Xuân đi thu đến, Bắc cảnh dưới sự cai trị của Thẩm Đào Đào, ngày càng phồn vinh an định.
Trong ngoài quân thành, khách thương tụ tập, đồng ruộng màu mỡ, trên mặt bách tính nở nụ cười hồng hào.
Ngày này, trời cao khí sảng, Thẩm Đào Đào đang cùng Quý Tuế Tuế và các nàng thương thảo chi tiết về việc mở một thương lộ mới thông tới Tây vực.
Đột nhiên, ngoài sảnh truyền đến một trận bước chân hoảng loạn, một thân vệ phụ trách truyền đạt tình báo, thậm chí không kịp thông báo, trực tiếp xông vào, sắc mặt trắng bệch như giấy, trong tay nắm chặt một phong thư có cắm ba chiếc lông vũ màu đen, đây là dấu hiệu đại diện cho tin dữ khẩn cấp nhất.
“Thẩm cô nương, không ổn rồi, tám trăm dặm khẩn cấp, Kinh thành… có cấp báo từ Kinh thành.” Thân vệ phốc thông một tiếng quỳ xuống đất, giơ cao phong thư quá đầu.
Nghị sự sảnh trong nháy mắt yên tĩnh lại. Nụ cười trên mặt Quý Tuế Tuế và A Hành cứng lại, trong lòng đồng thời dâng lên một nỗi bất an mãnh liệt.
Trái tim Thẩm Đào Đào đột nhiên trĩu nặng, nàng cố giữ bình tĩnh, đưa tay nhận lấy phong thư, đầu ngón tay chạm vào chiếc lông đen lạnh lẽo kia, không tự chủ mà khẽ run lên.
Nàng tháo dấu niêm phong bằng sáp lửa, mở phong thư. Ánh mắt quét qua mấy dòng chữ ngắn ngủi phía trên: Nhiếp Chính Vương Tạ Vân Cảnh điện hạ, vì việc nước lao tâm, tích lao thành tật, bạo bệnh băng hà tại Nhiếp Chính Vương phủ Kinh thành. Cả nước đồng bi, thiên hạ mặc đồ tang.
Mỗi chữ ở trên đều như một thanh chủy thủ, đâm vào trái tim Thẩm Đào Đào hết lần này đến lần khác.
Hô hấp của nàng đột ngột dừng lại, máu huyết dường như ngưng đọng trong chớp mắt, mọi thứ trước mắt bắt đầu quay cuồng, phong thư trong tay lững lờ rơi xuống.
“Không… không thể nào…” Môi nàng mấp máy, phát ra âm thanh vỡ vụn. Sức lực trong cơ thể dường như bị rút cạn ngay lập tức, hai chân mềm nhũn, cả người đổ thẳng về phía sau.
“Thẩm cô nương!”
“Đào Đào…”
Quý Tuế Tuế và A Hành kinh hô xông lên, kịp thời đỡ lấy thân thể mềm nhũn của nàng. Chỉ thấy Thẩm Đào Đào sắc mặt trắng bệch như giấy vàng, hai mắt nhắm nghiền, đã hoàn toàn mất đi ý thức.
“Mau, gọi Lâm Bán Hạ đến, mau lên!” A Hành hướng ra ngoài sảnh gào lên the thé, giọng nói đã lạc đi.
Quý Tuế Tuế ôm chặt Thẩm Đào Đào, nàng hiểu rõ hơn ai hết, Thẩm Đào Đào tuy không bao giờ nhắc đến, nhưng cái tên đó, con người đó, vẫn luôn là mối vướng bận sâu thẳm nhất trong lòng nàng.
Cả Bắc cảnh quân thành cũng vì tin tức này mà bị bao phủ bởi đau thương.
Cờ xí hạ thấp một nửa, tiếng cười nói chợt im bặt. Nhiều bá tánh từng chịu ơn huệ của Tạ Vân Cảnh tự phát đeo khăn tang, ôm nhau khóc nức nở.
Bên trong phủ Thành chủ, một mảnh hỗn loạn.
Hà thị nghe tin vội vã chạy đến, thấy bộ dạng hôn mê bất tỉnh của con gái, suýt chút nữa cũng ngất theo.
Thẩm phụ, Thẩm Đại Sơn và Thẩm Tiểu Xuyên cùng những người nhà khác vây quanh giường, trong lòng lo lắng khôn xiết.
Lâm Bán Hạ vội vàng tới, châm cứu dùng thuốc, bận rộn hồi lâu, Thẩm Đào Đào mới từ từ tỉnh lại.
Nàng mở mắt, ánh nhìn trống rỗng, thẳng tắp nhìn lên màn trướng trên giường, tựa như hồn phách đã rời khỏi thân xác.
Nước mắt vô thanh vô tức lăn dài từ khóe mắt, thấm ướt thái dương.
“Đào Đào… con gái của mẹ… Con muốn khóc thì cứ khóc đi… đừng cố nén lại…” Hà thị nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của con gái, khóc không thành tiếng.
Thẩm Đào Đào dường như không nghe thấy, qua hồi lâu, nàng mới chậm rãi quay đầu, ánh mắt lướt qua từng gương mặt lo lắng vây quanh giường, cuối cùng dừng lại trên người Quý Tuế Tuế, “Thư… bức thư kia đâu?”
Quý Tuế Tuế ngậm nước mắt, cẩn thận từng li từng tí đưa bức thư vào tay nàng.
Ngón tay Thẩm Đào Đào run rẩy, lần nữa, nàng đọc từng chữ từng chữ một.
Mỗi chữ đều như kim châm vào tim nàng. Tích lao thành bệnh… Một người sắt đá như chàng, làm sao có thể… làm sao có thể cứ thế gục ngã.
Nàng nhớ lại sự mệt mỏi thỉnh thoảng lộ ra dưới đáy mắt chàng, nhớ lại hàng chân mày chàng cau lại… Là vì nàng sao.
Có phải vì nàng không từ biệt mà rời đi, đã làm tăng thêm ưu tư và lao lực của chàng chăng? Hối hận vô tận và nỗi đau xé ruột gan nhấn chìm nàng hoàn toàn. Nàng cuộn tròn thân thể, vùi mặt vào chăn, phát ra tiếng nức nở bị kìm nén.
Mọi người nhìn bộ dạng đau khổ của nàng, không ai không đau lòng, nhưng lại không biết an ủi thế nào.
Khóc không biết bao lâu, Thẩm Đào Đào chợt ngẩng đầu, vén chăn, gắng gượng muốn xuống giường.
“Đào Đào, con muốn làm gì, thân thể con vẫn còn yếu lắm.” Hà thị vội vàng ngăn nàng lại.
“Ta phải đi Kinh thành.” Giọng Thẩm Đào Đào kiên quyết, “Ta không tin, ta không tin chàng cứ thế ra đi, ta muốn tự mắt thấy, dẫu cho… dẫu cho chỉ là nhìn lăng mộ của chàng một lần.”
“Không được, nguy hiểm lắm.” Chu Oánh vội vàng nói, “Nhiếp Chính Vương đột ngột băng hà, Kinh thành hiện giờ là nơi thị phi, thân phận nàng đặc biệt, vạn nhất bị người ta nhận ra…”
“Ta nhất định phải đi!” Thẩm Đào Đào ngắt lời chàng, “Huynh đừng cản ta, ta sẽ lén đi, lén về. Không tự mắt xác nhận, cả đời này ta khó lòng yên ổn.”
Nàng nhìn ánh mắt lo lắng của gia đình và bạn bè, nước mắt lại trào ra, “Chàng… chàng đến cuối cùng… bên cạnh ngay cả một người thân cận cũng không có… Ta không thể để chàng… cứ thế cô độc một mình…”
Câu nói này, đã chạm đến nơi mềm yếu nhất trong lòng tất cả mọi người.
Chu Oánh lau nước mắt, tiến lên một bước, nắm lấy tay Thẩm Đào Đào: “Ta đi cùng nàng, chúng ta cẩn thận hành sự, đi nhanh về nhanh.”
A Hành cũng gật đầu mạnh mẽ: “Nàng yên tâm, Bắc cảnh có ta và mọi người ở đây, tuyệt đối sẽ không xảy ra chuyện gì, nàng… đi sớm về sớm.”
Hà thị nhìn vẻ mặt quyết tuyệt của con gái, biết không thể cản được nữa, chỉ đành khóc mà gật đầu: “Đào nhi à… nhất định phải cẩn thận… mẹ ở nhà chờ con…”
Thẩm Đào Đào nặng nề gật đầu.
Sau khi chuẩn bị đơn giản, Thẩm Đào Đào thay một bộ y phục vải thô tầm thường, cải trang thành dáng vẻ một thương phụ bình thường, dưới sự hộ tống của Chu Oánh và hai ám vệ tuyệt đối trung thành, thừa lúc màn đêm, lặng lẽ rời khỏi Bắc cảnh quân thành, bước lên con đường nam hạ.
Xe ngựa phi nhanh trên quan đạo, bánh xe lăn cuồn cuộn, nghiền nát trái tim tan vỡ của Thẩm Đào Đào.
Nàng tựa vào thành xe, nhắm mắt lại, nhưng nước mắt không ngừng rơi. Ngoài cửa sổ, gió thu tiêu điều, hệt như tâm cảnh hoang tàn tuyệt vọng của nàng lúc này.
Vân Cảnh… chàng thật sự… cứ thế rời đi sao?
Giữa chúng ta, ngay cả một lời từ biệt tử tế cũng không có… Làm sao chàng có thể… nhẫn tâm như vậy?
Suốt quãng đường nam hạ, lòng Thẩm Đào Đào như bị nướng trong chảo dầu.
Càng gần Kinh thành, không khí “quốc tang” lan tỏa trong không trung càng thêm nặng nề.
Cửa thành kiểm tra nghiêm ngặt, khắp nơi đều thấy cờ trắng rủ xuống, bá tánh trên mặt mang theo sự bi ai thật lòng, đề tài bàn luận cũng không rời khỏi vị Nhiếp Chính Vương yểu mệnh kia.
Tất cả những điều này, đều như chiếc dùi lạnh lẽo, không ngừng đục khoét chút may mắn cuối cùng trong lòng Thẩm Đào Đào.
Nàng theo đội thương nhân do Chu Oánh cải trang trà trộn vào Kinh thành.
Đế đô phồn hoa ngày trước, nay lại bao trùm trong một mảnh bi lương.
Bọn họ không dừng chân ở bất kỳ khách điếm nào, mà lặng lẽ tiềm nhập vào một cứ điểm bí mật do Bắc cảnh quân sắp đặt từ nhiều năm trước.
Thẩm Đào Đào không thể chờ đợi thêm một khắc nào, nàng phải tận mắt chứng kiến mới có thể cam lòng.
“Đào Đào, Hoàng lăng phòng bị nhất định nghiêm ngặt, nhất là… Nhiếp Chính Vương mới táng, e rằng càng thêm kín kẽ không lọt. Chúng ta cần tính kế lâu dài.” Chu Oánh lo lắng khuyên nhủ.
“Không thể đợi được.” Mắt Thẩm Đào Đào đầy tơ máu, “Ta phải đi ngay tối nay. Cứ chờ đợi nữa, ta sẽ phát điên mất.”
Nàng từ chối sự đồng hành của Chu Oánh và ám vệ, chỉ bảo họ yểm trợ ở vòng ngoài.
Người đông mục tiêu lớn, ngược lại dễ bị lộ.
Nàng thay một bộ dạ hành y, dùng thuốc nước đặc chế làm sậm màu da, tạo thêm nếp nhăn, khiến bản thân trông như một phụ nữ dân thường đã trải qua phong sương, thừa lúc đêm tối, nàng tựa như quỷ mị tiềm nhập hướng về Hoàng lăng ngoại thành.
Vượt ngoài dự đoán của nàng, lính canh vòng ngoài Hoàng lăng quả thực ba bước một gác, năm bước một trạm, đội tuần tra nối liền không dứt, trông có vẻ phòng bị cực kỳ nghiêm ngặt.
Nhưng Thẩm Đào Đào dựa vào lực quan sát nhạy bén và trực giác rèn luyện trong quân đội, rất nhanh đã phát hiện ra điều bất thường.
