Phía bên kia, Liễu Như Phương đang lọc bã đậu nành từ đậu tương đã xay nhuyễn qua một lớp vải sa mỏng, giữ lại phần sữa đậu nành cô đặc rồi đổ vào chiếc nồi sắt lớn để nấu.
Thần sắc nàng chuyên chú, cẩn thận kiểm soát lượng nước thạch cao, dùng chiếc muỗng cán dài nhẹ nhàng khuấy động trong nồi sữa đậu nành đang sôi.
Khi sữa đậu nành bắt đầu xuất hiện những đám đậu hoa tựa như mây bông, và ngưng tụ thành khối nổi lên, mắt nàng sáng rỡ, dùng gáo bầu cẩn thận múc những miếng đậu hũ trắng tinh vào khung gỗ, sau đó đậy ván gỗ lại, khiêng đá nặng đã rửa sạch đến đặt lên ép.
Trời dần tối, tuyết cũng đã ngừng rơi.
Trong nhà ăn, Liễu Như Phương bỏ đá ép, rồi vén tấm vải sa ướt đẫm ra, từng khối đậu phụ trắng ngần hiện ra trước mắt mọi người.
Mùi đậu nành tươi mới, mềm mại cứ thế len lỏi thẳng vào lòng người.
Liễu Như Phương cẩn thận cắt ra miếng đậu phụ vuông vắn nhất, nâng trong tay, đi đến trước mặt Thẩm Đào Đào, "Cô nương... đã thành rồi... Mời người nếm thử!" Giọng nói nàng hơi run lên.
Thẩm Đào Đào cũng không khách sáo, đưa tay bẻ một góc nhỏ.
Miếng đậu phụ ấm nóng, trơn tuột, không cần nhai đã tan chảy trên đầu lưỡi, chỉ còn lại sự thanh ngọt, tươi non vô tận.
"Ừm." Nàng gật đầu mạnh, ý cười lan tỏa trong đôi mắt, "Ngon, mềm, thơm, Như Phương tẩu tử, tay nghề của tẩu quả là tuyệt hảo."
Nói rồi, ánh mắt nàng lướt qua nửa tấm đậu phụ còn lại, lại ngước nhìn ra bên ngoài, "Món đậu phụ ngon thế này, nếu ăn hết bây giờ thì đáng tiếc."
Nàng chỉ huy mấy phu nhân: "Đem mấy khối dày nhất ra ngoài chỗ thoáng gió, cứ đặt trên phiến đá sạch sẽ đó, để đông thành đậu phụ đông, ngày mai là tết, chúng ta vừa hay làm Sát Trư Thái!"
Mặc dù không biết Sát Trư Thái là món gì, nhưng nghe có đồ ăn, mọi người đồng loạt reo hò.
Ngày hôm sau, ống khói nhà ăn lại bốc lên khói bếp, mùi hương mê hoặc khiến hồn phách người ta muốn bay ra ngoài.
Chiếc nồi sắt lớn được đặt trên bếp, lửa cháy đỏ rực.
Thẩm Đào Đào đích thân cầm muỗng, thái mỏng phần mỡ lợn rừng rồi thả vào nồi nóng hổi, "Xèo xèo..." một tiếng, tiếng mỡ nổ lách tách chói tai vang lên.
Mỡ trắng ngần nhanh chóng co lại dưới sức nóng, tiết ra lớp dầu vàng óng, mùi thịt đậm đà bá đạo xộc qua cánh cửa nhà ăn, lan tỏa khắp trạm dịch, khiến vô số người phải vươn dài cổ hít hà, nước dãi không ngừng nuốt xuống cổ họng.
Phần tóp mỡ đã ép gần hết được Thẩm Đào Đào nhanh chóng vớt vào bát, đây chính là món ăn vặt mà lũ trẻ đang háo hức chờ đợi.
Lúc này, Hà thị bưng đến một chiếc chậu sành lớn, bên trong là cải chua đã ướp chua thơm nồng, được thái thành sợi nhỏ.
Thẩm Đào Đào nâng chiếc chậu lớn, "Ào" một tiếng, đổ hết sợi cải chua vào nồi dầu nóng.
Thẩm Đào Đào dùng xẻng sắt lớn, ra sức đảo trong nồi, để từng sợi cải chua đều thấm đẫm mỡ lợn nóng hổi, mùi vị đặc trưng của dưa chua bùng tỏa mãnh liệt.
"Đậu phụ!" Thẩm Đào Đào hô một tiếng.
Liễu Như Phương lập tức đưa đậu phụ đông đến. Thẩm Đào Đào nhận lấy không hề thương tiếc, "Bốp! Bốp! Bốp!" mấy cái, đập vỡ khối đậu phụ đông cứng ngắc trên thớt, rồi đổ tuột vào nồi.
Nàng lại thái phần thịt lợn còn lại và huyết trường thành lát dày cũng bỏ vào, tiếp đó là thêm nước, nước trong vừa ngập qua lớp đậu phụ trong nồi, vung nồi liền được đậy nặng xuống.
Củi dưới bếp cháy rộn ràng, nồi sắt chẳng mấy chốc đã truyền ra tiếng "ục ục, ục ục" dồn dập.
Hơi trắng thoát ra từ khe nắp nồi, mang theo mùi thơm chua nồng, mùi đậu, mùi thịt quyện vào nhau, vấn vương không dứt, nhuộm nhà ăn thành chốn ôn nhu gợi cảm nhất trong địa ngục băng giá mùa đông.
Thẩm Đào Đào ước lượng thời gian, vén nắp nồi lên. Một luồng hơi trắng đặc quánh nóng hổi phả thẳng vào mặt, khiến người ta thấy cay mắt.
Trong nồi là lớp sóng trắng cuồn cuộn, nước canh được ninh đến độ sánh đậm, ánh lên màu sắc dầu mỡ hấp dẫn.
Nàng tùy tay nắm một nhúm muối, nghiền nát rồi rắc vào, khuấy đều một lượt, nồi Canh Sát Trư tuyệt diệu, mê hồn phách kia đã thành công.
Tuy nhiên, Thẩm Đào Đào nhìn món ngon đang sôi sùng sục trong nồi, luôn cảm thấy thiếu mất thứ gì đó.
Nàng gắp một đũa cải chua và một miếng đậu phụ đông đã hút no nước canh, nhìn đã thấy cực kỳ ngon miệng, nhưng khi ăn vào... cái sự dai dẻo đó, cái tính đàn hồi có thể ôm trọn mọi hương vị đó...
"Sợi dong!" Thẩm Đào Đào vỗ trán, hai mắt phát sáng, "Quên mất sợi dong rồi!"
"Sợi dong?" Liễu Như Phương và Hà thị đang giúp việc đều sửng sốt, thứ này các nàng chưa từng nghe qua.
"Chúng ta tự làm," Thẩm Đào Đào quả quyết, "Nương, Như Phương tẩu tử, gọt một chậu khoai tây."
Trên bếp, chiếc nồi sành lớn được đặt lên bắt đầu luộc khoai tây.
Liễu Như Phương bận rộn quanh bếp như một con quay, giã nát, ép mạnh, cho đến khi khoai tây biến thành từng khối bột ẩm màu xám trắng.
Quy trình phức tạp này, Thẩm Đào Đào chỉ giảng giải một lần, mà Liễu Như Phương đã lĩnh hội được bảy tám phần.
Thẩm Đào Đào xắn tay áo lên. Nàng đứng trước chiếc nồi lớn bốc hơi nghi ngút, vung tay dùng sức ép mạnh đáy gáo.
Sữa bột nóng hổi, sền sệt, dưới lực ép mạnh mẽ biến thành từng sợi dài đều đặn, óng ánh, tựa như sợi bạc rơi từ trên trời xuống, từng sợi từng sợi rơi vào nồi nước sôi sùng sục.
Trong và ngoài nhà ăn tràn ngập mùi tinh bột nếp dẻo thơm lạ lùng, hòa lẫn với hương vị còn sót lại của Canh Sát Trư hầm thịt, tạo thành một bản giao hưởng phức tạp khiến người ta thèm thuồng.
Đến giữa trưa, chiếc chậu lớn giữa nhà ăn đã chứa đầy Canh Sát Trư: Cải chua vàng óng ngâm trong dầu mỡ, từng cọng giòn tan; những khối thịt lợn nửa nạc nửa mỡ trắng ngần trong suốt; đậu phụ đông hút đủ nước canh đậm đà, lỗ thủng thấm đẫm tinh hoa; sợi dong thủ công mới làm lấp lánh ánh sáng, huyết trường càng là nét chấm phá điểm xuyết.
Hơi nóng bốc lên ngùn ngụt, mùi chua, mùi thịt, mùi đậu phụ nồng ấm, mùi nếp đặc trưng của sợi dong, thơm đến mức khiến người ta chảy nước dãi.
Thẩm Đào Đào bưng một chiếc bát lớn, chất đầy rau và thịt đến mức ngọn nhọn, chạy nhanh như chuột ăn trộm dầu, thẳng đến đẩy cửa phòng Tạ Vân Cảnh.
Tạ Vân Cảnh vừa xử lý xong một đợt quân báo khẩn cấp đang xoa xoa thái dương. Trong góc phòng, Thao Thiết uy mãnh đang đặt cái đầu to lớn lông lá lên móng vuốt để ngủ nướng.
Làn khí lạnh và mùi chua nồng nặc do cửa mở đột ngột đã phá vỡ sự tĩnh lặng trong phòng.
Đôi mắt thú màu hổ phách của Thao Thiết mở bừng ra ngay khoảnh khắc ngửi thấy mùi thức ăn, cổ họng phát ra tiếng rên rỉ phấn khích khe khẽ, lưỡi theo bản năng liếm liếm chóp mũi đen bóng.
Thẩm Đào Đào bước chân nhẹ nhàng như một con chuột ăn trộm dầu, cười toe toét đến gần Tạ Vân Cảnh, chiếc bát Canh Sát Trư ánh lên lớp dầu mỡ mời gọi, cùng với làn hơi nóng hổi của thức ăn, "Thịch" một tiếng được đặt ngay trước mặt hắn.
Tạ Vân Cảnh ngẩn ra, vén mí mắt nhìn nàng.
Thẩm Đào Đào đứng đó, khuôn mặt bị lửa bếp hầm cho đỏ ửng, cười đến mức khóe mắt cong cong, miệng gần như ngoác đến tận mang tai, mang theo một thứ ánh sáng nịnh nọt không hề che giấu.
Đôi mắt vốn đã linh động của nàng, lúc này càng lấp lánh tinh quang của những tính toán nhỏ nhặt, như thể muốn tính toán thấu xương tủy người đối diện.
Khóe miệng Tạ Vân Cảnh co giật một cái không thể nhận ra.
Nha đầu này... vô sự dâng hiến không gian dối cũng thành kẻ trộm.
Lần nào chẳng lấy cớ gì đó để đến bóc lột hắn, hắn buông tay đang xoa thái dương xuống, cơ thể hơi ngả về phía sau, ánh mắt thâm trầm khóa chặt khuôn mặt quá đỗi nhiệt tình của Thẩm Đào Đào, giọng nói trầm thấp, nhưng lại mang theo một chút cưng chiều ngay cả bản thân hắn cũng không hề hay biết:
"Nói đi... Lần này, nàng lại nhắm vào thứ gì của ta?"
Ngay khi lời hắn vừa dứt, giọng nói đầy lý lẽ của Thẩm Đào Đào đã dứt khoát đáp trả: "Chúng ta cần xây đại bằng!"
Tay áo chiếc áo khoác da sói của Thẩm Đào Đào được xắn cao, bút chì than lướt qua lớp da cừu thô ráp, phát ra tiếng "sột soạt" rồi để lại những đường nét thô mộc nhưng rõ ràng.
Một cấu trúc hình vòng cung như chiếc bát úp ngược dần dần thành hình trên da cừu, bên cạnh còn chú thích những dòng chữ dày đặc: Màn rơm dày hai lớp, kênh lửa, vải dầu dày trong suốt, ống khói thoát ẩm... Hình dáng ban đầu của Đại Bằng hiện ra sống động.
"Công dụng?" Tạ Vân Cảnh vừa chia thịt trong bát cho Thao Thiết xong, ngẩng đầu lên, vẻ mặt đầy kinh ngạc.
Thẩm Đào Đào không ngẩng đầu, bút chì than chấm mạnh một cái, vẽ ra một mảnh đất hình vuông vắn ngay cạnh sơ đồ Đại Bằng, "Đại bằng, chính là dựng nên một mùa xuân nho nhỏ ấm áp ngay trên mảnh đất đông cứng này."
Nàng ngẩng đầu, đôi mắt sáng như sao được tôi luyện trong lửa, "Có nó rồi, chúng ta có thể ươm mầm, tranh thủ trước khi tuyết tan vào đầu xuân, nuôi dưỡng cây con cho thật khỏe. Chờ đất đai bên ngoài tan băng, trực tiếp di thực, giành lấy chính là khoảng thời gian quý báu này."
"Ươm mầm?" Tạ Vân Cảnh gạt đầu lớn của Thao Thiết đang nhích lại gần sang một bên, "Ươm mầm gì? Ở cái nơi quỷ quái này, ngoài khoai tây cải trắng, còn có thể trồng được thứ quý giá gì nữa sao?"
"Có thể trồng được nhiều thứ lắm..." Thẩm Đào Đào bẻ từng ngón tay.
"Thứ nhất, cải trắng, không phải loại bẹ già chúng ta đang muối. Là loại cải bẹ non, có thể trồng thành cây cải trắng lớn để tích trữ mùa đông. Thứ hai, củ cải, củ cải trắng ruột đỏ, củ cải lớn lá xanh. Chôn trong đất có thể giữ được đến đầu xuân năm sau. Thứ ba, rau chân vịt, loại này chịu lạnh. Ngay cả trong tuyết cũng có thể nhú mầm xanh. Gieo hạt xuống, phủ một lớp đất mỏng, sưởi ấm trong Đại Bằng, mọc mầm cực nhanh. Thứ tư, hành lá, tỏi tây, hẹ, các loại gia vị này, cắt một lứa lại mọc một lứa. Có chúng rồi, canh cải chua của chúng ta sẽ có hành hoa, hầm thịt có thể rắc tỏi băm. Hương vị đó, mỹ mãn biết bao. Còn có ớt, cà tím, dưa chuột, cà chua..."
Nàng nói đến món nào, Tạ Vân Cảnh lại nuốt một ngụm nước bọt, những cái tên rau quả tươi rói, mọng nước, như những cái móc sắt, kích động mạnh mẽ vị giác vốn đã tê liệt từ lâu của hắn.
Cải trắng non? Củ cải nước? Rau chân vịt xanh mướt? Hẹ cắt hoài không hết? Chỉ cần nghĩ đến, cổ họng đã thấy khô khốc, bụng bắt đầu réo vang.
"Và nữa!" Giọng Thẩm Đào Đào đột nhiên cao vút, mang theo một sức mạnh mê hoặc lòng người, bút chì than đột ngột chọc vào một vùng trống trải kéo dài bên cạnh sơ đồ Đại Bằng, "Không chỉ mình chúng ta ăn, ăn không hết, chúng ta sẽ bán."
"Bán?" Tạ Vân Cảnh bật cười vì sự ngây thơ của nàng, ở Ninh Cổ Tháp chim không thèm ỉa này, bán cho ai? Bán cho quỷ sao? “Bán cho ai?” Thẩm Đào Đào như thể nhìn thấu tâm tư của hắn, khóe miệng cong lên một vòng cung xảo quyệt, “Sang xuân tuyết tan, thương đạo Ưng Chủy Giản nhất định sẽ thông. Các đội thương nhân đi lại nam bắc, thứ họ thiếu chính là rau tươi mọc lên ở nơi băng tuyết này của chúng ta. Vật dĩ hi vi quý (của hiếm là của quý). Đến lúc đó, rau chân vịt non, củ cải nước, dưa chuột nhỏ vẫn còn hoa... những thứ đó sẽ là món hàng hiếm có giá trị hơn vàng. Dùng chúng để đổi lương thực, đổi muối, đổi đồ sắt, đổi vải vóc, đổi tất cả những gì Ninh Cổ Tháp chúng ta đang thiếu.”
“Ý tưởng không tồi...” Tạ Vân Cảnh đút miếng thịt cuối cùng cho Thao Thiết, “Ngươi nghĩ rất hay. Nhưng sang xuân tuyết tan, bầy sói Địch Nhung kia, tám phần sẽ lao đến. Chiến hỏa nổi lên, ai dám đi buôn bán?”
Nụ cười trên mặt Thẩm Đào Đào không hề suy giảm, trái lại càng thêm sắc bén, tựa như hàn kiếm vừa tuốt khỏi vỏ.
Nàng “phạch” một tiếng, đặt mạnh cây bút than xuống tấm da dê vẽ đồ án, “Cái đó phải xem vào ngươi rồi.”
Nàng cười lạnh một tiếng, giọng nói dứt khoát hùng hồn, “Đóng quân tại thương đạo, Địch Nhung dám đến, đánh cho chúng tè ra quần!”
