“Đào Nha, sao thế? Sắc mặt tệ quá vậy? Có phải mệt rồi không?” A Bà vẫn luôn để ý đến nàng, vội vàng bỏ cái muôi xuống, đi đến đỡ nàng, mặt đầy lo lắng.
“Không… không sao đâu, A Bà.” Thẩm Đào Đào lắc đầu, cơn đau đến nhanh mà đi cũng nhanh, giống như một ảo giác vậy.
Nàng gạt bỏ sự khác thường trong lòng, giờ không phải lúc để suy nghĩ chuyện này.
Nàng nhìn về phía Thôn trưởng đang nhíu chặt mày và những người hàng xóm đang lo lắng, hắng giọng, nói lớn:
“Thôn trưởng, các thím các tẩu tử, bên ngoài loạn lạc, chúng ta lo lắng cũng vô ích. Việc quan trọng nhất lúc này, là phải nhanh chóng thu hoạch hạt dẻ trên núi, thứ này chín rồi không chờ đợi ai, vài hôm nữa gió thổi mưa tạt, rơi xuống đất mà thối rữa thì đáng tiếc lắm, đây chính là lương thực thực sự đấy.”
Lời nói của nàng, như thể đánh thức mọi người.
“Đúng đó, Đào Nha nói đúng.” Triệu gia tức phụ vỗ đùi, “Mặc kệ bên ngoài đánh nhau ra sao, chúng ta cứ lo kiếm cái bỏ vào miệng đã.”
“Phải, có những hạt dẻ này, mùa đông trong lòng sẽ không hoang mang nữa.” Lý gia bà nương cũng phụ họa.
Thôn trưởng tán thưởng nhìn Thẩm Đào Đào một cái, nha đầu này, vào thời khắc then chốt đầu óc thật tỉnh táo. Ông chống gậy đứng dậy, cất cao giọng: “Được! Cứ theo lời Đào Nha mà làm. Ngày mai cả thôn, ai còn có thể động đậy được thì theo ta lên núi, tranh thủ thu hoạch hạt dẻ, hái được bao nhiêu hay bấy nhiêu, đây là lương thực cứu mạng.”
“Được!” Mọi người đồng thanh đáp lời, nỗi u ám vừa rồi bị sự cấp bách của việc thu hoạch lương thực xua tan đi phần nào.
Có mục tiêu, lòng người liền đồng lòng.
Trước khi đi, Thôn trưởng kéo A Bà sang một bên, hạ giọng nói: “Tẩu tử, nha đầu Đào Nha này, quả thực là phúc tinh của thôn chúng ta. Nếu không có cô bé, ai dám nghĩ cả núi hạt dẻ này lại ăn được, đây là cứu nguy cho mọi người đấy. Bà xem… hay là ta nói với bên trên, cấp cho cô bé một cái hộ tịch ở thôn chúng ta? Cứ để cô bé ở nhà bà, sau này là người của thôn ta.”
A Bà nghe xong, lòng thấy ấm áp, tự hào thay cho Thẩm Đào Đào. Nhưng bà nhìn Thẩm Đào Đào đang bàn bạc với Đại Tráng về cách hái hạt dẻ ngày mai ở đằng xa, nhẹ nhàng lắc đầu, thở dài: “Thôn trưởng, lòng tốt của ông ta xin nhận. Đào Nha… chỉ là vì đường núi không thông nên không đi được. Đợi đến ngày nào đó đường thông, con bé… cuối cùng rồi cũng phải về nhà thôi.”
Thôn trưởng sững người một lát, cũng thở dài, có chút tiếc nuối: “Ôi, cũng phải. Cô gái tốt như vậy, chắc chắn không phải nơi xó núi này của chúng ta có thể giữ được. Đáng tiếc, đáng tiếc…” Ông lắc đầu, chống gậy rời đi.
Ngày hôm sau, trời chưa kịp sáng hẳn, toàn bộ Sơn Xà Thôn đã náo nhiệt.
Nhà nhà dậy sớm, đàn ông vác sào trúc dài, cõng sọt lớn, phụ nữ và trẻ con xách giỏ, túi vải, rầm rộ tiến về rừng hạt dẻ sau núi.
Ngay cả những người già hiếm khi ra khỏi nhà, cũng chống gậy đi theo, nghĩ là giúp được chút nào hay chút đó.
Thẩm Đào Đào và Đại Tráng đương nhiên cũng đi.
A Bà tuổi cao, ở nhà lo việc nấu nước, chuẩn bị tiếp ứng.
Trong rừng hạt dẻ, các thanh niên dùng sào trúc đập vào cành cây trên cao, hạt dẻ rơi xuống như mưa đá “lộp bộp, lẹt đẹt”.
Phụ nữ và trẻ con thì đeo găng tay vải thô, ngồi xổm trên đất nhanh chóng nhặt, chỉ chọn những quả đầy đặn.
Mọi người giúp đỡ lẫn nhau, vừa nói vừa cười, làm việc hăng say.
Thẩm Đào Đào đang cúi người nhặt hăng say, chợt nghe thấy một tiếng động nhỏ bên cạnh.
Nàng ngẩng đầu nhìn, là Ngô quả phụ dẫn theo Thiết Đản và… Thổ Đản đến.
Đây là lần đầu tiên Thẩm Đào Đào thấy Thổ Đản ra khỏi nhà.
Đứa trẻ này quả nhiên như lời A Bà nói, gầy gò đáng thương, bọc trong chiếc áo rõ ràng là mới may, khuôn mặt nhỏ vàng vọt, tóc thưa thớt, trông nhỏ hơn nhiều so với tuổi thật, nhút nhát trốn sau lưng Ngô quả phụ.
Ngô quả phụ tự mình cõng một cái sọt lớn, còn Thiết Đản thì nắm chặt tay Thổ Đản, cẩn thận bảo vệ muội ấy, sợ muội bị hạt dẻ rơi trúng đầu, hoặc bị đám đông chen lấn.
Thẩm Đào Đào thấy lòng mình chợt se lại, vội vàng bước tới, lấy ra chiếc bánh bao tạp lương mà A Bà nhét cho nàng lúc sáng, bánh bao vẫn còn hơi ấm.
“Thổ Đản, cầm lấy.” Thẩm Đào Đào đưa bánh bao đến trước mặt Thổ Đản, cố gắng làm giọng mình nghe dịu dàng nhất.
26. Thổ Đản nhìn chiếc bánh bao vàng óng, nuốt nước bọt, nhưng không dám đưa tay ra nhận, mà ngước nhìn mẫu thân.
Khóe mắt Ngô quả phụ hơi đỏ, đẩy nhẹ lưng Thổ Đản, “Chị… chị ấy cho đấy, nhận đi, nói cảm ơn.”
Thổ Đản lúc này mới đưa bàn tay nhỏ bé gầy guộc như chân gà ra, nhận lấy bánh bao, khẽ khàng nói: “Cảm ơn… Đào Nha tỷ.” Giọng nói nhỏ xíu, như tiếng mèo kêu.
Thẩm Đào Đào nhìn nàng ta nhấm nháp từng miếng bánh nhỏ, trong lòng nhẹ nhõm một chút. May mắn thay, tuy thân thể yếu ớt, nhưng đầu óc tỉnh táo, tay chân cũng lành lặn. Chỉ cần sau này được ăn no mặc ấm, chăm sóc cẩn thận, chắc chắn sẽ lớn lên từ từ.
Đúng lúc này, một bóng đen bất ngờ xông tới từ bên cạnh.
Một bàn tay đen nhẻm, móng tay đầy đất, chộp lấy chiếc bánh bao trong tay Thổ Đản, miệng còn la lối: “Thổ Đản, đưa bánh bao cho ta.”
Đó là Triệu Cẩu Thặng, cháu nội nhà Triệu Lão Oai. Hắn ta là con trai của chú Ngô quả phụ, tính ra còn là biểu ca ruột của Thổ Đản và Thiết Đản.
Thổ Đản sợ hãi “a” một tiếng hét, chiếc bánh bao trong tay suýt rơi xuống đất.
Thân thể Thẩm Đào Đào phản ứng nhanh hơn cả đầu óc, nàng thấy nàng dùng tay trái kéo phắt Thổ Đản về phía sau để che chở, tay phải như kìm sắt bóp chặt lấy cổ tay Triệu Cẩu Thặng vừa thò ra, nhân đà xoay người quăng mạnh sang bên.
“Ái chà!”
Triệu Cẩu Thặng kêu lên một tiếng như lợn bị chọc tiết, cả người như một bao tải, bị Đào Nha nhẹ nhàng quăng xa bốn năm trượng, “phịch” một tiếng ngã lăn ra đất, lăn hai vòng mới dừng lại, ôm lấy cánh tay và chân bị đau, khóc ré lên.
Cú ra tay này, động tác dứt khoát gọn gàng, sức lực kinh người.
Những người xung quanh đang nhặt hạt dẻ đều ngây ra, từng người há hốc mồm, hạt dẻ trong tay rơi xuống cũng quên nhặt.
Bản thân Thẩm Đào Đào cũng sửng sốt, nàng ngơ ngác nhìn bàn tay phải của mình, trong lòng dậy sóng: Trời ơi đất hỡi, vừa rồi ta… đã làm gì thế? Ta lấy đâu ra thân thủ này… phản xạ này… Nguyên chủ rốt cuộc có lai lịch gì đây? Chẳng lẽ… còn là một kẻ luyện võ? Chưa đợi nàng nghĩ thông, một tiếng khóc than the thé, chói tai của một bà lão đã nổ ra: “Ôi chao ôi, cháu trai vàng của ta ơi! Là kẻ thất đức đen lòng nào ức hiếp con ta, có bị té hỏng chỗ nào không, cục thịt của bà ơi!”
Chỉ thấy một bà lão mặt đầy thịt ngang, lao ra khỏi đám đông, nhào đến bên Triệu Cẩu Thặng, ôm chặt hắn vào lòng, gọi là cục thịt, là tim gan.
Sau đó, đôi mắt tam giác của mụ ta hung ác nhìn chằm chằm Thẩm Đào Đào, “Ngươi cái đồ tiện tỳ nho nhỏ, ngươi dám đánh Cẩu Thặng nhà ta! Nó là cục vàng của Triệu gia chúng ta, đánh hỏng rồi ngươi đền nổi không hả! Ngươi là dân ngoại lai, dám ức hiếp đến đầu Triệu gia chúng ta rồi, ta liều mạng với ngươi!”
Bà lão này, chính là nội của Triệu Cẩu Thặng, cũng là mẹ chồng của Ngô quả phụ, nhưng lại thiên vị con trai út, không ưa Triệu Đại Hổ, tự nhiên cũng không ưa Thiết Đản và Thổ Đản do Ngô quả phụ sinh ra.
