Sâu thẳm mùa thu Bắc Cảnh, bầu trời cao vời vợi như một khối lam ngọc đã được rửa sạch, nhưng lại thấm đẫm khí tức sát phạt lạnh lẽo thấu xương.
Vinh Thành và Quân Thành, hai thành trì mà vận mệnh đã gắn chặt với nhau, đang âm thầm tái tạo lại gân cốt trên đống đổ nát của ôn dịch và âm mưu.
Bên ngoài Vinh Thành, sự hỗn loạn ngày xưa đã được thay thế bằng một cảnh tượng làm việc hăng say.
Thẩm Đào Đào cúi mình trước án thư, cẩn thận dùng lửa nến hơ nóng một tờ giấy thư mỏng như cánh ve, những nét chữ quen thuộc của Tạ Vân Cảnh dần dần hiện ra.
Thư giải thích chi tiết tiến độ chỉnh đốn quân đội của Quân Thành, sự kiên định trong quyết tâm Nam hạ, từng câu từng chữ đều liên quan đến đại cục, nhưng cuối thư, nét bút hơi gấp gáp đã để lộ sự quan tâm của người viết: “... Bắc Địa khổ hàn, dịch khí tuy đã rút, dư độc vẫn còn, muôn vàn xin nàng tự trọng thân mình, mọi việc lấy an toàn làm trọng.”
Ngón tay Thẩm Đào Đào khẽ lướt qua những dòng chữ cuối cùng, khóe môi khẽ cong lên một chút, sau đó nhanh chóng trở lại bình tĩnh.
Nàng dùng lửa nến đốt cháy lá thư, ngọn lửa vàng cam nhảy múa, nuốt chửng những lời dặn dò. Nàng không thể để lại bất kỳ dấu vết nào có thể gây nguy hiểm cho chàng.
Sau đó, nàng lấy ra một tờ giấy vỏ dâu đặc biệt, chấm mực đề bút.
Đầu bút lướt trên giấy, phát ra tiếng sột soạt nhỏ.
Nàng viết rất nhanh, “Dịch bệnh Vinh Thành đã được kiểm soát, lưu dân an trí có trật tự, dân tâm dần ổn định. Tuy nhiên, hàng vạn thanh niên trai tráng lưu lạc không có việc gì làm cả ngày, không phải là kế lâu dài, e rằng sẽ nảy sinh rắc rối. Ta suy đi nghĩ lại, có một kế sách, có thể bí mật tuyển chọn những người dũng mãnh trung thành trong số họ, biên chế thành phụ binh. Một là có thể tăng cường thể chất, duy trì trật tự doanh trại, tham gia xây dựng, hai là... nghiêm khắc thao luyện, hoặc có thể trở thành một đội kỳ binh, là cánh tay đắc lực cho chàng sau này, để dự phòng khi cần. Số lượng lương thảo cần thiết, ta đã tính toán, có thể tìm cách huy động từ số dư của phủ khố Vinh Thành và khoản cứu tế lấy công làm, chàng không cần lo lắng.”
Viết xong, nàng lấy ra một lọ thuốc nước không màu, dùng bút lông nhỏ chấm lấy, nhẹ nhàng thoa lên nét chữ.
Mực dần biến mất, tờ giấy trở lại màu trắng. Đợi thuốc khô hoàn toàn, nàng mới cuộn giấy thành cuộn nhỏ, nhét vào một ống đồng tinh xảo, dùng sáp niêm phong lại.
“Hạ Diệc Tâm.” Nàng khẽ gọi.
Hạ Diệc Tâm đáp lời bước vào, nàng vừa đi tuần tra cháo xá trở về, góc áo vẫn còn dính chút bụi đất. “Đào Đào.”
“Mau cho người đưa đến Quân Thành, nhất định phải đích thân giao tận tay Tạ tướng quân.” Thẩm Đào Đào đưa ống đồng cho y, ngữ khí trịnh trọng.
Hạ Diệc Tâm nhận lấy ống đồng, giấu sát người, gật đầu mạnh mẽ: “Rõ.” Y quay người bước nhanh rời đi.
Thẩm Đào Đào lúc này mới đứng dậy, hoạt động cổ tay có phần cứng đờ, rồi đi đến cửa.
Ánh hoàng hôn bao phủ toàn bộ đại địa bằng một lớp vàng ấm áp.
Nàng nhìn ra xa, ở đó Triệu Thanh đang dẫn một đội người đo đạc đất đai, quy hoạch nền nhà mới.
Những phụ nữ tụ tập bên kênh rạch giặt giũ quần áo, truyền đến tiếng đập quần áo và tiếng trò chuyện khe khẽ. Vài đứa trẻ đang đuổi nhau chơi đùa trên bãi đất trống, phát ra tiếng cười trong trẻo. Trên mảnh đất này, sinh cơ đang hồi phục.
Ánh mắt nàng chậm rãi quét qua những thanh niên trai tráng đang lao động. Họ đa phần da đen sạm, bàn tay thô ráp, trong mắt đã có ánh sáng, nhưng vẫn còn mang dấu vết của khổ nạn.
Nàng cần tìm ra những người có thể gánh vác nhiều trách nhiệm hơn từ số người này.
Nàng gọi Triệu Thanh và Hạ Diệc Tâm vừa sắp xếp việc đưa thư xong, ba người đứng trong bóng râm, trầm giọng bàn bạc.
“Triệu Thanh, ngươi hiểu rõ tình hình từng hộ nhất.” Giọng Thẩm Đào Đào rất khẽ, “Từ hôm nay, hãy âm thầm để ý những thanh niên trai tráng phẩm chất đoan chính, thể trạng khỏe mạnh, đặc biệt là những người mang lòng biết ơn đối với chúng ta. Những ai nhà cửa đơn giản, không có gánh nặng gì, ưu tiên ghi lại.”
Triệu Thanh lập tức lĩnh hội, gật đầu nói: “Thẩm cô nương yên tâm, ta hiểu. Chẳng hạn như tên Thạch Đầu ở phía Tây, cả nhà năm miệng ăn chạy nạn đến đây giờ chỉ còn y, sức khỏe tốt, chịu khó làm việc, lần trước giúp chúng ta khiêng xà nhà, chẳng hề than thở. Lại còn Vương thợ rèn ở khu lều phía Nam, tuy tuổi đã hơi cao, nhưng có tay nghề, người cũng chính trực, dẫn theo hai đồ đệ…”
“Tốt, ngươi trong lòng nắm rõ là được, việc đăng ký sổ sách phải kín đáo, không được làm rầm rộ.” Thẩm Đào Đào khen ngợi gật đầu, rồi nhìn sang Hạ Diệc Tâm, “Diệc Tâm, những người được chọn lọc, do ngươi phụ trách tiếp xúc và huấn luyện sơ bộ. Lấy danh nghĩa thành lập đội tuần tra duy trì trị an doanh trại, hoặc là lập đội công trình phụ trách việc nặng, biên chế họ thành tiểu đội. Ngoài giờ lao động, đưa họ đến rừng bạch dương phía Đông doanh trại, trước tiên bắt đầu từ thể năng tề liệt cơ bản nhất, sau đó mới dạy vài chiêu thức côn bổng đơn giản. Nhớ kỹ, phải tuần tự tiến hành, không được quá gấp gáp, và càng phải tuyệt đối giữ bí mật.”
Ánh mắt Hạ Diệc Tâm lóe lên sự hưng phấn, y chắp tay nói: “Vâng, ta nhất định sẽ rèn luyện họ ra dáng!”
Thế là, bên dưới doanh trại lưu dân có vẻ yên bình này, một cuộc tuyển chọn và huấn luyện không tiếng động đã bắt đầu.
Triệu Thanh mượn cơ hội phân phát vật tư, lặng lẽ quan sát từng người.
Hạ Diệc Tâm thì dẫn theo vài lão binh tuyệt đối đáng tin cậy, lấy danh nghĩa tuyển chọn nòng cốt, âm thầm đưa những người được nhắm đến vào rừng bạch dương.
Ban đầu chỉ là đứng đội hình, chạy bộ đơn giản, sau đó bắt đầu luyện tập phối hợp sức lực khiêng vật nặng, mô phỏng đối phó tình huống đột ngột.
Thẩm Đào Đào đôi khi sẽ đích thân đến bìa rừng bạch dương nhìn từ xa, nàng thấy những chiếc lưng ban đầu hơi còng dần thẳng lên, thấy trong mắt họ ngoài miếng cơm manh áo, bắt đầu nhen nhóm một thứ ánh sáng gọi là vinh dự.
Khẩu phần ăn của họ sẽ tốt hơn so với lưu dân bình thường một chút, thỉnh thoảng có chút thịt cá, sự khác biệt nhỏ này càng kích thích tính tích cực của họ.
Lực lượng ẩn giấu trong dân chúng này, đang âm thầm hình thành, trở thành một trong những chỗ dựa cho Thẩm Đào Đào chi viện tiền tuyến.
Cùng lúc đó, Bắc Cảnh Quân Thành, lại là một cảnh tượng kim qua thiết mã khác.
Tạ Vân Cảnh mặc khinh giáp, đứng trước bản đồ, ngón tay từ điểm đánh dấu Quân Thành, lướt qua trùng trùng điệp điệp núi non quan ải, cuối cùng chấm mạnh vào vị trí Kinh Thành.
Bên cạnh chàng, ngoài Tống Thanh Viễn và Từ Tướng cùng các mưu sĩ, còn có vài nam tử khí tức nội liễm đứng nghiêm, họ là những đầu lĩnh tiểu đội tinh nhuệ nhất trong quân.
“Tướng quân, tình hình Kinh Thành và các trọng trấn dọc đường Nam hạ, về cơ bản đã được nắm rõ.” Một đầu lĩnh cải trang thành thương buôn trầm giọng bẩm báo, “Hành vi thí thân của Tam hoàng tử, đã gây ra sóng ngầm trong giới sĩ lâm và binh lính cấp thấp, chỉ là do tai mắt Đông Xưởng nên người dám giận mà không dám nói thì nhiều.”
Tạ Vân Cảnh khẽ gật đầu, ánh mắt tĩnh lặng: “Vũ lực có thể phá thành, nhưng khó phục dân tâm. Tam hoàng tử hành động nghịch thiên, trời giận người oán, đây chính là ‘thế’ lớn nhất của chúng ta.”
Chàng quay sang một người khác trông có vẻ chất phác, gánh gánh hàng rong: “Đợt nhân lực tiếp theo của các ngươi, hãy chia nhỏ ra, giả trang thành lái buôn, lưu dân, đoàn hát, tiềm nhập vào những nơi này.”
Chàng dùng ngón tay chấm qua vài điểm mấu chốt trên bản đồ, “Nhiệm vụ có hai: Thứ nhất, khảo sát tỉ mỉ địa hình sơn xuyên, phòng ngự quan ải, nơi tích trữ lương thảo, một cọng cỏ ngọn cây cũng không được bỏ sót. Thứ hai,”
Chàng dừng lại một chút, giọng nói hạ thấp, nhưng mang theo sức nặng ngàn cân, “Tội trạng Tam hoàng tử giếc huynh đệ, thậm chí không tiếc tạo ôn dịch hại bách tính Bắc Cảnh, hãy biên thành đồng dao, viết thành bảng tố cáo, âm thầm rải khắp tửu lầu quán trà, bến tàu dịch trạm, chợ búa thôn quê. Phải giống như gió xuân hóa mưa, không tiếng động, nhưng phải ăn sâu vào lòng người. Phải khiến thiên hạ đều biết, chuyến Nam hạ này của chúng ta, không phải mưu nghịch, mà là thanh quân trắc, tĩnh quốc nạn.”
“Rõ, Tướng quân!” Mấy người đồng thanh lĩnh mệnh.
Chẳng mấy chốc, vài đội thương nhân thoạt nhìn tầm thường, cõng theo da thú, dược liệu Bắc cảnh, rung leng keng chuông gió, lặng lẽ rời khỏi Quân Thành, hòa vào quan đạo nam tiến.
Bọn họ mang trong mình trọng trách, trên chiến trường vô hình, trải đường cho cơn lôi đình vạn quân sắp bùng nổ.
Vinh Thành dưới sự vận trù của Thẩm Đào Đào, âm thầm tích trữ dân lực, dệt nên ám võng.
Quân Thành dưới sự thống lĩnh của Tạ Vân Cảnh, tích cực mài giũa đao phong, gieo rắc đại nghĩa.
Giữa song thành, thư tín mật mã giao thoa thường xuyên, việc điều phối tài nguyên được tiến hành kín đáo mà có trật tự.
Thẩm Đào Đào và Tạ Vân Cảnh, dẫu cách trở núi sông, lại tâm niệm tương thông, hệt như hai kỳ thủ lỗi lạc, trên bàn cờ liên quan đến thiên hạ bách tính này, trầm ổn mà quả quyết đặt xuống từng quân cờ trọng yếu.
