Khuôn mặt dân làng đều lộ rõ niềm vui được mùa, đối với Thẩm Đào Đào càng thêm biết ơn vô cùng.
Tối hôm đó, ăn tối xong, Thẩm Đào Đào giúp A Bà dọn dẹp bát đũa, nhân lúc Đại Tráng cũng ở đó, nàng bèn nhắc đến chuyện chính: "A Bà, Đại Tráng ca, ta có chuyện muốn bàn với hai người."
"Chuyện gì? Nha đầu Đào Đào cứ nói." A Bà ngồi xuống, lấy giỏ kim chỉ ra, chuẩn bị vá quần áo.
"Là về chuyện của Thiết Đản." Thẩm Đào Đào nghiêm túc nói, "Ta đã quan sát nó mấy ngày rồi. Đứa trẻ này, đừng thấy là con gái, nhưng sức lực không nhỏ, tay chân linh hoạt, mắt cũng tinh, lại còn gan dạ, quan trọng là chịu khó chịu khổ, là một mầm non tốt để học thuật săn bắn, còn mạnh hơn vài đứa con trai mới lớn trong làng."
Đại Tráng gật đầu, nói với vẻ chất phác: "Ừ, Thiết Đản rất lanh lợi, chạy cũng nhanh."
A Bà cũng đặt kim chỉ xuống, trầm ngâm: "Phải, đứa trẻ đó, giống như cha nó là Đại Hổ, là một nhân tài."
Thẩm Đào Đào tiếp lời: "Hoàn cảnh Ngô thím rõ ràng, không có ruộng đất, chỉ trông chờ vào núi rừng mà sống qua ngày. Thổ Đản thân thể yếu ớt, sau này cần bồi bổ. Chỉ dựa vào hái nấm đào rau dại thì quá khó. Nếu Thiết Đản học được thuật săn bắn, cho dù cách ba bữa nửa tháng có thể kiếm được một con gà rừng hay thỏ rừng, thì bữa ăn trong nhà sẽ cải thiện rất nhiều, đối với chính con bé, cũng là một bản lĩnh để tự lo thân."
A Bà và Đại Tráng nhìn nhau, đều thấy sự đồng tình trong mắt đối phương. Thẩm Đào Đào nhìn người rất chuẩn, bọn họ tin tưởng. Hơn nữa, đây quả thật là suy nghĩ vì Ngô Quả Phụ.
"Thế nhưng..." A Bà có chút do dự, "Về phía Ngô Quả Phụ... Nàng ấy có đồng ý không? Nàng ấy luôn nuôi Thiết Đản như con trai, là sợ người khác bắt nạt, trong lòng chắc vẫn mong hai đứa trẻ sau này có thể trở lại thân phận con gái, tìm được nhà tốt mà gả đi, an phận sống qua ngày. Để con gái mình đi học săn bắn, cả ngày chui vào rừng núi, đối phó với dã thú, nàng ấy có nỡ không?"
Quả nhiên, ngày hôm sau, Thẩm Đào Đào và A Bà tìm cơ hội, nói với Ngô Quả Phụ về ý định để Thiết Đản học săn bắn với Đại Tráng.
Ngô Quả Phụ vừa nghe, sắc mặt liền thay đổi, lắc đầu như cái trống bỏi: "Không được không được, làm sao được chứ, săn bắn nguy hiểm lắm. Trong núi vừa có sói vừa có lợn rừng, đàn ông con trai còn dễ xảy ra chuyện, nó chỉ là một nha đầu... Không được, tuyệt đối không được!"
Nàng nắm lấy tay Thẩm Đào Đào, mắt lại đỏ hoe: "Nha đầu Đào Đào, ý tốt của thím, thím xin nhận. Nhưng... Nhưng thím chỉ có hai đứa con gái này, cha chúng nó mất rồi, thím chỉ mong chúng nó bình an vô sự. Đợi sau này... Đợi bên ngoài không còn chiến tranh nữa, thế đạo yên ổn hơn, thím sẽ dẫn chúng nó đi thật xa, tìm một nơi không ai biết, để chúng nó có thể mặc váy, đường đường chính chính nói mình là con gái, tìm một người trung thực đàng hoàng mà gả đi, sinh con đẻ cái, thím đã mãn nguyện lắm rồi. Chuyện đao to búa lớn, không phải việc con gái nên làm."
Ý niệm của nàng rất đỗi chất phác, chính là hy vọng các con có thể thoát khỏi cảnh bị ông bà nội tùy tiện bán đi, có được cuộc sống bình thường của một người phụ nữ: lấy chồng sinh con.
Thẩm Đào Đào hiểu tâm trạng của nàng, nhưng càng hiểu rõ sự tàn khốc của thực tế. Nàng nắm lấy bàn tay thô ráp của Ngô Quả Phụ, "Ngô thím, ta hiểu ý thím. Làm mẹ nào mà không mong con gái được bình an? Nhưng, cái thế đạo này, phụ nữ muốn sống tốt, chỉ trông chờ vào việc gả chồng là không đủ, tự thân phải có bản lĩnh thật sự."
Nàng nhìn vào mắt Ngô Quả Phụ, tiếp tục nói: “Săn bắn tuy là việc nguy hiểm, nhưng nếu học được, đó chính là bản lĩnh thực thụ. Có được bản lĩnh này, sau này Thiết Đào dù xuất giá, ở nhà chồng cũng có thể ngẩng cao đầu; nếu lỡ lấy phải người không như ý, con bé cũng có thể dựa vào nghề này nuôi sống chính mình và Thổ Đào, điều này còn quý hơn vạn thứ. Hơn nữa, ai nói cô nương biết săn bắn thì không thể gả vào nhà tốt? Chẳng may, những nhà cần một nàng dâu tháo vát, có năng lực, còn xem trọng điều này hơn nữa.”
Ngô Quả Phụ đã nghe lọt tai lời này. Nếu có thể gả vào nhà tốt hơn… Thím ngẩn ngơ nhìn Thẩm Đào Đào, rồi lại nhìn Thiết Đào đang thoăn thoắt giúp A Bà phơi hạt dẻ ở đằng xa, trong lòng lần đầu tiên dao động.
Thẩm Đào Đào thấy Ngô Quả Phụ mặt đầy vẻ rối rắm, biết rõ chuyện này chỉ người lớn quyết định thôi chưa đủ, còn phải xem ý nguyện của chính đứa trẻ.
Nàng mỉm cười, giọng điệu ôn hòa nói: “Thím Ngô, chuyện này chúng ta cũng đừng tự ý quyết định. Gọi Thiết Đào lại đây, hỏi xem chính con bé có muốn học hay không. Nếu con bé không vui lòng, ta cũng không thể ép buộc, đúng không nào?”
Ngô Quả Phụ đang lòng rối như tơ vò, nghe Thẩm Đào Đào nói vậy, cảm thấy có lý, bèn gật đầu: “Ai, được, nghe lời con, Đào nha.”
Thím ấy trong lòng cũng mâu thuẫn, vừa sợ con gái chịu khổ bị thương, lại mơ hồ cảm thấy lời Đào nha nói có đạo lý, con gái có một bản lĩnh phòng thân thì luôn là điều tốt.
“Thiết Đào… Thiết Đào, lại đây một chút.” Thẩm Đào Đào vẫy tay gọi Thiết Đào.
Thiết Đào nghe tiếng, ngẩng đầu lên, dùng ống tay áo lau đi mồ hôi trên trán, chạy lúp xúp tới, khuôn mặt vẫn còn ửng đỏ sau khi làm việc: “Đào nha tỷ, có chuyện gì ạ?”
Thẩm Đào Đào ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt Thiết Đào, nghiêm túc hỏi: “Thiết Đào, tỷ hỏi con một chuyện. Con có muốn đi theo Đại Tráng ca ca học săn bắn không? Chính là học cách đặt bẫy, sau này con có thể tự mình kiếm được thịt từ trong núi về ăn.”
Thiết Đào vừa nghe thấy, đôi mắt vốn đã sáng nay lại “soạt” một tiếng, giống như thắp lên hai chiếc đèn lồng nhỏ, cả người đều hưng phấn hẳn lên: “Muốn, con muốn học, Đào nha tỷ, con thật sự có thể học sao?”
Con bé kích động đến mức bàn tay nhỏ bé nắm chặt thành quyền, đôi mắt mong mỏi nhìn Thẩm Đào Đào, rồi lại nhìn mẫu thân của mình, sợ người lớn thay đổi ý định.
Ngô Quả Phụ nhìn ánh mắt khao khát đó của con gái, trong lòng chua xót, há miệng muốn nói gì đó, rồi lại nuốt xuống.
Thẩm Đào Đào nhìn phản ứng của Thiết Đào là đã rõ, nhưng vẫn nói trước những điều khó khăn: “Thiết Đào, học săn bắn không hề dễ dàng như nhặt nấm đâu. Phải dậy sớm ngủ muộn, phải trèo đèo lội suối, phải kiên nhẫn chịu đựng, đôi khi rình rập cả nửa ngày trời cũng chưa chắc có thu hoạch. Còn sẽ gặp nguy hiểm, ví như rắn độc, heo rừng, thậm chí có thể trượt chân bị thương. Rất khổ, rất mệt, con có sợ không?”
Thiết Đào gần như không hề do dự, bộ ngực nhỏ bé ưỡn thẳng: “Con không sợ khổ, cũng không sợ mệt, Đào nha tỷ, chỉ cần… chỉ cần học được săn bắn, có thể làm cho nương và Thổ Đào được ăn no, không còn phải đói bụng nữa, con cái gì cũng nguyện ý học, khổ hơn mệt hơn con cũng không sợ.”
Con nhà nghèo sớm phải tự lập, từ nhỏ con bé đã thấy nương một mình nuôi dưỡng hai chị em, chịu đựng biết bao lời khinh miệt, nếm trải mọi đắng cay. Con bé quá muốn san sẻ gánh nặng cho gia đình này, quá muốn cho nương và muội muội có được cuộc sống tốt hơn.
Những lời này, như một viên đá nhỏ, ném vào sâu thẳm tâm can của tất cả những người đang có mặt.
A Bà quay mặt đi, lặng lẽ dùng ống tay áo lau khóe mắt.
Đứa trẻ hiểu chuyện biết bao.
Nước mắt của Ngô Quả Phụ càng tuôn rơi “soạt” một cái, thím ôm Thiết Đào vào lòng, giọng nghẹn ngào: “Đứa con ngốc của ta… đứa con ngốc của nương…”
Trong lòng Thẩm Đào Đào cũng vừa chua xót vừa ấm áp, nàng đưa tay khẽ vỗ lưng Thiết Đào, chân thành khen ngợi: “Tốt, Thiết Đào, có chí khí, là một hảo hán… ôi không, là một hảo cô nương, tỷ rất quý mến người như con.”
Nàng đứng dậy, nói với Ngô Quả Phụ: “Thím Ngô xem, bản thân con bé đã có tâm khí này. Chúng ta làm người lớn, phải ủng hộ con bé. Thím yên tâm, ta và Đại Tráng ca ca sẽ trông chừng nó, dạy từ những điều đơn giản nhất.”
Ngô Quả Phụ nhìn cô con gái với ánh mắt kiên định trong lòng mình, rồi lại nhìn Thẩm Đào Đào với vẻ mặt chân thành, cuối cùng thím nặng nề gật đầu, lau nước mắt: “Ai… được, được… cứ học đi… học được chút bản lĩnh, rốt cuộc cũng là điều tốt… Đào nha, Đại Tráng, sau này… làm phiền hai con phải hao tâm tổn sức nhiều rồi.”
“Thím cứ yên tâm.” Thẩm Đào Đào cười đáp lời, sau đó nói với Thiết Đào: “Thiết Đào, vậy chúng ta đã thỏa thuận rồi nhé. Sáng sớm mai, trời vừa hửng sáng là con đến sân nhà ta tìm, tỷ sẽ dẫn con lên hậu sơn, chúng ta bắt đầu học từ việc nhận dạng dấu chân, đặt bẫy sống.”
“A, con cảm ơn Đào nha tỷ, cảm ơn Đại Tráng ca ca, cảm ơn A Bà.” Thiết Đào vui mừng đến mức suýt nhảy cẫng lên, khuôn mặt nhỏ nhắn nở một nụ cười rạng rỡ, đó là thứ ánh sáng của niềm hy vọng.
