Nàng nhét vội cây bút than vào trong lòng, xông ra khỏi nhà.
Gió tuyết lạnh lẽo lập tức ập tới, tựa như lưỡi dao cạo vào mặt nàng, khiến nàng rùng mình run rẩy.
Trong sân trống không, chỉ có một chuỗi dấu chân rõ ràng trên nền tuyết, kéo dài ra phía ngoài dịch trạm.
Thẩm Đào Đào không hề nghĩ ngợi, nhấc chân đuổi theo. Giày vải đạp lên lớp tuyết sâu đến mắt cá chân, phát ra tiếng “ken két” khô khốc.
Gió lạnh lùa vào cổ, làm nàng sặc sụa, nhưng vẫn cố hết sức gào lên về phía bóng lưng cao lớn sắp bị gió tuyết nuốt chửng phía trước:
Gió hú gào, ngay lập tức xé tan tiếng gọi của nàng.
Bóng lưng mơ hồ trong tuyết sâu không hề dừng lại, thậm chí không quay đầu nhìn một cái, chỉ dùng tốc độ nhanh hơn tiến về phía tuyết nguyên ngoài dịch trạm.
Xung quanh là bóng tối vô tận và sương mù trắng xóa của tuyết, ánh đèn lờ mờ của dịch trạm đã bị bỏ lại phía sau rất xa, chỉ còn là một chấm nhỏ không đáng kể trong gió tuyết.
Giữa trời đất dường như chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nề của nàng, và bóng lưng càng lúc càng xa phía trước.
“Tạ...” Chữ “Cảnh” còn chưa kịp thốt ra, Thẩm Đào Đào trượt chân, cả người mất thăng bằng, đổ ập về phía trước.
Tuyết lạnh lập tức chui vào miệng mũi nàng, cú ngã làm nàng hoa mắt chóng mặt.
Mãi một lúc sau, nàng mới cố gắng chống người đứng dậy, chật vật nhổ ra lớp tuyết bùn trong miệng.
Ngẩng đầu lên, gió tuyết mịt mùng, phía trước trống rỗng, đâu còn bóng dáng người nào.
Mồ hôi lạnh của Thẩm Đào Đào chợt đổ ra, tiêu đời rồi.
Phương hướng của dịch trạm đã không thể phân biệt được.
Nàng nhìn quanh, chỉ có tiếng gió tuyết rên rỉ, những cây khô quỷ dị run rẩy trong gió tuyết vặn vẹo cành nhánh, tựa như những con quái vật nhe nanh múa vuốt.
Bóng tối từ bốn phương tám hướng vô thanh vô tức đè ép tới, muốn nuốt chửng nàng hoàn toàn.
Đúng lúc này, một tiếng “xột xoạt” rất nhỏ xuyên qua tiếng gió tuyết rầm rì, truyền đến từ phía sau.
Thẩm Đào Đào cứng đờ, từng chút từng chút quay đầu lại.
Trong bóng râm của sườn tuyết. Một chấm, hai chấm, ba chấm... Những đốm sáng xanh biếc bắt đầu sáng lên, càng lúc càng nhiều, mang theo sự tàn nhẫn và tham lam khi khóa chặt con mồi.
Trong bóng tối, những đường nét mờ ảo của dã thú ẩn hiện.
Sói! Một bầy sói!
Máu toàn thân Thẩm Đào Đào lập tức đông cứng, tim đập điên cuồng như sấm trong lồng ngực. Nàng mạnh mẽ bò dậy, dựa lưng vào một thân cây khô to bằng miệng chén, tay chân lạnh ngắt.
Chạy? Trong tuyết sâu không thể chạy nhanh hơn sói.
Hét lên? Ở nơi hoang dã này, chỉ càng khiến bầy sói nhanh chóng lao tới.
“Bình tĩnh, Thẩm Đào Đào, phải bình tĩnh!” Nàng cắn chặt môi dưới, cưỡng ép dằn xuống nỗi sợ hãi khủng khiếp, hai tay run rẩy bắt đầu cởi áo bông của mình.
Sói sợ lửa! Nàng đã từng nghe qua các kiến thức phổ thông trên truyền hình.
Nàng nhanh chóng móc bật lửa ra, muốn đốt áo bông.
Ngay khi những con sói đầu đàn có kích thước lớn nhất dường như đã mất kiên nhẫn, cúi thấp người, tạo tư thế chuẩn bị vồ.
“Xoẹt” một tiếng, tia lửa bắn ra.
Bông dày bên trong áo bông bị xé rách, một tia khói mỏng manh vừa mới dâng lên hy vọng sống.
Con sói đầu đàn màu xám khổng lồ ở phía trước đã không thể kìm nén được nữa, nó dồn lực vào hai chân sau đạp mạnh lớp tuyết, thân hình như mũi tên rời cung, mang theo một luồng gió tanh nồng nặc, lao thẳng vào cổ họng Thẩm Đào Đào.
Trong đôi mắt xanh biếc gần trong gang tấc đó, phản chiếu khuôn mặt trắng bệch tuyệt vọng của nàng.
“A!” Thẩm Đào Đào nhắm mắt hét lên, đầu óc trống rỗng, xong rồi, mọi thứ đều kết thúc.
Cha! Mẹ! Tạ Vân Cảnh! Vĩnh biệt!
Cơn đau dữ dội dự đoán trước không hề ập đến.
Một tiếng sói tru thê lương, biến dạng vang lên bên tai nàng.
“Gào ô!”
Đồng thời vang lên, còn có tiếng "rắc" của xương thịt bị xé toạc.
Máu nóng hổi đổ lên đầy đầu và mặt Thẩm Đào Đào, nàng kinh hãi mở mắt, một con ngao khuyển khổng lồ cắn chặt vào cổ họng con sói đầu đàn.
Hàm răng nanh sắc bén cắm sâu vào lớp lông da, thân hình to lớn của nó như một tảng đá đâm bay con sói xám đang vồ tới.
Con sói kia vẫn còn vô ích đạp mạnh hai chân sau, nhưng xương cổ đã bị lực cắn khổng lồ của chó ngao lập tức vặn gãy, máu sói đỏ tươi nóng hổi phun trào như suối, nhuộm đỏ một mảng lớn nền tuyết.
Cùng lúc đó, mấy luồng tiếng rít phá gió sắc lạnh xé rách gió tuyết.
“Phụt, phụt...”
Vài âm thanh ken két gây nhức răng gần như bùng phát cùng một lúc.
Vài con sói hoang bao vây từ hai bên bị mũi tên ba cạnh xuyên qua một cách tàn nhẫn. Lực xung kích khổng lồ khiến chúng bị hất văng ngược ra sau, găm chặt xuống nền tuyết ở xa xa.
Mũi tên lạnh lẽo xuyên qua lồng ngực sói, còn bốc lên từng luồng hơi nóng mỏng manh.
Nhanh, chuẩn, ác liệt, tựa như thần phạt giáng xuống trần gian.
Ngay sau đó, là tiếng vó ngựa làm chấn động đất trời.
Một thân ảnh tựa chiến thần cưỡi cơn bão tuyết, mạnh mẽ lao ra từ sau bức màn phong tuyết, con hắc mã chiến mã dưới thân y gần như dựng thẳng đứng, hí vang một tiếng dài, vó sắt nặng nề đạp nát mặt băng.
Trên lưng ngựa, gương mặt vốn lạnh lẽo như băng điêu của Tạ Vân Cảnh lúc này xanh mét, ngón tay nắm cung trắng bệch vì dùng sức quá độ, trong đôi mắt sâu hun hút, cuộn trào cơn bão tố đủ sức đóng băng mọi thứ.
Hai ba con sói còn sót lại bị sát khí đột ngột ập đến này áp chế, phát ra tiếng rên rỉ, kẹp đuôi hoảng loạn bỏ chạy.
Tạ Vân Cảnh thậm chí còn không thèm liếc mắt nhìn lũ súc sinh đó, động tác cuộn mình xuống ngựa của hắn nhanh như một tàn ảnh, ba bước chụm làm hai xông đến trước mặt nàng.
Thẩm Đào Đào vẫn cứng đờ tựa vào gốc cây khô, duy trì tư thế đang xé rách chiếc áo bông. Cổ áo và vai chiếc áo vải xanh bị xé toạc, để lộ ra những búi bông trắng.
Tóc nàng rối bời, dính đầy máu sói và những hạt tuyết lạnh buốt. Khuôn mặt nhỏ nhắn tím tái vì lạnh dính đầy nước mắt và vết máu, đôi mắt mở to vì quá kinh hoàng, trống rỗng nhìn hắn. Toàn thân nàng run rẩy như sàng cám, không còn chút hình dạng nào.
Trái tim Tạ Vân Cảnh như bị một bàn tay vô hình siết chặt, rồi lại bị xé vụn. Cơn đau lòng sóng trào cuồn cuộn ấy ngay lập tức đánh tan sát ý trong đáy mắt hắn.
Hắn quỳ mạnh một gối xuống nền tuyết lạnh thấu xương, đưa tay kéo chặt cái cơ thể nhỏ bé đang run rẩy sắp tan rã kia vào lòng mình.
Lồng ngực cứng rắn cấn vào người nàng đau điếng, nhưng nhiệt độ nóng bỏng tuôn ra cuồn cuộn kia, gần như muốn làm nàng tan chảy.
Thẩm Đào Đào ngơ ngẩn ngẩng mặt lên, nàng nhận ra khuôn mặt Tạ Vân Cảnh lúc này tràn ngập sự sợ hãi tột cùng.
Tất cả sự kiên cường, ấm ức, sợ hãi, và cả niềm vui sống sót sau tai ương, trong khoảnh khắc xác nhận người trước mắt là ai, đồng loạt vỡ òa như cơn lũ vỡ đê.
“Oa!” Nàng như một con thú non lạc lối bỗng tìm được nơi nương tựa, chết dí nắm chặt vạt áo trước ngực Tạ Vân Cảnh, nước mắt nóng hổi tuôn trào. Nàng vùi sâu mặt vào hõm cổ hắn, tiếng khóc thét lạc giọng mang theo sự run rẩy và dựa dẫm của kẻ thoát chết:
“Tạ Vân Cảnh… ô… Tạ Vân Cảnh… ta cứ nghĩ… sẽ không bao giờ… không bao giờ gặp lại chàng nữa… ô…”
Tiếng khóc tan vỡ ấy vang vọng trên tuyết nguyên vắng lặng, tựa như một con dao cùn rỉ sét, cứa mạnh vào lòng Tạ Vân Cảnh.
Hắn không nói gì, chỉ ôm cô gái trong lòng chặt hơn nữa, gần như muốn hòa tan nàng vào máu thịt của mình.
Bàn tay từng nắm giữ sinh sát của hắn, thu lại đặt trên sống lưng nàng, vụng về, nhẹ nhàng vỗ về lặp đi lặp lại. Dường như là đang vô thanh xác nhận: Hắn ở đây, hắn vẫn luôn ở đây, hắn sẽ bảo vệ nàng mãi mãi.
Sâu trong địa lao của dịch trạm, ánh sáng bó đuốc đổ bóng ma quái méo mó lên tường.
Trần Hắc Tử bị xích sắt treo trên giá hình, nửa thân trên trần trụi phủ đầy vết roi. Hắn buông thõng đầu, mặc cho thân vệ đánh đến mức da tróc thịt nát, vẫn nghiến răng chịu đựng, không hé nửa lời.
“Vương gia, đã tra xét rồi.” Trương Tầm kẹp cuốn hồ sơ cũ kỹ đã ngả vàng, tiến sát bên cạnh Tạ Vân Cảnh, giọng nói ép xuống rất thấp, “Trần Hắc Tử, tổ tịch Ký Châu, ba đời đều là nông hộ trong sạch. Gặp thiên tai loạn lạc mới chạy nạn vào kinh, từng làm binh tuần phố ở Binh Mã Tư năm năm, vì say rượu đánh thương cấp trên nên bị điều đến Ninh Cổ Tháp. Hoàn toàn không liên quan gì đến trong cung.”
Tạ Vân Cảnh chắp tay đứng trong bóng tối, ánh mắt trầm lắng đặt trên tấm lưng máu thịt mơ hồ của Trần Hắc Tử. Hóa ra, không phải là người của Quý phi.
Thẩm Đào Đào khoác chiếc áo da sói dày cộm co ro trên ghế dài sau lưng hắn, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch vì lạnh. Nàng ôm chén canh gừng nóng hổi, nhưng hơi nóng tỏa ra cũng không làm ấm được cái lạnh lẽo trong mắt nàng.
Nàng nhìn chằm chằm vào dáng vẻ cố thủ đến cùng của Trần Hắc Tử, chợt đặt chén xuống. Giọng nàng không cao, nhưng lại như một mũi băng nhọn đâm xuyên sự giằng co:
“Vương Ngọc Lan.”
Trần Hắc Tử run lên bần bật, điên cuồng lắc đầu. Xích sắt bị hắn giằng xé kêu loảng xoảng, “Không phải nàng, không liên quan gì đến nàng.”
“Bịt miệng hắn lại.” Giọng Tạ Vân Cảnh lạnh như suối nguồn băng giá dưới lòng đất.
Thân vệ lập tức nhét một cuộn vải rách vào miệng Trần Hắc Tử, dập tắt mọi tiếng gầm gừ trong cổ họng hắn.
“Mang Vương Ngọc Lan đến.” Tạ Vân Cảnh ra lệnh.
Phòng hình phạt trống bên cạnh rất nhanh truyền đến tiếng nức nở kinh hoàng của một người phụ nữ.
Trần Hắc Tử tắc bị hai thân vệ khiêng, thô bạo lôi đến bức tường đá nối liền với phòng bên cạnh. Trên tường có một lỗ thông hơi to bằng miệng chén, bị một nắm cỏ nhét kín.
Thân vệ giật phăng nắm cỏ, tiếng động bên cạnh ngay lập tức truyền đến rõ ràng.
“Vương Ngọc Lan,” Giọng Trương Tầm vang lên, mang theo vẻ dụ dỗ và tiếc nuối, “Đừng cứng đầu nữa, Trần Hắc Tử đã khai rồi, hắn nói là ngươi ép hắn, chậc chậc… Ngươi nói xem, ngươi ham muốn cái gì chứ? Cuộc sống yên ổn không chịu sống…”
Trương Tầm mong chờ họ trở mặt, diễn một màn chó cắn chó, nhưng không ngờ, Vương Ngọc Lan lại trực tiếp thừa nhận.
“Là ta, đều là ta ép hắn, là ta đố kỵ Thẩm Đào Đào, đố kỵ đến mức gan ruột đều mục nát.” Giọng nàng run rẩy không thành tiếng, mang theo sự điên cuồng của kẻ đã phá vỡ mọi thứ, “Dựa vào cái gì mà Thẩm Đào Đào trên đường lưu đày được cha mẹ, ca tẩu bảo vệ như con ngươi? Đến cái nơi quỷ quái này rồi, lại còn có quý nhân như Tạ gia nâng niu trong lòng bàn tay, dựa vào cái gì mà ta Vương Ngọc Lan phải hầu hạ Lý Lão Niên cái tên câm như hến đó, chịu đòn chịu ấm ức, sống không bằng một con chó.”
Nàng gào khóc, nói năng lộn xộn: “Ta chỉ muốn nàng ta chết, muốn nàng ta cũng nếm thử mùi vị rơi xuống vũng bùn lầy, ngày lập nữ hộ đó… hôm đó ở sau đống cỏ… tay áo ta giấu một cây trâm xương mài nhọn… ta… ta suýt nữa đã…” Giọng nàng đột nhiên nhỏ đi, run rẩy vì sợ hãi tột độ, “Nhưng… nhưng ta không dám… ta sợ… sợ nàng ta chết rồi, Tạ gia sẽ đồ sát cả Ninh Cổ Tháp để chôn cất theo nàng…”
Dưới chân tường bên cạnh, Trần Hắc Tử bị bịt miệng, cơ thể giãy giụa kịch liệt, đôi mắt đỏ ngầu đầy tơ máu. Tuyệt vọng và phẫn nộ gần như xé tan hắn.
Hắn cố sức vặn vẹo cơ thể, xích sắt cào vào tường đá tạo ra tiếng ồn chói tai, sâu trong cổ họng phát ra tiếng rên rỉ “ô ô” bi thương.
Thẩm Đào Đào đang bưng chén canh gừng, bàn tay bất động, trên mặt không chút xao động, chỉ lạnh lùng xen vào một câu: “Vương Ngọc Lan, nói dối cũng phải soạn thảo trước. Cây trâm xương trong tay áo ngươi mài cùn như chó gặm, giếc gà còn khó, có thể giếc ta sao?”
Nàng cười khẩy một tiếng, “Còn gã đàn ông câm của ngươi, Lý Lão Niên, hắn thật sự câm sao?”
