Nhưng mấy bà vợ nhanh tay lẹ mắt đã nhanh chóng nắm bắt được bí quyết, vừa nói vừa cười vừa làm, hiệu suất khá cao.
Hạt dẻ màu nâu sẫm, tròn vo, được bóc ra chất đầy một thau lớn.
“Đào Nha, bước tiếp theo làm thế nào? Trực tiếp cho vào nồi nấu sao?” Một bà lão hỏi.
“Trước hết phải khứa một đường,” Thẩm Đào Đào cầm một hạt dẻ lên, dùng dao nhỏ khứa một đường hoa thị chữ thập lên bụng tròn của nó, “Làm vậy khi nấu sẽ dễ ngấm gia vị, cũng phòng ngừa nó nổ tung trong nồi làm bắn người.”
Mọi người nhìn thấy liền hiểu ra, nhao nhao tìm kéo hoặc dao nhỏ trong nhà, vây quanh chậu ngồi xuống, vừa trò chuyện chuyện nhà, vừa khứa hạt dẻ. Tiếng “cạch cạch” vang lên không ngớt, hòa cùng tiếng cười nói của các bà, các thím.
A Bà thì bận rộn trong bếp.
Nồi lớn được cọ rửa sạch sẽ, thêm gần nửa nồi nước, đổ hết hạt dẻ đã xử lý vào, nước phải ngập hạt dẻ. Sau đó đậy nắp gỗ dày nặng lên, nhét củi khô vào bếp, dùng lửa lớn đun sôi.
“Phải nấu bao lâu vậy, Đào Nha?” A Bà hỏi.
“Sau khi nước sôi, phải nấu khoảng nửa canh giờ,” Thẩm Đào Đào ước lượng nói, “Phải nấu đến khi thịt hạt dẻ mềm và bùi mới được.”
Lửa trong bếp cứ thế cháy hừng hực, một luồng hương thơm ngọt dịu từ từ lan tỏa ra.
“Ôi, nghe mùi đúng là có chút thơm thật đấy.” Triệu gia tức phụ hít hít mũi.
“Chẳng phải sao, trước đây sao ta không hề phát hiện ra thứ này có thể ăn nhỉ.” Lý gia bà nương cũng cảm thán.
Đang nói chuyện, ngoài cổng vang lên tiếng bước chân, lão Thôn trưởng chống gậy, chậm rãi bước vào.
“Từ xa đã ngửi thấy mùi thơm rồi, tẩu tử, các ngươi lại đang làm món ngon gì thế?” Thôn trưởng cười hiền hỏi.
“Thôn trưởng đến rồi, mau ngồi mau ngồi.” A Bà vội vàng bảo Đại Tráng khiêng ghế đến, “Là Đào Nha, cô bé dẫn mọi người làm hạt dẻ lông đấy, nói rằng thứ này nấu lên ăn được, lại còn thơm và ngọt.”
Thôn trưởng ghé sát mép nồi, nhìn những hạt dẻ đang sôi sục, gật gật đầu: “Hạt dẻ lông? Thứ này trong núi đúng là nhiều. Nếu thật sự ăn được, đó là đại phúc đấy. Xó núi chúng ta đất ít thiếu lương thực, mùa đông khó lòng vượt qua. Nếu cả núi hạt dẻ này đều có thể làm lương thực, thì việc vượt qua mùa đông năm nay, lòng mọi người sẽ vững vàng hơn nhiều.”
Lời này đã nói trúng nỗi lòng của mọi người.
Cuộc sống trong núi khổ cực, nhất là mùa đông, lương thực quý như vàng. Có thêm một thứ để lấp đầy dạ dày, tức là có thêm một con đường sống.
A Bà rót cho Thôn trưởng một bát nước, nhân cơ hội hỏi: “Thôn trưởng, nói đến chuyện qua đông… Con đường ra núi của chúng ta, bao giờ quan phủ mới cử người đến sửa đây? Mắt thấy trời sắp lạnh rồi, đường không thông, chúng ta muốn đổi chút muối, mua chút vải cũng không ra ngoài được.”
Nghe lời này, nụ cười trên mặt Thôn trưởng tắt dần, thở dài, lắc đầu: “Ôi, đừng nhắc nữa, trông cậy vào quan phủ ư? E rằng không thể trông cậy được đâu.”
“À? Vì sao ạ?” Mọi người đều ngừng tay, vây lại. Đường không thông, là chuyện lớn liên quan đến toàn bộ thôn dân.
Thôn trưởng hạ giọng, nét mặt đầy lo lắng: “Bên ngoài… đánh nhau rồi, đánh rất dữ dội.”
“Lại đánh? Ai đánh với ai ạ?” Đại Tráng không nhịn được hỏi.
“Là Bắc cảnh quân.” Giọng Thôn trưởng còn thấp hơn, như sợ bị ai đó nghe thấy, “Chính là đội quân của Tạ Vân Cảnh trấn thủ phương Bắc. Nghe nói… đã sắp đánh đến chân thành Kinh đô rồi. Trời ơi đất hỡi, Kinh đô đấy, nơi Hoàng đế ở.”
Mọi người đều hít vào một hơi lạnh, Bắc cảnh quân đánh Kinh đô! Chuyện này chẳng phải là tạo phản ư? “Vì sao ạ?” A Bà cũng căng thẳng, “Yên lành không sao, đánh Kinh đô làm gì?”
Thôn trưởng cau mày, cố gắng nhớ lại những mẩu tin vụn vặt đã nghe được, lấp lửng nói: “Vì sao ư? Hình như… hình như là để tranh đoạt thứ gì đó… quả đào?”
“Quả đào?”
Mọi người trong sân đều ngây người ra, nhìn nhau.
Triệu gia tức phụ không nhịn được bật cười thành tiếng: “Thôn trưởng, ông không nghe lầm đấy chứ? Tranh đoạt quả đào? Quả đào quý giá gì chứ? Chẳng lẽ là tiên đào trong vườn Bàn Đào của Tây Vương Mẫu ư?”
“Đúng đó! Vì một quả đào mà đánh nhau? Chẳng phải thành trò cười sao?” Lý gia bà nương cũng thấy khó tin.
Thôn trưởng giang hai tay, vẻ mặt “ta cũng không hiểu”: “Ta nghe cũng thấy khó tin lắm, nhưng bên ngoài đều đồn như vậy.”
“Vậy… vậy con đường của chúng ta…” A Bà quan tâm đến vấn đề thực tế hơn.
“Chính vì đánh nhau đấy.” Thôn trưởng gõ gõ cây gậy, “Bên ngoài loạn thành một nồi cháo, người của quan phủ đã sớm chạy mất tăm rồi, ai còn rảnh bận tâm đến việc sửa đường cho xó núi chúng ta? Giữ mạng mới là quan trọng. Ta nghĩ, con đường này một lúc là không thể thông được đâu, có lẽ, phải đợi đến đầu xuân năm sau, chiến tranh kết thúc, thôn chúng ta tự góp người, từ từ đào xới chỗ bị sạt lở.”
Có người sốt ruột: “À? Phải đợi đến đầu xuân năm sau sao? Sao có thể được? Mùa đông không có muối ăn thì chịu không nổi.”
“Đúng đó, Thôn trưởng, hay là… thôn chúng ta tự tổ chức người, tự mình đi thông đường?” Một thanh niên đề nghị.
“Hồ đồ!” Thôn trưởng trợn mắt, “Hiện giờ bên ngoài đang khắp nơi bắt tráng đinh đấy, các ngươi lúc này chạy ra ngoài, chẳng phải tự chui vào lưới sao? Để người ta bắt đi lấp hào, chết còn không biết mình chết thế nào.”
Ông dừng lại một chút, ngữ khí dịu đi, mang theo chút vị vận mệnh: “Theo ta mà nói, con đường bị tắc, có khi còn là nhờ Sơn thần bảo hộ chúng ta đấy. Người bên ngoài không vào được, tự nhiên cũng không tìm thấy xó núi này của chúng ta để bắt tráng đinh. Chúng ta cứ thành thật ở trong núi trú ẩn, có hạt dẻ thì ăn hạt dẻ, có rau dại thì đào rau dại, bình an vô sự trải qua mùa đông này, còn hơn tất cả mọi thứ.”
Đúng vậy, chiến tranh… bắt tráng đinh… Những năm này, nhà nào trong thôn mà chưa từng có người chết vì chiến tranh? Cha của Đại Tráng, chồng của Ngô quả phụ… chẳng phải đều mất như thế sao?
Trong sân trầm mặc, chỉ còn lại tiếng củi cháy “lách tách” trong bếp, và tiếng hạt dẻ “ục ục” lăn sôi trong nồi lớn.
Mùi thơm ngọt ngào đáng mong đợi kia, giờ phút này dường như cũng mang theo một chút vị đắng chát.
Qua một lúc lâu, hơi nước trắng bốc lên từ mép vung nồi ngày càng dày đặc, hương thơm ngọt của hạt dẻ cũng càng lúc càng nồng.
“Chắc gần được rồi nhỉ?” Thẩm Đào Đào phá vỡ sự im lặng, đứng dậy mở vung nồi.
Một luồng hơi nóng mang theo hương thơm ngọt ngào ập vào mặt.
Nước trong nồi đã cạn gần hết, từng hạt dẻ đều nứt vỏ nở nụ cười, lộ ra phần thịt hạt dẻ vàng óng đầy đặn bên trong.
“Nào nào nào, mọi người nếm thử đi… nếm thử đi!” A Bà cố gắng trấn tĩnh, dùng muôi thủng vớt hạt dẻ ra, chia cho mọi người.
Mọi người bóc lớp vỏ hạt dẻ còn nóng hổi, bỏ phần thịt quả vàng ươm vào miệng.
Thịt hạt dẻ bở bùi mềm mịn, mang theo vị ngọt tự nhiên, quả thực rất ngon.
“Ừm… Thơm thật! Ngọt thật!”
“Ngon quá… ngon hơn cả khoai sọ!”
“Thế này thì tốt rồi, mùa đông không sợ chết đói nữa.”
Mọi người lại đắm chìm trong niềm vui do món ngon mang lại.
Thẩm Đào Đào vừa nhâm nhi hạt dẻ, vừa nghĩ đến chuyện Bắc cảnh quân gì đó mà Thôn trưởng vừa nói, trái tim nàng bỗng dưng như bị kim châm, co rút mạnh một cái, đau đến mức nàng vô thức ôm lấy ngực, sắc mặt cũng tái đi.
