Thẩm Đào Đào nghe xong, trong lòng nghẹn lại vì khó chịu. Nàng có thể tưởng tượng được, một người phụ nữ mang thai, chỉ sau một đêm mất hết mọi chỗ dựa, bị người thân ruồng bỏ, mang bụng bầu to tướng sống trong căn nhà đất dột nát, đó là sự tuyệt vọng và bất lực đến nhường nào.
“Vậy... có thể cho Thiết Đản và em trai nó là Thổ Đản, theo Đại Tráng ca học săn bắn mà.” Thẩm Đào Đào nghĩ ra một ý kiến, “Học được một nghề, sau này cũng có thể tự nuôi sống bản thân, Ngô thím sẽ không cần vất vả như vậy nữa.”
A Phô nghe lời này, sắc mặt lại càng trở nên phức tạp. Bà ghé sát vào Thẩm Đào Đào, giọng nói cực kỳ nhỏ, gần như thì thầm: “Tiểu Đào, chuyện này ta nói cho con biết, con tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài, liên quan đến tính mạng hai đứa trẻ đấy.”
Thẩm Đào Đào thấy thần sắc A Phô trịnh trọng như vậy, trong lòng siết chặt, vội vàng gật đầu: “A Phô cứ nói, ta cam đoan sẽ giữ kín trong bụng.”
A Phô hít sâu một hơi, mới từ từ nói: “Lúc đó Ngô quả phụ mang thai đôi.”
Thẩm Đào Đào gật đầu, chuyện này nàng biết mà.
“Nhưng lúc đó, nàng ấy chỉ có một mình, không có gì ăn uống, thiếu dinh dưỡng, hai đứa bé sinh ra đặc biệt khó khăn.” A Phô hồi tưởng lại, trên mặt hiện lên vẻ không đành lòng, “Ta là người đã đỡ đẻ cho nàng ấy. Đứa đầu tiên ra đời, là Thiết Đản, coi như còn lành lặn. Nhưng đứa sau... Thổ Đản, sinh ra chỉ nhỏ bằng con chuột con, khóc còn không ra tiếng, thật đáng thương.”
Tim Thẩm Đào Đào thắt lại.
“Và...” Giọng A Phô càng nhỏ hơn, “Thiết Đản và Thổ Đản... cả hai, thực ra đều là con gái.”
“Cái gì?” Thẩm Đào Đào thốt lên kinh ngạc, vội vàng bịt miệng lại, mắt mở to tròn xoe.
Đứa bé gầy gò, nhỏ thó, mà nàng vẫn nghĩ là con trai, lại là con gái sao? A Phô nặng nề gật đầu, ánh mắt đầy vẻ chua xót: “Ngô quả phụ lúc ấy đã quỳ xuống cầu xin ta, tuyệt đối không được nói ra. Nàng nói, nếu để nhà chồng biết nàng sinh ra hai đứa 'hàng hóa lỗ vốn', bọn họ chắc chắn sẽ đến cướp đi, bán vào những nơi khuất tất để lấy bạc. Nàng là một quả phụ, không nơi nương tựa, nhà chồng nếu lấy hiếu đạo ra đè ép, nàng không thể tranh cãi cũng không thể đánh lại. Đến lúc đó, cả hai đứa trẻ đều sẽ bị hủy hoại. Nàng cầu xin ta, nói với bên ngoài rằng nàng sinh ra hai đứa con trai, ít nhất... có thể bảo toàn cho chúng lớn lên bình an.”
Thẩm Đào Đào hoàn toàn sững sờ, trong lòng như sóng biển cuộn trào.
Nàng cuối cùng đã hiểu vì sao Ngô quả phụ lại phải tỏ ra hung hăng, chua ngoa như vậy. Nàng ta đang dùng cách đó, liều mạng bảo vệ con gái của mình.
Trong cái thế đạo này, một quả phụ nuôi hai đứa con gái sẽ sống khó khăn đến nhường nào. Nàng ta buộc phải tự vũ trang cho mình, mới có thể giành được một tia hy vọng sống sót trong môi trường ăn thịt người này.
Khoảnh khắc đó, mọi sự chán ghét của Thẩm Đào Đào đối với Ngô quả phụ đều hóa thành sự đồng cảm.
Mãi một lúc sau, Thẩm Đào Đào mới khẽ mở lời, “A Phô, con... con biết rồi. Sau này... con sẽ chú ý.”
Nàng không nói sau này sẽ làm gì, nhưng trong lòng đã hạ quyết tâm. Sau này Ngô quả phụ có đến chiếm chút lợi nhỏ, chỉ cần không quá đáng, nàng sẽ không còn gay gắt như trước nữa.
Thậm chí... có lẽ nàng có thể giúp đỡ một chút, mà không làm lộ bí mật.
Đại Tráng cũng rầu rĩ nói: “Nương, sau này con... săn được vật gì, có thừa ra, con sẽ lén gửi cho sư nương một ít. Không để người khác thấy.”
A Phô nhìn hai đứa trẻ, an ủi gật đầu: “Tốt, tốt, đều là những đứa trẻ ngoan. Nhưng nhớ kỹ, giúp phải giúp trong bóng tối, đừng phô trương.”
“Vâng!” Thẩm Đào Đào và Đại Tráng đồng thời gật đầu thật mạnh.
Khi trời chạng vạng, cửa viện bị gõ nhẹ.
Đại Tráng nghe thấy tiếng, kéo cửa mở ra một khe hở. Ngoài cửa đứng Thiết Đản gầy gò, trên tay bưng một cái bát, chính là cái bát Ngô quả phụ múc canh gà đem về hồi chiều.
“Đại Tráng ca... ta... ta đến trả bát.” Giọng Thiết Đản lí nhí, mang theo chút e dè.
Đại Tráng “à” một tiếng, nghiêng người cho nó vào.
Thiết Đản cúi đầu, nhanh chóng đi đến cửa bếp, đưa cái bát cho Tiểu Đào đang dọn dẹp bếp lò: “Tiểu Đào tỷ... cái bát... cảm ơn.”
Thẩm Đào Đào nhận lấy bát, cảm thấy lạnh buốt trong tay, quả thực đã được rửa rất sạch sẽ.
Nàng mượn ánh lửa còn chưa tắt trong bếp lò, nhìn kỹ Thiết Đản. Đứa bé này vẫn mặc bộ áo đơn cũ kỹ, rách rưới, rõ ràng đã bị ngắn đi một đoạn lớn. Tay áo không che nổi cổ tay, ống quần lửng lơ trên mắt cá chân. Gió lạnh đêm thu thổi đến khiến nó rụt cổ lại, ôm lấy cánh tay, thân mình khẽ run rẩy.
Lòng Thẩm Đào Đào chợt nhói lên, nhớ đến những chuyện A Phô kể, càng thêm khó chịu.
Nàng cố ý làm dịu giọng, tìm chuyện để nói với Thiết Đản: “Thiết Đản, trời tối rồi, sao ngươi không dắt Thổ Đản đến chơi một lát?”
Không ngờ, vừa thốt ra câu này, Thiết Đản như bị kim châm vào, nó nhét cái bát vào tay Thẩm Đào Đào, nói liên tiếp hai tiếng “cảm ơn”, rồi quay người chạy đi mất hút trong màn đêm, không hề ngoảnh đầu lại.
Thẩm Đào Đào cầm cái bát, đứng ngây ra tại chỗ, trong lòng thịch một cái. Ban ngày mình dọa nó sợ rồi chăng? Đâu đến mức ấy chứ?
A Phô từ phòng trong bước ra, thấy Thẩm Đào Đào ngẩn ngơ, thở dài, nhỏ giọng nói: “Đừng gọi nó nữa. Nó và Thổ Đản, chỉ có độc một bộ quần áo lành lặn để ra ngoài gặp người. Thiết Đản mặc rồi, Thổ Đản đành phải cuốn chăn rách rúc ở nhà, không ra cửa được. Con hỏi nó sao không dẫn Thổ Đản theo, nó đau lòng lắm đấy.”
Thẩm Đào Đào cảm giác như bị sét đánh, suýt nữa làm rơi cái bát trong tay.
Nàng... câu nói vừa rồi của nàng, không lệch tí nào, lại đúng ngay vào điều khó nói nhất của Thiết Đản, thảo nào nó chạy nhanh đến thế.
Đêm đó, Thẩm Đào Đào nằm trên giường, trằn trọc không sao ngủ được. Trong đầu nàng toàn là hình ảnh Thiết Đản hoảng hốt chạy trốn.
Nàng thấy mình thật là ngu ngốc, sao lại không nghĩ ra điều này chứ? Hai đứa trẻ, chỉ có một bộ quần áo... Cuộc sống này, khốn khổ đến mức nào!
Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng, Thẩm Đào Đào đã bò dậy.
Trong lòng có chuyện vương vấn, nàng ngủ không yên. Nàng lén lút bê một cái ghế đẩu, bò lên bức tường thấp phía Tây, khẽ gọi về phía căn nhà đất cũ nát của Ngô quả phụ: “Thiết Đản... Thiết Đản... dậy chưa?”
Gọi mấy tiếng, Thiết Đản từ trong nhà thò cái đầu nhỏ ra, vẻ mặt nghi hoặc nhìn Thẩm Đào Đào.
“Thiết Đản, hôm nay trời đẹp lắm, ta lại lên núi sau nhặt nấm, ngươi có đi không?” Thẩm Đào Đào cố gắng giữ giọng điệu nghe có vẻ thoải mái, vui vẻ.
Mắt Thiết Đản lập tức sáng lên, như hai ngôi sao nhỏ. Nó gật đầu lia lịa, dõng dạc đáp: “Đi!”
Nhìn bộ quần áo rách rưới ngắn cũn cỡn đáng thương trên người nó, lòng Thẩm Đào Đào càng thêm xót xa.
Nàng nhảy xuống ghế, quay vào nhà tìm A Phô đang làm bữa sáng, nhỏ giọng thương lượng: “A Phô, người xem quần áo của Thiết Đản và Thổ Đản kia... Hay là đợi lần sau Đại Tráng ca lên trấn, đổi thỏ lấy chút tiền, may cho hai đứa một bộ quần áo mới? Sắp lạnh rồi, mặc áo đơn sao được?”
A Phô cho thêm một nắm củi vào bếp lò, lắc đầu: “Than ôi, Tiểu Đào con có lòng rồi. Nhưng trận mưa lớn vừa rồi, lũ lụt đã cuốn trôi một đoạn đường dài ra khỏi núi, quan phủ chưa kịp sửa, một chốc một lát không lên trấn được đâu.”
Bà dừng lại một chút, đứng dậy đi vào phòng mình, mở một cái hòm gỗ cũ lục lọi một hồi, rồi ôm ra một cuộn vải bố hơi bạc màu: “Tấm vải này ta dành dụm từ hai năm trước, định may cho Đại Tráng nhà con một chiếc áo mùa đông, nhưng nó không chịu làm. Cứ ưu tiên cho hai đứa nhỏ trước đã, may hai bộ quần áo chắc là đủ.”
Thẩm Đào Đào nhìn thấy, trong lòng vừa ấm áp lại vừa chua xót: “A Phô, cái này... sao có thể được chứ...”
“Có gì mà không được, vải là vật chết, người là sống.” A Phô xua tay, “Trẻ con bị cảm lạnh là không được. Nhưng mà, có vải thì không đủ, phải có người may. Mắt ta giờ đã kém lắm rồi...”
Mắt Thẩm Đào Đào đảo một vòng, nảy ra ý kiến: “A Phô, người đừng làm mệt. Cứ để Ngô thím tự may, nàng ta chắc chắn sẽ vui vẻ thôi.”
Nàng chạy ra sân, gọi Thiết Đản đang chờ ở chân tường: “Thiết Đản, về gọi nương ngươi đến đây một chuyến, nói A Phô tìm nàng có việc.”
Thiết Đản cũng không hỏi nguyên do, ngoan ngoãn “dạ” một tiếng, quay đầu chạy về nhà.
Không lâu sau, Ngô quả phụ đã hớt hải chạy đến. Người còn chưa vào sân, giọng đã đến trước: “Ôi chao, chị dâu, Tiểu Đào. Sáng sớm tinh mơ thế này, có chuyện gì tốt nhớ đến ta vậy? Có phải lại muốn đi nhặt nấm không? Dẫn theo Thiết Đản đi là tốt nhất. Tiểu Đào con đúng là Bồ Tát sống, nấm trong núi này, loại ăn được thì ít, loại có độc thì nhiều, không biết thì thật sự không dám hái về nhà. Có Tiểu Đào dẫn đi, ta mới yên tâm.”
Nàng ta bước vào sân, mặt nở nụ cười nịnh nọt.
Nhưng khi nàng ta nghe A Phô muốn dùng vải bố để may quần áo cho hai đứa nhỏ, nụ cười trên mặt nàng ta lập tức cứng lại, miệng há hốc, những lời tâng bốc phía sau nghẹn lại trong cổ họng, không thốt ra được một chữ.
Nàng ta nhìn vải, rồi nhìn A Phô, lại nhìn Thẩm Đào Đào bên cạnh, mắt lập tức đỏ hoe, môi run rẩy, muốn nói gì đó nhưng không phát ra âm thanh. Cái vẻ lanh lợi, chua ngoa thường ngày biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại... sự kinh ngạc, vui mừng và chua xót đang cuộn trào.
A Phô tiến lên một bước, kéo tay Ngô quả phụ, đặt cuộn vải vào tay nàng ta, “Cầm lấy, may cho bọn trẻ hai bộ quần áo ấm áp. Mới chốc lát nữa là trời trở lạnh rồi, không thể để bọn trẻ bị cóng. Ngày tháng rồi sẽ dần tốt lên thôi, bọn trẻ giờ đã lớn, sau này con cũng có chỗ dựa rồi.”
Ngô quả phụ cúi đầu nhìn cuộn vải bố nặng trịch trong lòng, rồi lại ngước nhìn khuôn mặt hiền từ của A Phô, nước mắt “ào” một cái tuôn rơi.
Nàng ta không kìm được nữa, “òa” lên khóc nức nở, nhào vào bờ vai gầy gò của A Phô, khóc đến mức thở không ra hơi.
“Chị dâu... ta... ta...” Nàng ta nghẹn ngào, ngoài khóc ra, không nói được gì nữa.
Thẩm Đào Đào đứng một bên, nhìn cảnh này, mũi cũng cay cay.
Nàng không biết an ủi thế nào, chỉ đành lặng lẽ kéo ống tay áo Thiết Đản, chỉ vào cái giỏ ngoài sân.
Thiết Đản hiểu chuyện gật đầu.
Tiểu Đào nói với A Phô và Ngô quả phụ: “A Phô, Ngô thím, hai người cứ trò chuyện. Ta dẫn Thiết Đản đi nhặt nấm đây, nhặt được nhiều, tối nay lại có món ngon.”
Nói xong, nàng kéo Thiết Đản, xách cái giỏ nhỏ, nhanh chóng bước ra khỏi sân.
Đi trên đường núi, không khí buổi sáng sớm vô cùng trong lành.
Thiết Đản có lẽ vì hy vọng về quần áo mới mà tâm trạng tốt hơn hẳn, nói cũng nhiều hơn một chút, chỉ vào những loại rau dại nó nhận biết được bên đường cho Thẩm Đào Đào xem.
Hai người bận rộn trong rừng thông cả buổi sáng, giỏ đã chứa đầy nấm. Đang chuẩn bị xuống núi về nhà ăn cơm, Thẩm Đào Đào tinh mắt nhìn thấy ở sườn dốc bên kia có mấy cây rất to, trên cây kết đầy những quả có lông tơ.
Thẩm Đào Đào tò mò bước tới.
Thiết Đản đi theo sau, nói: “Tiểu Đào tỷ, nương ta nói thứ đó gai góc, không ăn được, chẳng ai thèm hái trong núi đâu.”
Thẩm Đào Đào đi gần nhìn rõ, trong lòng mừng rỡ, đây là thứ tốt mà, hạt dẻ rang đường, gà hầm hạt dẻ, bánh hạt dẻ... Nghĩ thôi đã chảy nước miếng rồi.
Nàng thấy trên mặt đất có vài quả rơi xuống, đã nứt miệng, lộ ra những hạt dẻ to bóng dầu bên trong, từng hạt đều đặn và tròn trịa.
“Thiết Đản, thứ này là đồ tốt, ăn được đấy, lại còn thơm lắm cơ!” Thẩm Đào Đào phấn khích nói với Thiết Đản.
