Khi tiết trời vào cuối thu, đại quân Bắc cảnh mang theo uy thế liên tiếp chiến thắng, như một dòng sắt thép cuồn cuộn đầy sát khí, cuối cùng đã tiến đến dưới chân một hùng quan khác, Lâm Uyên Thành.
Lâm Uyên Thành, danh xứng với thực.
Nó không được xây dựng trên đồng bằng, mà tựa vào vách đá dựng đứng hiểm trở, tường thành cao rộng, được xây bằng những khối đá phiến lớn màu xanh đen, trấn giữ yết hầu thông vào phúc địa kinh kỳ.
Trên đầu thành, soái kỳ chữ "Sở" bay phấp phới trong gió thu se lạnh, quân thủ thành giáp trụ chỉnh tề, đao thương dựng thẳng, phòng bị nghiêm ngặt, nhưng lại không có bầu không khí căng thẳng thường thấy khi một quan ải đối mặt với quân địch, mà ngược lại toát ra một sự bình tĩnh dị thường.
Đại quân dừng lại cách thành ba dặm, bày trận đợi.
Dưới soái kỳ Trung quân, Tạ Vân Cảnh một thân ngân giáp, khoác áo choàng trắng, ánh mắt trầm tĩnh nhìn về phía tòa hùng thành.
Thẩm Đào Đào cưỡi ngựa đứng bên cạnh hắn, vẫn là một thân võ phục tiện cho hành động, mái tóc xanh búi cao, không hề trang điểm, nhưng giữa đôi mày lại tự có một sự kiên nghị không khuất phục sau bao gian nan.
Nàng cũng đang quan sát thành trì này, mẫn cảm nhận ra không khí nơi đây khác biệt hoàn toàn so với những cửa ải mà họ từng gặp trước đó.
Không lâu sau, cánh cổng nặng nề của Lâm Uyên Thành từ từ mở vào bên trong, phát ra tiếng rít ken két nặng nề.
Một đội nhân mã không nhanh không chậm phi ngựa ra khỏi thành, quân số không nhiều, ước chừng trăm người, nhưng ai nấy đều tinh thần phấn chấn, giáp trụ sáng ngời.
Người dẫn đầu, không mặc bộ giáp nặng nề của tướng quân, mà là một thân trường bào văn sĩ màu xanh nhạt, bên ngoài khoác một chiếc nhuyễn giáp tiện lợi, thắt kiếm dài bên hông, cưỡi trên một con bạch mã dũng mãnh.
Người này khoảng chừng hơn hai mươi tuổi, dung mạo tuấn nhã, nước da trắng trẻo, đôi mày dài như kiếm đâm vào thái dương, một đôi mắt trong suốt sáng ngời, tựa như chứa đựng ánh sao, mỗi cái nhìn, mỗi cử chỉ đều toát ra khí chất thanh nhã.
Khóe miệng hắn hàm chứa một nụ cười ôn hòa, cử chỉ thong dong bình tĩnh, dù ở trong quân đội nhưng lại giống như một công tử phong lưu tao nhã đang dạo xuân, tạo nên sự đối lập kỳ lạ với môi trường quân doanh đầy sát khí xung quanh.
Đây chính là Thủ tướng Lâm Uyên Thành, cũng là ngoại sanh (cháu trai) nhiều năm không gặp của Từ Tướng, Chử Hoài Cẩn.
Chử Hoài Cẩn dẫn theo thuộc hạ đến cách quân trận trăm bước, ghìm cương ngựa, lập tức quay người xuống ngựa.
Hắn bước đi thong thả, đi thẳng đến vị trí trung quân, ánh mắt đầu tiên rơi vào người Từ Tướng đang râu tóc bạc phơ.
Chỉ thấy hắn bước nhanh tới, khi cách Từ Tướng năm bước, hắn vén vạt áo trước, không chút do dự quỳ gối xuống đất, hành một đại lễ tiêu chuẩn, cất giọng sang sảng: “Ngoại sanh bất hiếu Chử Hoài Cẩn, bái kiến Cữu phụ đại nhân. Một lần biệt ly đã lâu, phong thái Cữu phụ vẫn như xưa, Hoài Cẩn... trong lòng Hoài Cẩn vô cùng mừng rỡ.”
Nói xong, hắn dập đầu chạm đất, dập một cái thật mạnh.
Cái quỳ này, tiếng gọi "Cữu phụ" này, chân tình tha thiết, lập tức phá vỡ không khí nghiêm trang tại chỗ.
Từ Tướng hiển nhiên cũng không ngờ ngoại sanh lại hành đại lễ như vậy, hốc mắt lão nhân lập tức đỏ hoe, vội vàng dưới sự ra hiệu của Tạ Vân Cảnh tiến lên, run rẩy đôi tay đích thân đỡ hắn: “Hoài Cẩn, mau đứng lên, con làm gì thế này, nhiều năm không gặp, con... con cũng trưởng thành rồi, đã trở thành tướng quân trấn thủ một phương rồi.”
Chử Hoài Cẩn vịn tay Từ Tướng đứng dậy, khi ngẩng đầu lên, trong mắt đã chứa đầy nước mắt, hắn nắm chặt bàn tay khô gầy của Từ Tướng, giọng nói đầy xúc động: “Cữu phụ, chuyện kinh thành, Hoài Cẩn đã nghe nói. Tam hoàng tử hành động nghịch thiên lý, người và thần đều phẫn nộ. Cữu phụ chịu ủy khuất rồi, Hoài Cẩn ở Lâm Uyên, không kịp thời bảo vệ Cữu phụ, trong lòng vô cùng hổ thẹn. Nay thấy Cữu phụ bình an, lại cùng Tạ tướng quân, Thẩm cô nương đồng hành, cùng giương cao cờ nghĩa, Hoài Cẩn... Hoài Cẩn mừng như điên.”
Lời lẽ của hắn tha thiết, sự chỉ trích đối với Tam hoàng tử không hề che giấu, tình cảm quan tâm đối với Từ Tướng lộ rõ trên nét mặt. Thái độ này lập tức làm cho nhiều tướng lĩnh Bắc cảnh vốn dĩ còn lòng đề phòng trở nên hòa hoãn hơn.
Dẫu sao, máu mủ ruột rà, Từ Tướng là cậu ruột của hắn, tình thân này không thể giả được.
Lúc này, Chử Hoài Cẩn mới chuyển ánh mắt sang Tạ Vân Cảnh và Thẩm Đào Đào đứng bên cạnh.
Hắn khẽ chắp tay hành lễ với Tạ Vân Cảnh trước, tư thái không kiêu căng cũng không hèn mọn: “Vị này chắc hẳn là Tạ Vân Cảnh Tạ tướng quân, người nổi danh khắp Bắc cảnh? Hoài Cẩn đã ngưỡng mộ đại danh từ lâu. Tướng quân không sợ cường quyền, dẫn quân nam hạ, quét sạch gian thần bên cạnh quân vương, dẹp loạn quốc gia, Hoài Cẩn vô cùng bội phục.”
Tạ Vân Cảnh khẽ gật đầu đáp lễ, cẩn thận đánh giá Chử Hoài Cẩn, ngữ khí bình tĩnh: “Chử tướng quân khách khí rồi. Vân Cảnh chuyến này, là bất đắc dĩ mà làm. Tướng quân hiểu rõ đại nghĩa, chịu mở thành nghênh đón, quả là phúc lớn của thiên hạ thương sinh.”
Chử Hoài Cẩn thản nhiên chấp nhận sự dò xét của Tạ Vân Cảnh, trên mặt vẫn là nụ cười ôn hòa đó.
Ngay sau đó, ánh mắt hắn tự nhiên chuyển sang Thẩm Đào Đào đứng bên cạnh Tạ Vân Cảnh.
Vào khoảnh khắc đó, trong đôi mắt trong suốt của hắn, lóe lên rất nhanh một tia kinh ngạc và tán thưởng, nhưng chỉ chợt lóe rồi vụt tắt, ngay lập tức được thay thế bằng một sự tán thưởng vừa phải.
Hắn quay sang Thẩm Đào Đào, trịnh trọng chắp tay, cúi đầu thật sâu, trong giọng nói tràn đầy sự kính phục chân thành: “Vị này, chắc chắn là Thẩm Đào Đào Thẩm cô nương, người đã vang danh thiên hạ mấy ngày gần đây. Dù Hoài Cẩn ở Lâm Uyên, cũng đã sớm nghe nói cô nương lấy thân phận nữ nhi, lúc nguy nan nhận lệnh, an ủi lưu dân, chống dịch bệnh, tấm lòng nhân ái, hành động nghĩa hiệp, có thể xem là khuôn mẫu nữ giới. Hôm nay được diện kiến, quả nhiên danh bất hư truyền.”
Hắn hơi thẳng người lên, ánh mắt trong trẻo đối diện với Thẩm Đào Đào, từ đáy lòng tán dương: “Giữa đôi mày Thẩm cô nương, tự mang theo khí chất linh tú của sơn xuyên, lại có khí độ hoài bão cho thiên hạ thương sinh, Hoài Cẩn... vô cùng kính phục.”
Lời khen này, không phải là lời khách sáo nịnh bợ thông thường, mà là lời khen phù hợp với kinh nghiệm và khí chất của Thẩm Đào Đào, lời lẽ văn nhã, thái độ chân thành, khiến người ta dễ sinh cảm tình.
Thẩm Đào Đào trong lòng khẽ động, nhưng trên mặt không lộ vẻ gì, nàng khẽ đáp lễ, giọng nói trong trẻo: “Chử tướng quân quá khen rồi. Những gì Đào Đào làm, chẳng qua là tận bổn phận mà thôi. Tướng quân trấn thủ Lâm Uyên, giữ yên một phương, mới là người lập công lớn, vất vả nhọc nhằn thực sự.”
Chử Hoài Cẩn liên tục xua tay, khiêm tốn nói: “Thẩm cô nương khen nhầm, Hoài Cẩn không dám nhận.”
Hắn lập tức nghiêng người, làm tư thế mời, giọng điệu nhiệt tình và chu đáo: “Tạ tướng quân, Thẩm cô nương, Cữu phụ, chư vị tướng sĩ đến từ xa, đã vất vả rồi. Hoài Cẩn đã chuẩn bị chút rượu nhạt thức ăn đạm bạc trong thành, tuy không tinh mỹ nhưng cũng là chút lòng thành. Mời đại quân vào thành nghỉ ngơi, tất cả lương thảo quân nhu, Hoài Cẩn đã sai người chuẩn bị ổn thỏa, tuyệt đối không để các tướng sĩ có nỗi lo lắng về sau.”
Sự sắp xếp của hắn chu đáo tỉ mỉ, thái độ thẳng thắn cởi mở, từ tình thân đến công nghĩa, từ lễ nghi đến công việc thực tế, gần như không có chỗ nào để chê trách.
Từ Tướng nhìn ngoại sanh nay đã thành tài như vậy, trong lòng vô cùng an ủi, vuốt râu liên tục gật đầu. Tạ Vân Cảnh và Thẩm Đào Đào nhìn nhau, đều thấy một tia thận trọng trong mắt đối phương.
“Nếu đã như vậy, thì xin làm phiền Chử tướng quân.” Tạ Vân Cảnh cuối cùng gật đầu.
Đại quân bắt đầu có trật tự tiến vào cánh cửa thành đang mở rộng.
Chử Hoài Cẩn đi bên cạnh Từ Tướng, tận tình đỡ lão, nhỏ giọng hỏi han về tình hình sức khỏe của cậu, một vẻ hiếu thuận hiện rõ.
Chỉ là trong khoảnh khắc không ai chú ý, ánh mắt hắn thoáng lướt qua bóng dáng mảnh khảnh nhưng kiên cường kia.
