Táo phòng nhanh chóng trở nên rôm rả.
A Phò chặt gà thành miếng, dùng nước sôi chần qua để loại bỏ bọt máu, vớt ra để ráo. Trong nồi lớn cho một chút mỡ heo quý giá, đun nóng rồi cho gừng và hành lá vào phi thơm, sau đó “xèo” một tiếng đổ thịt gà vào xào, cho đến khi da gà chuyển sang màu vàng cháy cạnh.
Kế đó, thêm nước giếng ngập thịt gà, đun sôi bằng lửa lớn, rắc một nắm muối thô, rồi chuyển sang lửa nhỏ, đậy vung từ từ hầm.
Trong lúc hầm gà, A Phò cũng đổ nấm đã được Đào Nha rửa sạch vào, nấm hút no nước súp, sẽ trở nên càng thêm thơm ngon.
Chẳng mấy chốc, một mùi thơm đậm đà đã bay ra từ mép vung nồi, mùi thịt gà và hương thơm núi rừng của nấm hòa quyện vào nhau, khiến người ta thèm thuồng không chịu nổi.
Mùi thơm này quá mạnh mẽ, theo gió bay đi rất xa, gần như nửa thôn đều có thể ngửi thấy.
Không lâu sau, Ngô Quả Phụ thò nửa cái đầu vào cổng sân.
Nàng ta hít hít mũi, mặt nở nụ cười giả lả, trên tay còn xách một cái làn nhỏ, bên trong đựng nửa làn rau dại.
“Ôi chao... chị dâu, hầm gà đấy à, thơm lừng quá.” Ngô quả phụ uốn éo bước vào, mắt cứ nhìn chằm chằm vào nồi. “Hai đứa con trai nhà ta, ngửi thấy mùi thơm là không bước đi nổi nữa rồi. Chị nói xem, thịt gà này nhiều mỡ lắm, ăn nhiều lại ngấy. Vừa hay, hôm nay ta vừa đào được ít rau dại tươi ngon, thanh miệng giải ngấy nhất, mang đến cho các người đổi vị.”
Thẩm Đào Đào đang nhóm lửa ở bếp lò, nghe thấy lời ấy, suýt bật cười thành tiếng. Ngô quả phụ này, khôn khéo hơn rồi đấy. Cuối cùng cũng không còn tay không đến đòi không nữa, đã biết mang thứ gì đó đến để "đổi" rồi.
Mặc dù nửa giỏ rau dại kia quả thực không đáng giá, nhưng chí ít cũng là một thái độ.
Nàng ngẩng đầu nhìn A Phô. A Phô cũng hiểu ý Thẩm Đào Đào, hàng xóm láng giềng với nhau, chung quy không thể để mối quan hệ trở nên quá căng thẳng, thỏ cùng đường còn cắn người. Bà khẽ gật đầu với Thẩm Đào Đào.
Thẩm Đào Đào hiểu ý, không lên tiếng, tiếp tục cúi đầu nhóm lửa.
A Phô bèn cười nói với Ngô quả phụ: “Thím có lòng rồi. Vừa hay, nồi gà này hầm cũng nhiều, thím cứ múc một bát về, cho mấy đứa nhỏ nhà thím nếm thử.”
Vừa nói, A Phô vừa lấy một cái bát lớn, vớt mấy miếng gà còn nguyên thịt từ trong nồi ra, lại múc đầy một muỗng nước súp cùng nấm, đưa cho Ngô quả phụ.
Ngô quả phụ nhận lấy bát, nhìn thấy những miếng thịt thực sự đầy đặn bên trong, mắt sáng rực lên, những lời hay ý đẹp cứ thế tuôn ra không tiếc lời: “Ôi chao, cảm ơn chị dâu! Cảm ơn chị dâu! Chị đúng là có lòng Bồ Tát. Tiểu Đào cũng thế, vừa tháo vát lại vừa nhân hậu, đúng là phúc tinh của thôn ta. Nhà ai mà cưới được cô dâu như Tiểu Đào, chắc chắn là tổ tiên đã tích được tám đời công đức rồi!”
Nàng ta vừa nói vừa bê bát, vui vẻ hớn hở bỏ đi, sợ rằng A Phô sẽ đổi ý.
Thẩm Đào Đào nghe những lời xu nịnh quá mức của Ngô quả phụ, bất lực lắc đầu. Con người này thật là... vì một miếng ăn mà lời nào cũng nói được.
Tuy nhiên, nhìn nồi gà hầm nấm đang sôi sùng sục, trong lòng nàng vẫn dâng lên một cảm giác hạnh phúc giản dị.
Cuộc sống mà, là như vậy đấy. Có vất vả, có thu hoạch, có những phiền muộn nhỏ nhặt, và có cả những bữa cơm ấm áp. Thế là đủ rồi.
Món gà hầm nấm nóng hổi được dọn lên bàn, hương thơm khiến những con ma thèm ăn trong bụng người ta réo lên ùng ục.
A Phô gắp cho Thẩm Đào Đào một chiếc đùi gà béo tròn, lại gắp cho Đại Tráng một miếng cánh gà, còn mình thì chỉ múc một muỗng canh chan cơm, từ tốn dùng bữa.
Thẩm Đào Đào cắn một miếng đùi gà, thịt được hầm mềm rục, nấm tươi ngon đến mức như muốn rụng cả lưỡi.
Nàng đang ăn ngon lành, chợt nhớ đến chuyện xảy ra trên núi ban ngày, bèn tiện miệng nói: “A Phô, Đại Tráng ca, hôm nay ta đi nhặt nấm trên núi, có gặp Thiết Đản.”
Đại Tráng đang cúi đầu vơ vét cơm, nghe vậy ngẩng đầu lên, mơ hồ hỏi: “Thiết Đản? Thằng bé nhà Ngô thím à? Nó chạy lên núi làm gì? Không dọa muội sợ chứ?”
“Không có đâu.” Thẩm Đào Đào lắc đầu, nuốt miếng nấm xuống, “Chỉ là nó lén lút đi theo sau lưng ta. Ta hỏi nó làm gì, nó nói... là muốn theo ta học cách tìm thức ăn.”
Nàng không kể chi tiết chuyện nó định dùng đá ném người, để tránh A Phô lo lắng.
A Phô nghe xong, tay cầm đũa hơi khựng lại, nhẹ nhàng thở dài, không nói gì ngay. Bà đặt bát xuống, nói với Đại Tráng: “Đại Tráng, đi cài then cửa viện vào.”
Đại Tráng “dạ” một tiếng, tuy không hiểu vì sao nương bỗng dưng lại muốn đóng cửa, nhưng vẫn nghe lời đứng dậy cài chặt cửa viện từ bên trong, rồi nhìn quanh một lượt, xác định không có ai nghe lén ở chân tường, mới quay lại ngồi xuống.
A Phô lúc này mới hạ giọng, nói với Tiểu Đào: “Tiểu Đào à, đứa bé Thiết Đản kia... theo con, có lẽ là đói quá rồi. Ngô quả phụ này, đúng là thích chiếm lợi nhỏ, miệng cũng lắm lời, nhưng tâm địa... không tính là xấu.”
Thẩm Đào Đào gật đầu, điều này nàng có thể nhìn ra. Những thủ đoạn nhỏ nhặt mà Ngô quả phụ bày ra đều chỉ vì miếng ăn, không thể coi là đại gian đại ác.
Giọng A Phô còn nhỏ hơn, “Con mới đến, có một số chuyện không biết. Cha của Ngô quả phụ, từng là Tú tài công duy nhất của thôn ta, có học vấn, gia cảnh sung túc. Ngô quả phụ là con gái độc nhất của ông, từ nhỏ không phải chịu khổ gì. Sau này nàng gả cho học trò của cha mình, chính là Triệu Đại Hổ, người thợ săn trong thôn. Đại Hổ là người thật thà, săn bắn rất giỏi, gia tài cũng dày dặn. Nghề săn bắn của Đại Tráng nhà ta, ngày trước cũng là theo Đại Hổ học đấy.”
Thẩm Đào Đào chợt vỡ lẽ, thảo nào.
Nàng vẫn thấy lạ, Đại Tráng ca tính tình thẳng thắn, bình thường ai muốn chiếm lợi của hắn đều không dễ, sao mỗi lần Ngô quả phụ đến đòi đồ, hắn ít nhiều gì cũng cho.
Thì ra còn có tầng quan hệ này, Triệu Đại Hổ coi như sư phụ của hắn, Ngô quả phụ chính là sư nương.
Tình nghĩa này quả thực không giống nhau.
“Thế... sau đó thì sao?” Thẩm Đào Đào không nhịn được hỏi. Một cuộc sống yên ấm như vậy, sao lại trở nên thảm hại như bây giờ? A Phô lại thở dài, ánh mắt đầy vẻ thương xót: “Sau này sao? Hỡi ôi... Triều đình liên tục đánh nhau, khắp nơi bắt lính tráng. Đại Hổ cũng không tránh khỏi, bị ép ra chiến trường, rồi... không bao giờ trở về nữa. Tin tức truyền về, Ngô quả phụ vừa mới biết mình có thai. Cha nàng là Tú tài công, nghe tin con rể mất, không thở nổi một hơi, cũng đi theo.”
Lòng Thẩm Đào Đào thắt lại. Chồng chết trận, cha qua đời, lại còn đang mang thai... đả kích này quá lớn.
“Chuyện chưa dừng lại ở đó.” A Phô lắc đầu, giọng điệu đầy phẫn nộ, “Cha mẹ Đại Hổ thấy Ngô quả phụ mất chỗ dựa, bèn lấy cớ giúp đỡ mà đến nhà, nói là muốn phân chia gia sản, nhưng thực chất là cướp đi tất cả nhà cửa, ruộng đất, cùng chút gia tài săn bắn mà Đại Hổ để lại, đuổi thẳng Ngô quả phụ đang mang thai ra khỏi nhà. Lúc đó, nàng ấy sắp sinh rồi!”
“Quá đáng thật, không phải người nữa rồi.” Thẩm Đào Đào nghe xong nắm chặt tay lại.
“Đúng là vậy đó.” A Phô cũng tức giận đập mạnh xuống bàn, “Thôn trưởng thấy vậy không đành lòng, nhưng đó là chuyện nhà của người ta, quan thanh liêm khó xử việc nhà. Cuối cùng không còn cách nào, bèn dọn dẹp căn nhà đất đổ nát đã bỏ hoang bên cạnh nhà ta, để Ngô quả phụ tạm thời tá túc. Mấy thanh niên trong thôn từng chịu ơn của Tú tài công, giúp sửa lại mái nhà, đắp lại tường, miễn cưỡng có thể ở được. Mọi người, người cho một thăng gạo, người gửi một bó củi, mới giúp nàng ấy vượt qua được quãng ngày khốn khó.”
