Trong núi an hòa tĩnh mịch, ngoài núi chiến hỏa ngập trời, tiếng hô giếc vang động.
Quân Bắc cảnh tựa như thủy triều đen, thế như chẻ tre tấn công về phía kinh thành, chỉ vài ngày là có thể hạ được một tòa thành.
Mãi đến mấy hôm trước, khi tới một cửa ải trọng yếu, Tạ Vân Cảnh một thân huyền giáp, đứng thẳng trước trận tiền, chăm chú nhìn lá cờ tướng thêu chữ “Triệu” trên đầu thành.
Chủ tướng trấn giữ thành gọi là Triệu Càn, người này dụng binh trầm ổn, phòng thủ nghiêm mật, đã gây không ít khó khăn cho quân Bắc cảnh.
“Vân Cảnh, Triệu Càn rụt đầu không ra, cường công thương vong quá lớn.” Tống Thanh Viễn ở bên cạnh nhắc nhở, lông mày nhíu chặt.
Tạ Vân Cảnh hừ lạnh một tiếng, trong mắt lóe lên hàn quang: “Truyền lệnh, tập trung toàn bộ nỏ xe, đánh sập đoạn tường thành cũ kỹ bên trái cổng thành cho ta! Trương Tầm!”
“Mạt tướng có mặt!” Trương Tầm ôm quyền.
“Ngươi dẫn một đội tinh nhuệ, đợi tường thành vừa bị phá, lập tức đột nhập, không tiếc bất cứ giá nào, phải bắt sống Triệu Càn.”
“Tuân lệnh!”
Nửa canh giờ sau, dưới sự oanh kích dày đặc của nỏ tiễn, một đoạn tường thành đã lâu năm cuối cùng cũng sụp đổ.
Trương Tầm dẫn tinh nhuệ xông vào từ chỗ hổng như một mũi dao sắc bén, trong thành lập tức đại loạn.
Triệu Càn thấy đại thế đã mất, được thân binh liều chết bảo vệ, hắn bỏ thành mà chạy, hoảng loạn trốn vào dãy núi mù mịt phía nam thành.
Trương Tầm dẫn người truy đuổi gắt gao, nhưng núi cao rừng rậm, cuối cùng cũng mất dấu Triệu Càn, đành phải tiếc nuối quay về.
Lá cờ của quân Bắc cảnh đã thuận lợi cắm lên thành. Nhưng trên mặt Tạ Vân Cảnh không hề có vẻ vui mừng, hắn chỉ muốn nhanh hơn, nhanh hơn nữa để tìm thấy Đào Đào.
Hắn hạ lệnh toàn quân nghỉ ngơi chốc lát, đồng thời phái số lượng lớn thám tử, thâm nhập vào rừng núi, tìm kiếm tung tích Triệu Càn.
Cùng lúc đó, tại hậu sơn thôn Sơn Xà, sương sớm lượn lờ, tiếng chim hót líu lo.
Thẩm Đào Đào và Đại Tráng đang dẫn Thiết Đào đi xuyên rừng, tiến hành “giáo học thực chiến”.
“Thiết Đào, con nhìn chỗ này,” Đào nha ngồi xổm xuống, chỉ vào một dấu chân trên nền đất mềm xốp, “Dấu chân này hình hoa mai, phía trước sâu phía sau nông, bước chân không lớn, là dấu chân của con hoẵng. Nó vừa đi qua chưa lâu, chúng ta có thể đặt bẫy ở gần đây.”
Thiết Đào học cực kỳ chăm chú, cái đầu nhỏ gật đầu lia lịa: “Vâng, Đào nha tỷ, con nhớ rồi, hoẵng nhát gan, hay đi đường cũ.”
Đại Tráng ở bên cạnh bổ sung: “Khi đặt bẫy, nút thắt dây phải là nút sống, không được quá cao cũng không được quá thấp so với mặt đất, vừa vặn để vướng chân trước của nó là tốt nhất. Ngụy trang phải làm cẩn thận, dùng lá khô che phủ.”
Thiết Đào làm theo lời, lấy ra sợi dây thừng và que gỗ đã chuẩn bị, dưới sự hướng dẫn của Đại Tráng, cẩn thận đặt một cái bẫy thòng lọng sống, sau đó tỉ mỉ dùng lá rụng xung quanh để ngụy trang. Động tác tuy còn chút vụng về, nhưng đã ra dáng lắm rồi.
“Được rồi, chúng ta đi tiếp xem phía trước có dấu vết gà rừng không.” Thẩm Đào Đào đứng dậy, phủi tay dính đất.
Ba người tiếp tục đi sâu vào rừng.
Đào nha vừa đi vừa dạy Thiết Đào phân biệt các loại dấu vết: Gốc cây bị heo rừng ủi, hố nông do gà núi bới thức ăn, vết trượt do rắn bò qua… Mắt Thiết Đào sáng long lanh, tràn đầy sự tò mò và lòng ham học hỏi đối với mọi thứ trong rừng.
Đột nhiên, Thiết Đào đi trước dừng bước, dựng tai lên, hạ giọng nói: “Đào nha tỷ, Đại Tráng ca ca… hai người nghe này, bên kia có động tĩnh, tiếng cúc c* cúc c*…”
Thẩm Đào Đào và Đại Tráng nhìn nhau, đều lộ ra vẻ tán thưởng. Tai đứa trẻ này thật tinh.
Ba người rón rén đi tới, vén bụi rậm, quả nhiên thấy mấy con gà rừng đủ màu sắc đang rỉa hạt cỏ trên một khoảng đất trống.
“Thiết Đào, đến lượt con rồi.” Thẩm Đào Đào nhỏ giọng khích lệ, đưa chiếc nỏ nhỏ xinh trong tay cho con bé.
Đây là thứ Đại Tráng đặc biệt làm cho Thiết Đào, lực bắn không lớn, thích hợp cho người mới học.
Thiết Đào hít sâu một hơi, cố gắng trấn tĩnh lại, bắt chước dáng vẻ Đại Tráng đã dạy, nâng nỏ lên, nheo một mắt, nhắm vào con gà trống béo nhất.
Tay con bé hơi run, nhưng ánh mắt rất tập trung.
“Nín thở, giữ chắc tay, dự đoán vị trí bước tiếp theo của nó…” Đại Tráng nhỏ giọng chỉ dẫn bên cạnh.
Thiết Đào gật đầu, ngón tay nhẹ nhàng bóp cò.
“Vút!”
Mũi tên nỏ xé gió bay đi, đáng tiếc, hơi lệch một chút, sượt qua cánh con gà rừng. Con gà kinh hãi “cục cục” kêu lên, vỗ cánh muốn bay đi.
“Ôi chao.” Thiết Đào tiếc nuối giậm chân.
Ngay lúc này, Thẩm Đào Đào nhanh mắt nhanh tay, gần như ngay khoảnh khắc gà rừng cất cánh, nàng nhặt một viên đá dưới đất, cổ tay khẽ run.
“Phụt!” Viên đá chuẩn xác đánh vào cổ con gà rừng, gà kêu thảm một tiếng, từ trên không rơi xuống, vùng vẫy hai cái rồi bất động.
“Trúng rồi, Đào nha tỷ thật lợi hại.” Thiết Đào reo lên mừng rỡ chạy tới, nhặt con gà rừng béo múp, khuôn mặt nhỏ nhắn tràn đầy sự sùng bái.
Thẩm Đào Đào cười cười, trong lòng cũng thở phào nhẹ nhõm. Vừa rồi hoàn toàn là phản ứng bản năng của cơ thể, vừa nhanh vừa chuẩn. Chủ nhân cũ của thân thể này quả nhiên không hề đơn giản.
Ba người đang chuẩn bị thu dọn con mồi về nhà, Thiết Đào mắt tinh, chỉ vào bụi gai rậm rạp đằng xa: “Đào nha tỷ, Đại Tráng ca ca, hai người xem! Chỗ đó… hình như có người.”
Thẩm Đào Đào và Đại Tráng nhìn theo hướng con bé chỉ, quả nhiên, phía sau bụi gai, lờ mờ lộ ra một chiếc chân đi đôi ủng quân đội rách nát.
Ba người vội vàng vén bụi gai chui vào, chỉ thấy một đại hán vóc người vạm vỡ toàn thân đẫm máu đang hôn mê ở đó, trên người chằng chịt vài vết đao chém dữ tợn, sắc mặt tái nhợt, hơi thở yếu ớt.
“A, bị thương nặng quá.” Thiết Đào sợ hãi che miệng.
Đại Tráng ngồi xổm xuống, cẩn thận xem xét khuôn mặt người đàn ông. Khi hắn gạt lớp máu bẩn và tóc rối đang che đi khuôn mặt kia, cả người hắn chợt chấn động mạnh, thất thanh kêu lên: “Triệu Đại Hổ thúc? Là Triệu Đại Hổ!”
“Cái gì?” Thẩm Đào Đào và Thiết Đào đều kinh ngạc.
Triệu Đại Hổ? Chính là trượng phu của Ngô Quả Phụ, người mà người ta đồn đã sớm tử trận sa trường, là phụ thân của Thiết Đào và Thổ Đào!
“Mau! Đại Tráng ca ca, mau giúp một tay, nhanh chóng khiêng người về.” Thẩm Đào Đào phản ứng lại, lập tức nói.
Đại Tráng và Thẩm Đào Đào hợp sức, cẩn thận khiêng Triệu Đại Hổ đang bất tỉnh.
Thiết Đào đi sát phía sau, nhìn người đàn ông đầy thương tích kia, trong lòng hỗn loạn. Đây chính là… cha của con bé sao? Ba người vội vã khiêng Triệu Đại Hổ về căn nhà đất cũ kỹ của Ngô Quả Phụ.
Ngô Quả Phụ đang sắp xếp hạt dẻ trong sân, nhìn thấy Đại Tráng và Thẩm Đào Đào khiêng một người đầy máu vào, đầu tiên thím giật mình, chờ đến khi nhìn rõ khuôn mặt người kia, cái chậu trên tay thím “choang” một tiếng rơi xuống đất, cả người như bị rút đi linh hồn, đứng thẳng đờ ra đó, mặt trắng bệch, môi run rẩy, nửa ngày không phát ra được một tiếng nào.
“Nương, là cha, là cha đã về rồi!” Thiết Đào khóc nức nở kêu lên.
Tiếng gọi “cha” này đã kéo Ngô Quả Phụ trở về. Thím “oa” một tiếng khóc lớn, bổ nhào lên người Triệu Đại Hổ, đôi tay run rẩy vuốt ve khuôn mặt lạnh băng của y, giọng nói xé lòng: “Đại Hổ… Đại Hổ! Thật sự là chàng sao? Chàng không chết? Chàng vẫn còn sống, Trời xanh ơi, cuối cùng người cũng mở mắt rồi!”
