Thẩm phụ dựa vào sức của Thẩm Đào Đào đứng thẳng dậy, thở hổn hển vài hơi, vừa kinh hãi vừa giận dữ chỉ vào chiếc bẫy thú dưới đất: “Ta vừa nãy đi ngang qua đây, thấy cái... cái thứ kia làm thật tinh xảo. Ta từng nghiên cứu nhiều năm ở Cục Binh khí Công Bộ cũng chưa từng thấy thứ nào tinh tế và thực dụng đến vậy. Tò mò, tay chân ngứa ngáy, nên ta nhịn không được mà đến gần xem xét kỹ lưỡng. Nhưng ngay lúc đó...”

Hắn lại chỉ vào cửa sổ, “Trong nhà có nữ nhân đang kêu... kêu cứu mạng, giọng nói yếu ớt như sắp đứt hơi. Ta giật mình, nhịn không được nhìn vào xem bên trong xảy ra chuyện gì... Nào ngờ, cái mụ đàn bà kia...”

Hắn nhìn mụ Trịnh lão thái đang ngồi dưới đất rên rỉ, “Đột nhiên từ phía sau lao ra đẩy ta, con trai mụ ta thì không nói hai lời đã nhào tới đè ta, khăng khăng nói ta bới cửa sổ để câu dẫn con dâu nhà nó. Thật là oan ức tày trời! Cả đời ta thanh liêm chính trực, làm sao có thể...”

Thẩm phụ tức đến run người.

“Không phải, không phải câu dẫn đàn ông, không phải đâu...” Tiếng khóc thê lương vọng đến từ ngoài đám đông. Chu quả phụ điên cuồng chen qua đám người xông vào, “phịch” một tiếng quỳ sụp dưới chân Thẩm Đào Đào, “Thẩm cô nương, cái bẫy thú đó là do em gái ta làm. Nó biết ta đập đá trong núi vất vả, tay đã đông lạnh lở loét, nó thương ta. Nó lén lút làm... muốn đặt ở sau núi để bắt vài con gà rừng nhỏ, để ta... để ta có thể đổi lấy thuốc men... Nó không muốn câu dẫn đàn ông. Nó muốn sống, muốn tìm cho chính mình... và cho cả người chị vô dụng này một con đường sống...”

Chu quả phụ khóc đến đứt ruột đứt gan, không màng tất cả mà dập đầu cầu xin Thẩm Đào Đào cứu mạng.

Trong căn nhà cũng truyền ra tiếng rên rỉ và khóc lóc đứt quãng.

Thẩm Đào Đào đỡ Chu quả phụ đứng dậy, không thèm để ý đến mụ Trịnh lão thái đang gào thét dưới đất nữa.

Ánh mắt nàng như lửa cháy, thiêu đốt cánh cửa gỗ đang ngăn cách sự sống.

“Mở cửa, đập! Cho! Ta! Ra!”

Lời vừa dứt, cánh cửa gỗ đã bị Triệu Lão Tứ dùng búa đá bổ cho tan nát. Một luồng mùi cỏ mục nát xộc ra từ trong nhà, khiến những người đứng ở cửa phải lùi lại một bước.

Thẩm Đào Đào là người đầu tiên xông vào.

Ánh sáng lờ mờ len lỏi qua khe cửa sổ, miễn cưỡng chiếu sáng căn phòng chỉ rộng chưa đầy một trượng.

Không có giường sưởi, không có bếp lò, chỉ có một đống cỏ khô trong góc. Trên đó, có một bóng người cuộn tròn, gần như không nhìn ra hình dạng con người.

Chu Oánh.

Hô hấp của Thẩm Đào Đào lập tức nghẹn lại, đó căn bản không thể gọi là một người.

Chỉ là một bộ xương, những mảnh vải rách rưới quấn tạm trên người, cổ tay lộ ra đầy rẫy vết nứt nẻ và lở loét do cước. Chỉ có lồng ngực phập phồng rất yếu ớt, chứng tỏ nàng ta vẫn còn giữ được một hơi thở mong manh.

Điều chói mắt nhất là ở mắt cá chân nàng ta, lại bị xích bằng một sợi xích sắt dày bằng ngón tay cái, đầu kia đóng sâu vào tường đất.

Phần da thịt bị xích mài mòn đã lở loét và thâm đen, mủ và chất bẩn đông lại thành cục băng.

Nàng ta quỳ rạp bên đống cỏ khô, nhìn thấy bộ dạng còn tệ hơn cả quỷ của em gái mình, muốn chạm vào mà không dám, nước mắt như vỡ đê tuôn trào, “Em gái ta ơi, bọn chúng... bọn chúng làm sao có thể giày vò muội đến nông nỗi này, trời ơi là trời! Thật là tận diệt thiên lương!”

“Lục phu nhân, nhanh lên!” Giọng Thẩm Đào Đào mang theo sự run rẩy chưa từng có, “Bà xem giúp một chút, người đã ngất đi rồi.”

Lục phu nhân lảo đảo chen vào, chỉ liếc nhìn một cái, dù đã quen với cảnh tượng thê thảm nơi lưu đày, bà ta vẫn không khỏi hít vào một hơi khí lạnh.

Bà ta lao đến bên đống cỏ khô, ngón tay run rẩy đặt lên cổ tay gầy guộc đến mức cộm da thịt, rồi nhanh chóng lật mí mắt Chu Oánh đang nhắm nghiền để kiểm tra đồng tử.

“Vẫn còn thở, mau, bế ra ngoài, ở đây quá lạnh, phải lập tức chuyển đến chỗ ấm áp.” Giọng Lục phu nhân gấp gáp, mang theo sự lo lắng tột độ, “Cẩn thận một chút, đừng chạm vào vết thương của nàng ta, xương cốt quá giòn rồi.”

“Để ta.” Triệu Lão Tứ mắt đỏ hoe, xắn tay áo muốn bước lên.

“Tránh ra,” Lý què giống như một con sói bị chọc giận, hắn không thèm nhìn những người khác, vài bước xông đến bên đống cỏ khô. Động tác nhanh nhẹn hoàn toàn trái ngược với hình ảnh một người què.

Hắn không chút do dự kéo chiếc áo bông lớn trên người mình xuống, cẩn thận gói Chu Oánh từ đầu đến chân, bọc lại kín mít.

Sau đó, hắn cúi người xuống, đôi bàn tay chai sạn cực kỳ nhẹ nhàng, ôm ngang cả người Chu Oánh lên.

“Tránh đường!” Hắn gầm lên một tiếng, chân khập khiễng, đâm vào đám người đang chắn ở cửa, bước từng bước nặng nhọc về phía căn nhà gỗ nhỏ của Lục Thái Y.

“Phì, đồ tiện nhân vô liêm sỉ, câu dẫn một cái xác già chưa đủ, ngay cả một gã cô hồn què quặt cũng muốn bám vào. Cái hang ổ dâm đãng trời sinh, đáng lẽ phải thối rữa ở đây...” Mụ Trịnh lão thái nhìn bóng lưng Lý què, nguyền rủa độc địa.

“Câm miệng!” Thẩm Đào Đào đột ngột quay đầu lại, sát ý trong mắt nàng bùng phát ngay tức khắc.

Lời nàng chưa kịp thốt ra hết.

“Ối giời ơi!” Lý què đang ôm Chu Oánh, như thể bị vật gì đó vấp phải, theo bản năng hắn siết chặt cánh tay bảo vệ người trong lòng.

Một tảng đá bay ra trong lúc hoảng loạn, không lệch đi chút nào, đập thẳng vào cái miệng thối tha vẫn đang phun ra lời dơ bẩn của mụ Trịnh lão thái.

“Aoo!” Mụ Trịnh lão thái kêu lên thảm thiết, cả người giống như con cóc bị rút gân, đột ngột ngửa ra sau, ngã vật xuống nền tuyết lạnh lẽo.

Mụ ta dùng hai tay ôm chặt cái miệng đang phun máu tươi, kẽ ngón tay, mấy cái răng gãy kèm theo tơ máu phun ra.

Mụ ta đau đến co giật toàn thân, khuôn mặt già nua vì đau đớn mà vặn vẹo thành hình quỷ, không thể thốt ra thêm nửa lời độc ác nào nữa.

Tất cả mọi người đều kinh ngạc đến chết lặng trước “tai nạn” vừa tàn nhẫn vừa chính xác này.

Khi Thẩm Đào Đào chạy đến căn nhà gỗ của Lục Thái Y, Chu Oánh đã được đặt trên chiếc giường sưởi ấm áp.

Trên người nàng vẫn bọc chiếc áo bông dày của Lý què, chỉ lộ ra khuôn mặt nhỏ bé không chút huyết sắc.

Lục thái y vừa đổ cho nàng một bát nước nhân sâm râu để giữ mạng, rồi cẩn thận làm sạch vết thương lở loét ở mắt cá chân nàng, đắp một lớp thuốc mỡ dày.

Lý què đứng cách giường vài bước, lưng còng, ống quần rách dính đầy bùn tuyết vẫn còn nhỏ nước.

Lục thái y cuối cùng đứng thẳng người, lau mồ hôi trên trán, thở phào một hơi dài.

Ông quay sang Thẩm Đào Đào và Lý què đang đứng cạnh, giọng nói mệt mỏi nhưng cũng có phần may mắn: “Vạn hạnh, vạn hạnh. Cơn sốt cao đã lui, nhưng thân thể suy kiệt quá mức, đói quá lâu, ngũ tạng lục phủ đều hư nhược. Hàn khí đã nhập vào xương cốt, kinh mạch cũng bị tổn thương đôi chút… nhưng,”

Ông ngừng lại, nhìn đôi mắt Lý què bỗng sáng rực, “Mạng đã giữ được, xương cốt không bị thương lớn, chỉ là quá giòn, phải tịnh dưỡng cho tốt. Hàn khí… cũng có thể từ từ trục ra. Chỉ cần tĩnh dưỡng kỹ lưỡng một năm rưỡi, ăn uống đầy đủ, thuốc thang không ngừng… sẽ hồi phục được.”

“Hồi phục được?” Lý què đột nhiên bước tới một bước, “Lục… Lục thái y, ngài… ngài nói là thật sao? Nàng… nàng thật sự có thể khỏe lại?”

“Lão phu hành y hai mươi năm, vẫn có chút chắc chắn này.” Lục thái y nhìn dáng vẻ thất thố của Lý què, ánh mắt thêm phần thấu hiểu và ôn hòa, “Chỉ là thuốc thang này… không được gián đoạn. Nước nhân sâm râu chỉ giữ mạng được nhất thời, sau này cần dùng phương thuốc ôn bổ khí huyết, cố bản bồi nguyên mà từ từ bồi dưỡng. Hoàng kỳ, đương quy, thục địa, đảng sâm… dược liệu quý giá, liều lượng cũng lớn…”

“Dùng, dùng tốt nhất.” Lý què không hề suy nghĩ, bật thốt, “Lục thái y, ngài cứ việc kê đơn. Kê phương thuốc tốt nhất, dùng dược liệu tốt nhất. Bao nhiêu tiền… không, bao nhiêu công điểm, ta cũng đều đưa. Công điểm ta dành dụm được, đổi hết lấy thuốc. Không đủ… không đủ ta sẽ đi khuân đá lớn, đi đào than, đi lùng hang gấu, ta sẽ kiếm, ta sẽ kiếm cho nàng dùng.”

Thẩm Đào Đào đứng một bên, nhìn dáng vẻ này của Lý què, lòng chấn động.

Nàng nhớ rõ mồn một, Lý què này là kẻ nổi tiếng “keo kiệt” trong đám tội phạm lưu đày, liều mạng kiếm công điểm, một chiếc bánh đông lạnh cũng có thể bẻ ra ăn làm ba bữa, mỗi công điểm dành dụm được đều nắm chặt không buông, chỉ để đổi cho con trai một căn nhà lầu.

Vì thế mà bất kể việc bẩn việc cực nhọc nào hắn cũng giành làm, cái chân què kia chẳng biết đã ngã bao nhiêu lần trong trời băng tuyết.

Nhưng giờ đây… vì một Châu Oánh không thân không thích, đang thoi thóp, hắn lại không chút do dự muốn khuynh gia bại sản.

“Lý đại ca,” Thẩm Đào Đào không nhịn được lên tiếng, “Ngài… quen Châu Oánh?”

Lý què quay đầu lại, nhắc đến Châu Oánh, trong mắt hắn dâng lên cảm xúc phức tạp, có thương xót, có cảm kích, và còn có một ngọn lửa nồng nhiệt chôn sâu đã lâu.

Giọng hắn trầm xuống, khàn khàn vì hồi tưởng: “Quen… Ta dẫn Đại Tráng vừa bị lưu đày đến đây. Hai cha con không có lương thực, co ro trong cái ổ rơm lộng gió chờ chết… Đại Tráng sốt đến nói mê, gọi mẫu thân… Ta… ta hận không thể đâm đầu mà chết…”

Giọng hắn nghẹn lại, hít sâu một hơi, “Là Châu Oánh… Nàng nhìn không đành, lén lút đưa cho ta một con thỏ rừng…”

Hắn đưa bàn tay thô ráp lên, dùng sức quệt mặt, “Chỉ nhờ con thỏ đó… nấu thành canh, hai cha con ta mới sống sót qua cơn nguy kịch.”

Hắn nhìn về phía bóng người cuộn tròn trong áo bông trên giường, ánh mắt tràn đầy đau xót, “Nàng là ân nhân của ta, là ân nhân của Đại Tráng. Không có nàng, hai cha con ta đã thối rữa trong ổ tuyết rồi.”

Thẩm Đào Đào trầm mặc.

Gió tuyết đập vào cửa sổ gỗ, phát ra âm thanh nức nở.

Lục thái y khẽ thở dài, cầm bút viết nhanh phương thuốc.

“Lý đại ca,” Thẩm Đào Đào nhìn khuôn mặt đầy phong sương của Lý què, giọng nói dịu lại, “Nếu, ta nói là nếu, Châu Oánh có thể khỏe lại, nàng chắc chắn sẽ ly hôn với Trịnh Suất Tử. Sau đó, huynh… có nguyện ý cưới nàng không?”

Lý què chấn động toàn thân, là sự run rẩy khi tâm tư thầm kín nhất bị phơi bày.

Hắn nhìn chằm chằm Thẩm Đào Đào, môi run rẩy, “Nguyện ý! Chỉ cần Châu Oánh nàng gật đầu, ta một trăm lần, một ngàn lần, một vạn lần nguyện ý. Cái mạng thối này của ta, tất cả công điểm ta dành dụm được, đều là của nàng. Ta… ta sẽ làm trâu làm ngựa cho nàng, bảo vệ nàng, quyết không để bất kỳ kẻ nào còn dám ức hiếp nàng nữa.”

Lời thề gào thét gần như là sự chân thành chất phác nhất của một hán tử, nện vào căn nhà gỗ nhỏ, chấn động đến mức tia lửa trong bếp lò cũng tóe ra vài tiếng.

Tuy nhiên, sự ấm áp ngắn ngủi này nhanh chóng bị tiếng khóc than độc ác bên ngoài cửa phá vỡ.

“Trời ơi đất hỡi, cướp người rồi, nhà họ Thẩm ỷ thế hiếp người, cướp dâu nhà lão Trịnh ta rồi, Tạ gia, ngài phải làm chủ cho lão bà tử này, con trai khổ mệnh của ta, bị bọn họ đánh cho chỉ còn một hơi thở.”

Lão Trịnh bà tử ôm cái miệng rách toạc đang chảy máu, vừa lăn vừa bò đến ngoài cửa gỗ nhà Lục thái y, khóc lóc om sòm với Tạ Vân Cảnh vừa nghe tiếng mà bước ra.

“Tạ gia, Thanh thiên đại lão gia.” Lão Trịnh bà tử, chỉ vào cửa nhà gỗ, giọng nói ngọng nghịu nhưng đầy vẻ oán độc, “Cái nhà họ Thẩm đó… không có vương pháp! Lão gia họ Thẩm không biết xấu hổ đã câu dẫn con dâu ta, bị Thuyên Tử nhà ta bắt được, bọn họ liền ỷ vào đông người mà đánh con ta bị thương. Còn cướp con dâu ta đi giấu. Tạ gia, ngài chính là trời của Ninh Cổ Tháp chúng ta, ngài phải chủ trì công đạo cho lão bà tử. Châu Oánh nàng ta sống là người nhà họ Trịnh ta, chết là quỷ nhà họ Trịnh ta!”

Nàng ta gào khóc, lăn lộn làm loạn, một vẻ không đạt được mục đích thì thề không dừng.

Tạ Vân Cảnh chắp tay đứng trong gió tuyết, chiếc áo khoác đen huyền bị gió thổi phần phật.

Hắn lạnh lùng nhìn người đàn bà chanh chua nằm dưới chân như vũng bùn lầy, đôi mắt sâu như hồ nước không hề gợn sóng. Hắn thậm chí còn không nhíu mày, chỉ khẽ nghiêng đầu, ánh mắt lướt qua lão Trịnh bà tử đang làm loạn, dừng lại trên người Thẩm Đào Đào vừa nghe tiếng mà bước ra khỏi căn nhà gỗ.

Thẩm Đào Đào đứng trong ngưỡng cửa, khuôn mặt phủ một tầng sương lạnh, ánh mắt lạnh lẽo đến mức có thể đóng băng cả đá, nhưng khi nhìn về phía hắn, tất cả lại biến thành sự ủy khuất.

“Thẩm Đào Đào, chính là công đạo của Ninh Cổ Tháp.”

Giọng nói trầm thấp của Tạ Vân Cảnh xuyên qua tiếng gió tuyết rên rỉ và tiếng khóc gào của lão Trịnh bà tử, vang lên rõ ràng, mang theo sự uy nghiêm tựa như luật pháp.

Câu nói này như cây kim định hải thần châm, lập tức dập tắt mọi tiếng khóc la của lão Trịnh bà tử.

Nàng ta như con gà bị bóp cổ, há miệng, khó tin nhìn Tạ Vân Cảnh, rồi lại nhìn thiếu nữ đứng ở cửa như muốn dùng ánh mắt lăng trì mình.

Thẩm Đào Đào từng bước đi ra, đứng trước mặt lão Trịnh bà tử, nhìn xuống nàng ta, “Công đạo? Tốt, ta sẽ cho ngươi công đạo.”

“Châu Oánh hiện giờ hôn mê bất tỉnh, không thể mở miệng, không thể lập nữ hộ, cũng không thể ký thư bỏ vợ.” Nàng dừng lại, nhìn tia sáng đắc ý lóe lên trong mắt lão Trịnh bà tử, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo tột cùng, “Vậy, theo ý ngươi, cả đời này nàng chỉ có thể sống là người nhà họ Trịnh ngươi, chết là quỷ nhà họ Trịnh ngươi?”

Lão Trịnh bà tử theo bản năng gật đầu, ánh mắt xuyên qua Thẩm Đào Đào độc địa nhìn về phía Châu Oánh đang nằm trên giường.

“Được.” Thẩm Đào Đào nhẹ nhàng nhả ra một chữ, rồi quay người, nói với Lý què đang siết chặt nắm đấm ken két ở trong nhà, bằng giọng điệu gần như trò chuyện:

“Lý đại ca, nghe thấy chưa, không ly hôn, vậy chỉ có thể…”

Nàng đột ngột quay đầu lại, hung ác nhìn chằm chằm lão Trịnh bà tử, từng chữ từng chữ, rõ ràng vô cùng:

“Tang ngẫu thôi.”