Đêm đó, trăng đen gió lớn, tầng mây dày che khuất ánh sao và ánh trăng, Cốc Thành sớm đã chìm vào tĩnh mịch, chỉ có tiếng gõ mõ của người đánh canh cô độc vang vọng trên đường phố vắng lặng.
Trong doanh trại ngoài thành, Thẩm Đào Đào không hề buồn ngủ, ngồi trong trướng, bên cạnh chiếc đèn dầu lờ mờ, nàng liên tục suy xét những tin tức nhận được ban ngày, cố gắng tìm ra đầu mối từ những manh mối hỗn loạn.
Bỗng nhiên, ngoài trướng truyền đến tiếng chim c* gáy cực kỳ khẽ, đây là ám hiệu nàng đã hẹn với Cố Vạn Quán.
Thẩm Đào Đào tinh thần phấn chấn, ra hiệu cho A Hành đang đứng canh cửa trướng phải tăng cường cảnh giác, còn bản thân thì lặng lẽ đứng dậy.
Rèm trướng mở ra một khe hở, một bóng người khoác áo choàng đen nhanh nhẹn lách vào, tháo mũ trùm, để lộ khuôn mặt tái nhợt nhưng vô cùng bình tĩnh của Cố Vạn Quán. Người cõng nàng đến, vẫn là tiểu tư trầm lặng ít lời kia.
“Cố tiểu thư, giữa đêm khuya mạo hiểm đến đây, phải chăng có chuyện quan trọng?” Thẩm Đào Đào hạ giọng, đưa chén nước nóng vừa mới rót cho nàng.
Cố Vạn Quán nhận lấy chén nước, đầu ngón tay lạnh buốt. Nàng không uống, chỉ dùng hai tay ôm thành chén để hấp thụ chút hơi ấm, ánh mắt nhìn thẳng Thẩm Đào Đào, giọng nói khẽ đến mức gần như là lời thì thầm: “Thẩm cô nương, thời gian cấp bách, ta nói ngắn gọn. Ban ngày có vài lời, không tiện nói thẳng.”
Thẩm Đào Đào hiểu ý, tiến lại gần hơn: “Mời tiểu thư cứ nói.”
Trong mắt Cố Vạn Quán lóe lên sự dứt khoát: “Việc đẩy giá lương thực, quả thật có được sự ngầm cho phép của Kỳ Liên Kỳ đại nhân, thậm chí có thể nói là... do y chỉ thị.”
Mặc dù đã sớm có suy đoán, nhưng được tận tai nghe Cố Vạn Quán xác nhận, tim Thẩm Đào Đào vẫn thắt lại.
“Lý do y đưa ra,” Khóe môi Cố Vạn Quán nở nụ cười giễu cợt, “thật đường hoàng, nói rằng hiện nay thời cuộc hỗn loạn, Cốc Thành cần lo xa, ‘sung túc kho phủ, để đề phòng lúc cần thiết’. Yêu cầu thương hội phối hợp, mượn cơ hội Vinh Thành mua lương thực, đẩy cao giá, ‘lợi nhuận vượt mức’ thu được, phần lớn phải nộp vào kho phủ.”
“Sung túc kho phủ?” Thẩm Đào Đào cau mày thật chặt, “Dù là vậy, cách này khác gì chiếm đoạt trắng trợn? Há là việc bậc phụ mẫu quan nên làm?”
“Đây chính là vấn đề.” Cố Vạn Quán nhấn mạnh, “Nếu thật sự vì sung túc kho phủ, tại sao không đường đường chính chính tăng thu thuế lương thực, hoặc do quan phủ đứng ra thu mua với giá bình ổn, mà cứ phải dùng thủ đoạn quỷ quái, khiến người khác nắm được thóp? Đó là điều thứ nhất. Điều thứ hai, cái gọi là 'nộp vào kho phủ', sổ sách sẽ đi như thế nào? Do ai giám sát? Kỳ Liên xưa nay nổi tiếng thanh liêm, kho phủ trống rỗng ai cũng biết, y đột nhiên muốn 'sung túc' kho phủ, chẳng thấy kỳ lạ sao?”
Trên khuôn mặt tái nhợt của nàng dâng lên một vệt hồng bất thường do kích động: “Ta hoài nghi, cái ‘sung túc kho phủ’ này chẳng qua chỉ là cái cớ. Mục đích thật sự, hoặc là tham ô riêng, hoặc là... dùng khoản tiền khổng lồ này vào một mục đích bất chính nào đó. Nếu không, không thể giải thích được vì sao y phải mạo hiểm dùng hạ sách này.”
Thẩm Đào Đào nghe mà kinh hồn bạt vía, phân tích của Cố Vạn Quán rõ ràng rành mạch, chỉ thẳng vào điểm cốt lõi.
Hành động của Kỳ Liên, quả thực đầy mâu thuẫn và quỷ dị.
Đúng lúc này, ngoài trướng truyền đến tiếng bước chân cố ý được nhấn mạnh, ngay sau đó rèm trướng lại bị vén lên, Hạ Diệc Tâm thoắt cái bước vào, nàng mặc y phục dạ hành, che mặt, trên người còn vương hơi ẩm của sương đêm.
“Đào Đào,” Hạ Diệc Tâm hơi thở dốc, nói rất nhanh, “Có phát hiện trọng đại.”
“Nói!” Thẩm Đào Đào và Cố Vạn Quán đồng thời nhìn nàng.
“Khoảng canh ba khắc, cửa sau Kỳ phủ lặng lẽ mở ra, lần lượt có năm sáu chiếc xe la chất đầy hàng đi ra. Trên xe phủ vải, nhưng thuộc hạ nhân lúc bọn chúng không cảnh giác, dùng chủy thủ khẽ vén một góc xem xét, bên trong chất đầy... toàn là lương thực, là lúa mới hạt chắc mẩy.” Ánh mắt Hạ Diệc Tâm lóe lên tia sáng sắc bén.
“Chuyển đi đâu?” Thẩm Đào Đào vội hỏi.
“Không phải hướng về kho quan phủ!” Hạ Diệc Tâm khẳng định nói, “Xe cộ ra khỏi ngõ sau, không đi con đường lớn thông đến kho quan phủ phía Tây thành, mà rẽ vào con hẻm nhỏ phía Nam thành, xem hướng... dường như là đi về phía cổng thành phía Nam. Thuộc hạ không dám theo quá gần, sợ đánh rắn động cỏ, nhưng tuyệt đối có thể khẳng định, không phải vận về kho quan phủ.”
Thẩm Đào Đào chậm rãi đứng dậy, sắc mặt lúc ẩn lúc hiện dưới ánh nến chập chờn.
Thanh quan? Lo lắng cho đất nước cho dân chúng? Chiếc quan bào vá víu kia, lúc này trong mắt nàng, dường như trở thành một đạo cụ vô cùng nực cười lại đáng buồn.
“Xem ra...” Giọng Thẩm Đào Đào lạnh lẽo, “Kỳ đại nhân của chúng ta, chẳng những không thanh liêm, ngược lại còn che giấu cực kỳ sâu.”
Cố Vạn Quán khẽ ho khan, nhưng trong mắt không hề có vẻ bất ngờ, “Quả nhiên là như vậy... Thẩm cô nương, giờ đây người đã hiểu vì sao ta nói nước Cốc Thành này sâu rồi chứ?”
Lưng Thẩm Đào Đào dâng lên cảm giác lạnh lẽo vô tận.
Cố Vạn Quán đi sau, Thẩm Đào Đào thức trắng đêm.
Tin tức Cố Vạn Quán mang đến và chứng cứ sắt đá Hạ Diệc Tâm điều tra được, tựa như hai tảng đá khổng lồ đè nặng trong lòng nàng.
Khuôn mặt thanh tú chính trực của Kỳ Liên, lúc này trong tâm trí nàng đã trở nên mơ hồ và méo mó.
Trời vừa tờ mờ sáng, Thẩm Đào Đào liền dẫn Hạ Diệc Tâm và A Hành, đi thẳng đến phủ nha Cốc Thành. Vinh Thành không thể chờ nàng lần mò phá án, kế sách hiện giờ, chỉ có thể ra tay trước. Nàng không thông báo, trực tiếp xông vào Nhị đường.
Kỳ Liên dường như cũng thức trắng đêm, đang ngồi sau án, cau chặt mày, nhìn thấy Thẩm Đào Đào cùng đoàn người mặt lạnh lùng xông vào, trong mắt y thoáng qua một tia hoảng loạn, nhưng rất nhanh bị y cố gắng đè xuống, thay bằng vẻ mặt quan tâm thường thấy.
“Thẩm cô nương? Sao người lại đến sớm như vậy? Có phải phía Vinh Thành có việc gấp gì chăng?” Y đứng dậy đón, ngữ khí vẫn ôn hòa.
Thẩm Đào Đào không bận tâm đến sự khách sáo của y, giọng nói lạnh đến mức không còn một chút ấm áp nào: “Kỳ đại nhân, không cần diễn kịch nữa. Ta hôm nay đến đây, chỉ muốn hỏi đại nhân vài vấn đề.”
Sắc mặt Kỳ Liên hơi đổi, cố gắng cười nói: “Thẩm cô nương nói lời ấy là sao? Hạ quan... hạ quan không hiểu.”
“Không hiểu?” Thẩm Đào Đào cười lạnh một tiếng, ra hiệu cho A Hành bước lên. A Hành trình bày một cách rành mạch và chi tiết lỗ hổng khổng lồ phát hiện trong sổ sách của Phong Thái Lương Hành hôm qua, cùng với dấu vết làm sổ sách mang hơi hướng quan trường ẩn giấu bên trong, mỗi con số đều vô cùng chính xác, không thể bác bỏ.
Kỳ Liên nghe, trán bắt đầu rịn ra những giọt mồ hôi nhỏ, y miễn cưỡng giữ vẻ bình tĩnh: “Điều này... điều này có lẽ là do sổ sách của lương hành không rõ ràng, có liên quan gì đến hạ quan? Thẩm cô nương sao có thể chỉ vì sổ sách của một cửa hàng mà nghi ngờ hạ quan?”
“Một cửa hàng?” Thẩm Đào Đào từng bước ép sát, “Vậy được, xin Kỳ đại nhân giải thích một chút, vì sao đêm qua khoảng canh ba khắc, cổng sau quý phủ lại có xe la chở đầy lúa mới bí mật chạy ra? Hướng đi không phải là kho quan phủ phía Tây thành, mà là thẳng đến cổng thành?” Ánh mắt nàng sắc bén, chăm chú nhìn khuôn mặt Kỳ Liên đang tái nhợt đi trong chốc lát.
Hạ Diệc Tâm đúng lúc bước tới, tường thuật lại số lượng xe, hướng đi và các chi tiết khác một cách rõ ràng, thời gian và địa điểm không sai một ly.
“Cái này... cái này...” Kỳ Liên hoàn toàn hoảng hốt, cơ thể run lên, cố gắng biện giải một cách lộn xộn, “Thẩm cô nương, cái đó... cái đó có lẽ là... là đồ dùng sinh hoạt hàng ngày trong phủ mua, hoặc là... hoặc là lương thực vận đi nơi khác cứu trợ thiên tai.”
“Cứu trợ thiên tai?” Thẩm Đào Đào giận quá hóa cười, “Vận đi đâu cứu trợ? Tại sao phải vận chuyển bí mật vào đêm khuya? Kỳ đại nhân, người thân là bậc phụ mẫu quan, câu kết gian thương, đẩy giá lương thực, tham ô riêng, giờ chứng cứ rành rành, còn muốn dùng lời ngon tiếng ngọt che đậy ư?” Giọng nàng đột nhiên cao vút, vang vọng khắp Nhị đường.
Kỳ Liên bị khí thế đó áp chế, loạng choạng lùi lại một bước, ngã ngồi xuống ghế, mặt mày trắng bệch như tờ giấy, môi run rẩy, không thể thốt ra một lời biện giải trọn vẹn nào nữa. Chiếc quan bào vá víu kia, lúc này trông vô cùng trào phúng.
Đúng lúc này, tại cổng Nhị đường truyền đến một tiếng xe lăn lăn nhẹ.
Cố Vạn Quán ngồi trên xe lăn, được tiểu tư chậm rãi đẩy vào. Sắc mặt nàng vẫn tái nhợt, trong tay nắm chặt một cuốn sổ sách.
“Kỳ đại nhân, sự đã đến nước này, người còn muốn giấu giếm đến bao giờ?” Giọng Cố Vạn Quán vang lên trong Nhị đường tĩnh lặng.
Kỳ Liên nhìn thấy Cố Vạn Quán, đặc biệt là thấy cuốn sổ sách trong tay nàng, cứ như thấy Diêm La đòi mạng.
Cố Vạn Quán không nhìn y, mà quay sang Thẩm Đào Đào, đưa cuốn sổ sách trong tay tới, “Thẩm cô nương, đây chính là bằng chứng thép, Kỳ Liên đã sớm cấu kết với một vị quý nhân ở Kinh thành.”
Thẩm Đào Đào chấn động mạnh trong lòng! Có bàn tay từ Kinh thành nhúng vào ư? Cố Vạn Quán tiếp tục vạch trần: “Mục đích cấu kết của bọn họ, chính là lợi dụng chức quyền của Kỳ Liên, bí mật tuồn lương thực của Cốc Thành và cả khu vực lân cận ra khỏi biên giới bằng nhiều kênh ẩn giấu, đổi lấy nguồn vốn khổng lồ, dùng để chi viện cho hoạt động bí mật của bọn họ. Việc đẩy giá lương thực chẳng qua là để che đậy hành vi thu mua và vận chuyển số lượng lớn lương thực, đồng thời nhân cơ hội kiếm lợi nhuận khổng lồ!”
Nàng còn đưa ra một suy đoán rợn người nhất: “Và trận dịch bệnh ngoài Vinh Thành lần này... ta nghi ngờ, căn bản không phải thiên tai, rất có thể là do người gây ra. Gia đình họ Vương từ Cốc Thành kia, chính là nguồn độc đã được chọn. Mục đích của bọn chúng, là gây ra hỗn loạn và chết chóc quy mô lớn, làm suy yếu hậu cần của Quân Thành, tiêu hao thực lực của Quân Thành, dọn đường cho âm mưu lớn hơn của chúng. Kỳ Liên, ngươi thân là phụ mẫu quan của Cốc Thành, lại câu kết quyền quý, hãm hại bách tính, ngươi không sợ trời phạt sao?”
Một loạt lời vạch trần này, tựa như những tia chớp xé toạc mọi màn sương mù.
Khoản mục bị thiếu sót, nửa đêm vận chuyển lương thực, tăng giá vật phẩm, dịch bệnh do nhà họ Vương mang đến... Tất cả những manh mối tưởng chừng như đơn lẻ, vào khoảnh khắc này, được xâu chuỗi bằng một sợi dây đen vô hình, chỉ thẳng đến một âm mưu kinh hoàng.
Kỳ Liên mặt không còn chút máu, toàn thân rũ liệt trên ghế, không thể nào ngụy biện thêm được nữa.
