưởng lớn đến thương hội như vậy, ngoài quan phủ ra còn ai? Mà quan trường cao nhất của quan phủ, chính là Kỳ Liên Kỳ đại nhân luôn lo lắng cho đất nước cho dân chúng kia.
Cố Vạn Quán thu hết mọi biến đổi thần sắc của Thẩm Đào Đào vào mắt, nàng dường như không bất ngờ, chỉ bình thản nói: “Thẩm cô nương là người thông minh, có vài lời, không cần nói quá rõ. Việc Thương hội, ta sẽ cố gắng hết sức dàn xếp, triệu tập vài vị đồng nghiệp còn lương tri đến thương nghị. Nhưng thành công hay không, giảm được bao nhiêu giá, Vạn Quán không dám đảm bảo. Dẫu sao...” nàng ngừng lại đầy thâm ý, “Cánh tay, rốt cuộc khó lòng xoay chuyển được bắp đùi.”
“Ta hiểu rõ, đa tạ Cố tiểu thư thẳng thắn bày tỏ.” Thẩm Đào Đào trịnh trọng cảm tạ.
Lời nói này của Cố Vạn Quán chứa đựng lượng thông tin khổng lồ, gần như đã xác nhận phỏng đoán tồi tệ nhất của nàng. Đây không chỉ đơn thuần là cuộc đấu trí thương nghiệp, mà còn liên quan đến những dòng chảy ngầm trong quan trường.
Rời khỏi Cố phủ, đi trên đường về doanh trại, tâm trạng Thẩm Đào Đào vô cùng nặng nề.
Hạ Diệc Tâm không nhịn được hạ giọng nói: “Đào Đào, nếu quả thật là Kỳ đại nhân ngấm ngầm giở trò, vậy chuyến đi này của chúng ta chẳng phải là...”
Ánh mắt Thẩm Đào Đào lướt qua những con phố Cốc Thành tưởng chừng yên bình: “Là hồ ly, rồi cũng sẽ lộ đuôi. Cố Vạn Quán đồng ý giúp đỡ, dù thành hay không, cũng sẽ khuấy động vũng nước chết này. Chúng ta nhân cơ hội này, xem cho rõ Cốc Thành này, rốt cuộc ai là người, ai là quỷ. Thông báo cho người của chúng ta, bí mật theo dõi động tĩnh của Kỳ phủ và vài lương thương lớn, đặc biệt là... sự qua lại giữa bọn họ.”
