"Non sông biển cả?" Vũ Văn Nguyệt hơi sững sờ, câu trả lời này rõ ràng ngoài dự đoán của nàng. Nàng nghĩ sẽ nghe thấy những câu trả lời như "phò tá minh quân" hay "quy ẩn điền viên", nhưng không ngờ lại là một phương hướng mờ mịt và rộng lớn đến vậy.
Nàng khẽ cau mày, ánh mắt mang theo vẻ khó hiểu: "Lời của Thẩm cô nương, e rằng quá đỗi chung chung. Ta dù sống nơi am đường đã lâu, nhưng cũng từng nghe qua... nàng cùng Tạ tướng quân, quen biết nhau từ buổi hàn vi, kề vai sát cánh đến nay, tình nghĩa phi thường. Nếu mai sau Điện hạ thống ngự thiên hạ, chẳng lẽ nàng lại..."
Nàng không nói hết lời, nhưng hàm ý đã quá rõ ràng. Theo cái nhìn của nàng ta, giữa Thẩm Đào Đào và Tạ Vân Cảnh, mối quan hệ ấy đã vượt qua tình cảm nam nữ thông thường.
Thẩm Đào Đào quay đầu lại, đón nhận ánh mắt dò xét của Vũ Văn Nguyệt, ánh mắt trong suốt, không chút né tránh hay e thẹn, ngược lại còn mang vẻ thấu suốt minh bạch. Nàng gật đầu, thản nhiên thừa nhận: "Đúng vậy, ta cùng Vân Cảnh, quả thực là như thế. Chúng ta cùng nhau trải qua sinh tử, chứng kiến dáng vẻ chật vật nhất cũng như kiên cường nhất của đối phương. Phần tình nghĩa này, đời này khó quên."
Nàng chuyển giọng, ngữ khí càng thêm kiên định: "Nhưng mà, Vũ Văn cô nương, tình nghĩa là thật, song không có nghĩa là cuộc đời Thẩm Đào Đào ta, phải hoàn toàn sống phụ thuộc vào phương hướng của chàng."
Nàng đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, gió sớm thổi tung mái tóc nàng, bóng dáng nàng dưới ánh sáng trở nên cao ngất: "Chàng có con đường chàng phải đi, có trách nhiệm phải gánh vác. Vị trí kia, đại diện cho giang sơn xã tắc, đại diện cho muôn vạn lê dân. Chàng cần phải dốc hết tâm trí để đối diện, để cai trị. Đó là sứ mệnh của chàng, cũng là gông xiềng của chàng."
"Còn ta," Thẩm Đào Đào xoay người, ánh mắt rực rỡ, "ta cũng có những việc ta muốn làm, nơi ta muốn đến. Lưu dân Bắc cảnh cần được an trí, ruộng hoang cần được khai khẩn, thương lộ cần được thông suốt, những phụ nữ và trẻ em mất nơi nương tựa trong chiến hỏa cần được che chở... Thiên hạ này, có quá nhiều nơi cần sự bình an. Cung thành vàng son lộng lẫy kia, không chứa nổi mộng tưởng của ta, cũng không giam cầm được bước chân của ta."
Giọng nàng không lớn, nhưng lại mang theo một sức mạnh tràn đầy sinh khí: "Núi sông rộng lớn, đất trời vô biên. Ta muốn đi xem những khổ nạn và những điều tốt đẹp hơn nữa trên đời, muốn dùng đôi tay ta, để giúp đỡ thêm nhiều người cần giúp. Có lẽ sẽ rất khó khăn, có lẽ sẽ rất mệt mỏi, nhưng đó là sự lựa chọn của ta, là nơi trái tim ta hướng về."
Vũ Văn Nguyệt im lặng lắng nghe, trong lòng dậy sóng. Nàng đã quen với hình ảnh nữ nhân lấy phu quân làm trời, lấy lợi ích gia tộc làm mục tiêu cả đời. Ngay cả chính nàng ta, bề ngoài có vẻ độc lập khác thường, nhưng vẫn phải xoay quanh vận mệnh gia tộc.
Nàng chưa từng nghe qua một nữ tử nào, có thể kiên định tách biệt tương lai của mình khỏi một nam nhân có địa vị tôn quý, tưởng chừng nắm giữ vô hạn khả năng, mà còn hoạch định nó một cách độc lập và... hùng vĩ đến thế.
Đi về giữa núi sông... không phải vì một người nào đó, mà là vì cái đạo trong lòng, vì thêm nhiều sinh linh cần được xoa dịu trên mảnh đất này.
Vũ Văn Nguyệt trầm mặc rất lâu, lâu đến mức ánh dương ngoài cửa sổ lại càng thêm rực rỡ.
Cuối cùng, nàng ngẩng đầu lên, nhìn Thẩm Đào Đào, đôi mắt vốn luôn mang vẻ thanh lãnh và xa cách kia, lần đầu tiên rõ ràng ánh lên sự ngưỡng mộ.
Khóe môi nàng khẽ nhếch lên, giọng nói đầy cảm khái: "Thì ra là thế... Thật hiếm thấy Thẩm cô nương có tấm lòng rộng mở như vậy."
Thẩm Đào Đào đáp lại bằng một nụ cười: "Không phải là tiêu sái, mà là đã nhận rõ mình muốn gì thôi. Người sống trên đời, chung quy cũng phải biết sống vì điều gì."
Hai người nhìn nhau cười, nhiều lời chưa nói hết, đã được đáp lại trong ánh bình minh này.
Phía bên kia, Bắc cảnh quân đại doanh lại bao trùm bầu không khí căng thẳng và áp lực. Hổ Lao Quan do Vũ Văn Phong trấn giữ, chắn ngang con đường huyết mạch dẫn vào kinh thành. Trên cửa ải cờ xí dày đặc, thủ quân nghiêm ngặt phòng bị, cái giá của việc cường công, ai nấy đều thấu hiểu.
Rèm trướng bị vén mạnh lên, Hạ Diệc Tâm người dính đầy phong trần nhanh chóng bước vào, không kịp hành lễ, vội vã nói: "Tướng quân, Thẩm cô nương đã nhờ ta mang về vật quan trọng."
Nàng ta dùng hai tay dâng lên hổ phù và một phong thư mỏng.
Tạ Vân Cảnh đang ngồi ở vị trí chủ tọa, ánh mắt ngưng tụ, lập tức đón lấy. Khi chàng nhìn thấy nửa miếng hổ phù bằng đồng xanh, cùng lộ tuyến hậu nhai được đánh dấu tỉ mỉ sau khi sấy khô.
Một tia sáng sắc bén bật ra từ đáy mắt: "Đây là hổ phù điều binh của Vũ Văn gia tộc, và lộ tuyến chi tiết để đi vào." Giọng Tạ Vân Cảnh mang theo chút kích động, chàng chuyển hổ phù và mật tin cho các tướng lĩnh cốt cán bên cạnh xem, bao gồm Từ Giai, Trương Tầm, Tống Thanh Viễn, Lý Hổ Nữu.
"Đào Đào và các nàng ấy... thành công rồi!"
Trong trướng đột nhiên ồ lên, mọi người nhìn nửa miếng hổ phù, vừa mừng rỡ, lại vừa khó tin.
"Tướng quân," Từ Giai vuốt râu trầm ngâm, "Hổ phù cùng lộ tuyến tuy là thật, nhưng Vũ Văn Phong đây, tính tình cương liệt, đối với Tam hoàng tử... ít nhất là bề ngoài vẫn trung thành. Làm sao để hắn tin phục, thậm chí... phản chiến, vẫn là nan đề. Nếu xử lý không khéo, e rằng 'đả thảo kinh xà' (đánh rắn động cỏ)."
Đúng lúc này, Tống Thanh Viễn bước ra, giọng nói ôn hòa nhưng mang theo vài phần nắm chắc thắng lợi:
"Tướng quân, chư vị, Thanh Viễn ta nguyện đi Hổ Lao Quan một chuyến, dựa vào hổ phù này và tài ăn nói của mình, để diện kiến Vũ Văn Phong."
Ánh mắt mọi người lập tức đổ dồn về phía y.
Lý Hổ Nữu vốn tính nóng nảy, buột miệng nói: "Tống thành chủ, Vũ Văn Phong là mãnh tướng nổi tiếng, ngươi đi một mình, quá nguy hiểm rồi."
Tống Thanh Viễn mỉm cười, điềm tĩnh đáp: "Hổ Nữu tướng quân cứ yên tâm. Chính vì tính tình hắn cương liệt, trọng tình nghĩa, chứ không phải kẻ xảo quyệt hay lật lọng, nên ta mới có thể thuyết phục. Vả lại,"
Ánh mắt y rơi trên nửa miếng hổ phù, đầy hàm ý: "Vật này ở đây, hắn chung quy cũng phải nghĩ đến Vũ Văn Nguyệt. Có những lời, do ta là người ngoài cuộc đi nói, có lẽ sẽ hiệu quả hơn việc hai quân đối diện bằng binh đao."
Tạ Vân Cảnh nhìn chăm chú Tống Thanh Viễn một lát, thấy ánh mắt y kiên định, tự tin nắm giữ trí tuệ, biết rõ tài biện luận và dũng khí của y, bèn trọng thể gật đầu: "Tốt, vậy có lẽ phải nhờ Tống tiên sinh mạo hiểm một chuyến, mọi việc tùy cơ ứng biến, an toàn là trên hết."
"Thanh Viễn lĩnh mệnh!"
Ngày hôm sau, trời chưa kịp sáng rõ, một kỵ binh nhẹ rời khỏi Bắc cảnh đại doanh, phi thẳng tới dưới Hổ Lao Quan.
Tống Thanh Viễn không mặc giáp trụ, chỉ khoác một thân nho sam bình thường. Y xuyên qua mật đạo ở vách đá, đi thẳng vào đại doanh của Vũ Văn Phong.
Thủ quân thấy y dường như từ dưới đất chui lên, lập tức xem y như kẻ địch lớn, cung nỏ đồng loạt chĩa vào.
Tống Thanh Viễn thần sắc không đổi, dưới sự "hộ tống" của vài tên giáp sĩ tinh nhuệ, bước vào chốn long đàm hổ huyệt này.
Trong đại đường phủ thủ bị Hổ Lao Quan, không khí sát phạt bao trùm. Vũ Văn Phong ngồi ở chủ vị, một thân giáp nặng bằng sắt huyền chưa cởi, sắc mặt lạnh lùng như sắt thép, toàn thân tỏa ra sát khí mãnh liệt của người dày dạn chiến trường. Hắn không cho Tống Thanh Viễn ngồi xuống, lạnh giọng hỏi thẳng: "Tống Thanh Viễn? Tạ Vân Cảnh phái ngươi đến đây, là để hạ chiến thư, hay là cầu xin tha mạng?"
Tống Thanh Viễn đối mặt với khí thế bức người đó, không hề sợ hãi, thong thả chắp tay vái chào, cười nói: "Vũ Văn tướng quân nói đùa rồi. Thanh Viễn ta đến đây, không phải vì chiến, cũng chẳng phải vì hòa, mà là vì tướng quân, chỉ một con đường sáng."
"Đường sáng?" Vũ Văn Phong cười khẩy một tiếng: "Dựa vào ngươi? Hay dựa vào chút binh lực cỏn con của Tạ Vân Cảnh? Hổ Lao là thiên hiểm, mười vạn tinh nhuệ của bản tướng quân ở đây, lũ kiến hôi các ngươi, cũng xứng nói đến đường sáng?"
Tống Thanh Viễn không hề vội vàng, từ trong tay áo lấy ra nửa miếng hổ phù, nâng trong lòng bàn tay, giọng nói rõ ràng rành mạch: "Thanh Viễn ta tự nhiên không xứng. Nhưng không biết... vật này, có xứng để cùng tướng quân đàm luận một phen không?"
