Cuộc đối đầu trên đài quan sát thành lầu đã gần đi đến hồi kết.
Mũi kiếm Tạ Vân Cảnh dừng lại vững vàng cách yết hầu Chử Hoài Cẩn chỉ một tấc, kiếm khí lạnh lẽo khiến da thịt hắn nổi lên những hạt nhỏ li ti.
Chử Hoài Cẩn không né tránh, trái lại hơi ngẩng đầu, nghênh đón hàn quang quyết định sinh tử ấy, khóe môi lại nở ra một nụ cười nhẹ nhàng như thể được giải thoát.
“Tướng quân!” Vài tên thân binh trung thành với Chử Hoài Cẩn cố gắng xông lên đài quan sát cứu viện, nhưng bị thân vệ của Tạ Vân Cảnh chặn đứng, hai bên lại bùng nổ kịch chiến trên cầu thang hẹp, nhưng ai nấy đều hiểu, đại thế đã mất.
Chử Hoài Cẩn làm ngơ trước sự ồn ào xung quanh, hắn khẽ thở dài, giọng nói mờ ảo như một cơn gió: “Tạ Vân Cảnh, ngươi thắng rồi.”
Tạ Vân Cảnh nhìn hắn với ánh mắt phức tạp, trầm giọng nói: “Chử Hoài Cẩn, ngươi vốn có thể làm nên việc lớn.”
Chử Hoài Cẩn nghe vậy, cười khẽ, tiếng cười tràn ngập sự tự giễu và bi thương vô tận: “Việc lớn? Phải... làm con cờ tối tân và sắc bén nhất của Tam hoàng tử, làm mồi nhử dụ Quân Bắc cảnh vào tử địa... một kẻ đáng thương đến ngay cả lòng mình cũng không thể nghe theo.”
Đúng lúc này, Từ Tướng dưới sự đỡ của A Hành, cũng đã lên tới đài quan sát.
Lão nhân gia nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, lập tức rưng rưng nước mắt, run rẩy nói với giọng đau xót tột cùng: “Hoài Cẩn... Hoài Cẩn à! Con... con vì sao lại hồ đồ như vậy, vì sao lại chọn con đường này!”
Nghe thấy giọng cậu của mình, thân thể Chử Hoài Cẩn khẽ run lên.
Hắn xoay người lại, đối diện với Từ Tướng, nhìn khuôn mặt đau khổ tột độ của lão nhân, trong mắt cuối cùng cũng dâng lên nỗi bi ai chân thật.
Hắn chỉnh lại bộ thanh sam đã dính bụi, quỳ gối xuống đất trước mặt Từ Tướng, cúi đầu sâu. Trán chạm vào mặt đất lạnh lẽo, phát ra tiếng động trầm đục.
Khi ngẩng đầu lên, nước mắt đã ngập tràn trong mắt, giọng nói nghẹn ngào nhưng rõ ràng:
“Cậu... Ngoại tôn bất hiếu Chử Hoài Cẩn, đã phụ lòng kỳ vọng tha thiết của người, càng phụ lòng tin tưởng của thiên hạ. Hoài Cẩn... tội đáng vạn chết.”
Hắn ngừng lại, nước mắt cuối cùng cũng lăn dài trên má, “Nhưng cậu,” hắn nhìn Từ Tướng, từng lời từng chữ, vang dội như tiếng đồng thau, “Hoài Cẩn đời này, đã làm nhiều việc sai trái, nhiều việc trái với lương tâm, nhưng vì họ Chử, Hoài Cẩn... chưa từng hối hận.”
Từ Tướng nghe vậy, toàn thân chấn động mạnh, nhìn ngoại tôn đang quỳ trước mặt mình, chỉ vào hắn, môi run rẩy, nhưng không thể nói thêm một lời trách mắng nào nữa, chỉ có nước mắt tuôn rơi.
Thương cho sự bất hạnh của hắn, giận cho sự không tranh giành của hắn, lại càng tiếc cho bi kịch bị vận mệnh đùa giỡn này.
Tạ Vân Cảnh im lặng đứng bên cạnh, nhìn Chử Hoài Cẩn quỳ xuống sám hối.
Đối thủ này, đáng hận, đáng buồn, nhưng cũng đáng thương. Sự si mê vọng tưởng của hắn, định trước sẽ tan thành hư vô.
Chử Hoài Cẩn giữ nguyên tư thế khấu đầu, rất lâu không đứng dậy.
Dưới đài quan sát, phạm vi kiểm soát của Quân Bắc cảnh ngày càng mở rộng, tiếng reo hò chiến thắng mơ hồ truyền đến.
Chử Hoài Cẩn tạm thời bị giam giữ tại một tiểu viện yên tĩnh, bên ngoài có trọng binh canh gác, nhưng bóng dáng hắn đơn độc ngồi trước cửa sổ lại vô cùng bình tĩnh, dường như đã sớm dự liệu được kết cục này.
Bên ngoài cửa truyền đến tiếng gõ cửa nhẹ nhàng.
“Chử tướng quân, ta có thể vào được không?” Giọng Thẩm Đào Đào trong trẻo vang vào.
Thân hình Chử Hoài Cẩn hơi khựng lại, đáy mắt lóe lên một tia dao động, rồi nhanh chóng trở lại bình tĩnh: “Thẩm cô nương mời vào.”
Thẩm Đào Đào đẩy cửa bước vào, nàng đặt một chén trà thanh nhẹ nhàng lên án kỷ, dịu giọng nói: “Nghe nói tướng quân thuở thiếu niên từng là bạn đọc của Tam hoàng tử?”
Chử Hoài Cẩn cười khổ ngước mắt, “Quả nhiên không có chuyện gì có thể qua mắt được Thẩm cô nương.”
“Thật sự chỉ là bạn đọc sao?” Thẩm Đào Đào ngồi đối diện hắn, ánh mắt sắc như đuốc, “Ta nghe nói, khi Tam hoàng tử trưởng thành, từng hứa với ngươi lời thề ‘cùng nhau trị vì thiên hạ’.”
Nụ cười trên mặt Chử Hoài Cẩn lập tức biến mất, trầm mặc hồi lâu, hắn mới từ từ mở miệng, giọng nói có chút khàn khàn: “Thẩm cô nương đã biết tất cả, cần gì phải đến đây thử lòng một kẻ đang là tù nhân?”
“Ta không đến để thử lòng.” Thẩm Đào Đào nhìn thẳng vào mắt hắn, “Ta đến để thỉnh tướng quân nhìn rõ một sự thật, lời ‘cùng nhau trị vì thiên hạ’ mà Tam hoàng tử hứa với ngươi, từ trước đến nay đều là một trò lừa bịp. Nếu hắn thực sự có ý chia sẻ giang sơn với ngươi, sao lại để ngươi tiềm phục ở Bắc cảnh, làm những chiêu hiểm ác này? Trong mắt hắn, ngươi mãi mãi chỉ là một quân cờ.”
Nàng lấy ra vài phong mật tín đặt lên bàn: “Đây là những bức thư ta chặn được từ tâm phúc của Tam hoàng tử. Trong thư yêu cầu rõ ràng, sau khi tiêu diệt Quân Bắc cảnh, cần phải xử lý ngươi luôn, để trừ hậu họa.”
Đồng tử Chử Hoài Cẩn hơi co lại, ngón tay run rẩy cầm lấy mật tín. Khi thấy những từ ngữ như “chim bay hết, cung tốt cất đi”, hắn đột nhiên bật cười thành tiếng, tiếng cười tràn đầy sự bi thương: “Ra là thế... hóa ra hắn chưa từng tin ta...”
“Nhưng có người tin ngươi.” Giọng Thẩm Đào Đào đột nhiên trở nên đặc biệt kiên định, “Ta tin Chử Hoài Cẩn đã từng chơi đùa cùng những đứa trẻ ở Cừu Ấu Cục, tin Chử Hoài Cẩn đã từng gảy khúc ‘U Lan Thao’ dưới ánh trăng, tin Chử Hoài Cẩn đã để lại con đường sống cho chúng ta vào phút cuối.”
Nàng đứng dậy, “Chử tướng quân, sự cùng nhau trị vì thiên hạ thực sự, không phải là chia sẻ quyền lực với bạo chúa, mà là cùng những người chí đồng đạo hợp xây dựng Thịnh thế thanh minh. Quân Bắc cảnh không cầu lợi ích riêng, mà cầu thiên hạ an bình. Tài năng của tướng quân, nên được dùng vào chính đạo.”
Chử Hoài Cẩn ngây người nhìn nàng, trong mắt lóe lên sự giằng xé, cuối cùng hóa thành một mảnh thanh minh.
Hắn từ từ đứng dậy, cúi sâu người hành lễ trước Thẩm Đào Đào: “Ân tri ngộ của Thẩm cô nương, Hoài Cẩn... vô cùng cảm kích. Nhưng chính vì vậy, ta càng không thể liên lụy đến người nữa. Một kẻ phản chủ, sao có thể phục vụ chủ mới?”
“Đây không phải phản chủ, đây là bỏ tối theo sáng.” Thẩm Đào Đào dứt khoát nói, “Huống hồ, tướng quân có thật sự cam tâm kết thúc như vậy không? Cam tâm để những tướng sĩ đã tin tưởng ngươi, những đứa trẻ ở Cừu Ấu Cục, tiếp tục sống dưới ách bạo chính?”
Chử Hoài Cẩn không trả lời.
“Chử Hoài Cẩn,” Thẩm Đào Đào tiếp tục nói, “Nếu ngươi thực sự có lòng muốn tàn hại tướng sĩ Bắc cảnh, dụ chúng ta vào tuyệt địa Lâm Uyên này, thì chúng ta tuyệt đối không thể nào trong vòng một ngày một đêm, tiếp quản thành công thành trì này một cách thuận lợi đến vậy.”
Thân thể nàng hơi nghiêng về phía trước, “Việc bố trí phòng ngự trong thành, sổ hộ tịch, kho lương thảo dự trữ, kiểm kê quân giới... nghìn đầu mối vạn sợi tơ, vô cùng phức tạp. Dẫu là giao tiếp thông thường, cũng phải mất vài ngày mới có thể làm rõ đầu mối. Nhưng bây giờ thì sao?”
Ánh mắt nàng quay lại khuôn mặt hắn, mang theo sự sắc bén thấu hiểu mọi điều, “Bên trong và bên ngoài Lâm Uyên Thành, trật tự đâu vào đấy, các hạng sự vụ có quy củ rõ ràng, ngay cả nơi dễ xảy ra loạn lạc nhất là phố chợ, cũng yên bình như thể chưa từng trải qua binh hoạ đổi chủ. Chuyện này, lẽ nào là sự trùng hợp?”
Nàng ngừng lại một lát, để cho ý nghĩa sâu xa trong lời nói lắng đọng trong phòng.
“Ta biết nỗi khó khăn của ngươi,” Giọng nàng trầm xuống, “Sự vinh nhục hưng suy của cả gia tộc họ Chử, đều buộc vào một mình ngươi. Một bên là tiền đồ phú quý đời đời quan tước, có lẽ còn có lời hứa ‘cùng nhau trị vì thiên hạ’ hư vô mờ mịt kia; bên kia, lại là sinh mạng của hàng vạn quân dân trong thành này.”
Ánh mắt Thẩm Đào Đào đo lường từng thay đổi nhỏ nhất trên nét mặt hắn. “Và ngươi, Chử Hoài Cẩn, vào thời khắc cuối cùng, đã lựa chọn vế sau.”
