Nét đắc ý trên mặt lão Trịnh bà tử lập tức cứng lại, hóa thành sự kinh hoàng xám xịt như tro tàn.
Nàng ta như thể cuối cùng đã hiểu ra điều gì đó, toàn thân run rẩy muốn bước tới ôm lấy chân Thẩm Đào Đào, nhưng đã bị thân vệ do Tạ Vân Cảnh ra hiệu kéo đi như kéo một con chó.
Lão Trịnh bà tử vì ngược đãi con dâu và phỉ báng Thẩm phụ mà bị giam vào ngục.
Nửa đêm, phía đông dịch trạm.
Trong nhà gỗ của nhà họ Trịnh truyền ra tiếng rên rỉ đứt quãng của Trịnh Suất Tử.
Hắn bị một quyền của Thẩm Đại Sơn đánh bị thương không nhẹ, xương hàm nứt, xương sườn cũng gãy hai chiếc, ngay cả sức lực trở mình cũng không có.
Cánh cửa gỗ không biết từ lúc nào bị gió thổi mở một khe hở, gió lạnh cắt da cắt thịt cuốn theo hạt tuyết ào ạt tràn vào.
Trịnh Suất Tử bị lạnh giật mình, cố gắng bò dậy định đóng cửa.
Nhưng toàn thân hắn đau đớn kịch liệt, không thể cử động. Ngay lúc này, một bóng đen kéo lê một chân, lặng lẽ xuất hiện ở cửa như một bóng ma hòa vào màn đêm.
Hắn đứng đó, im lặng nhìn Trịnh Suất Tử, trong mắt không có bất kỳ cảm xúc nào, chỉ có sự lạnh lẽo tĩnh mịch chết chóc.
Hắn từ từ nâng tay lên, đẩy cánh cửa vốn chỉ hở một khe, từng chút một, cho đến khi nó mở toang.
“Hú!”
Bão tuyết như mãnh thú hồng hoang tìm thấy lối thoát, cuốn theo hàn khí buốt giá, điên cuồng trút vào trong nhà.
Những hạt tuyết lạnh băng quất vào vết thương của Trịnh Suất Tử. Hắn muốn giãy giụa, muốn kêu gào, nhưng cơn đau kịch liệt từ xương sườn và xương hàm bị gãy khiến hắn ngay cả hít thở cũng khó khăn.
Hắn chỉ có thể vô ích co quắp cơ thể lại, trong nhiệt độ giảm xuống nhanh chóng, phát ra tiếng rên rỉ càng lúc càng yếu ớt, cuối cùng hoàn toàn biến mất.
Lý què đứng ở cửa, vô cảm nhìn Trịnh Suất Tử đang đông cứng bên trong.
Rất lâu sau, hắn mới chầm chậm quay người lại, kéo lê cái chân què, từng bước một, vô cùng kiên định, đi về phía nhà gỗ của Lục thái y.
Gió tuyết nhanh chóng che lấp dấu chân hắn để lại, và cũng che lấp hơi thở sinh mạng cuối cùng trong căn nhà.
Sáng sớm hôm sau, gió tuyết hơi ngừng.
Lão Trịnh bà tử được thả ra, nàng ta nghĩ mình không sao rồi, đắc ý nói với những người qua lại rằng không ai có thể cướp con dâu của nàng ta, mọi người chỉ lắc đầu tránh xa nàng ta.
Khi bà ta đẩy cửa gỗ ra, nhìn thấy thi thể con trai mình đã cứng đờ vì lạnh bên trong.
Lão Trịnh bà tử lao vào xác lạnh lẽo của con trai, bàn tay khô quắt vỗ vào khuôn mặt tím tái của hắn.
Bà ta há miệng, cổ họng phát ra âm thanh "a a" đứt quãng, không thở kịp, cơ thể đột nhiên cứng đờ, sau đó như bị rút hết xương cốt, mềm nhũn gục xuống bên cạnh thi thể lạnh băng của con trai, không còn động tĩnh gì nữa.
Trong nhà gỗ của Lục thái y, Châu Oánh mở mắt.
Lúc này, Thẩm Đào Đào đang bước đi sâu một bước cạn một bước theo sau Tạ Vân Cảnh, đi thẳng vào sâu trong thung lũng hoang vu.
Hai người đến một hang núi cực kỳ khó thấy mà Châu quả phụ đã chỉ, lối vào bị vài tảng đá lớn che khuất một nửa, trông như cái miệng đen ngòm há ra của một con dã thú, nhưng bên trong hang không hề tối tăm chật hẹp như họ dự đoán.
Vài cây đuốc tạm thời được các thân vệ đi cùng đốt lên, cắm vào khe đá, ánh lửa nhảy múa tức thì chiếu sáng cả hang.
Thẩm Đào Đào vài bước đi đến bên vách đá gần nhất, giơ cao ngọn đuốc trong tay lên nhìn kỹ.
Vách đá đó không còn là màu xám trắng như đá núi thấy ở cửa hang nữa, mà hiện lên một màu đỏ son đồng nhất, mịn màng như hạt cát.
Dưới ánh lửa, bề mặt đá lấp lánh ánh kim loại lờ mờ, dày đặc đến mức hoa cả mắt.
Nàng dùng móng tay cạo mạnh, để lại một vết màu xám đậm. Nàng lại đổi chỗ khác gõ thử, âm thanh trầm và ngắn gọn, không rỗng tuếch như đá thường.
Phán đoán trong lòng được xác nhận.
Nàng nhìn Tạ Vân Cảnh, đôi mắt sáng rực phản chiếu ánh lửa, “Mỏ sắt, đây là… quặng sắt đỏ cực kỳ hiếm thấy.”
Ánh mắt Tạ Vân Cảnh vốn luôn trầm ổn cũng bùng lên tia sáng rực rỡ.
“Phạm vi rất lớn, trữ lượng kinh người. Nếu có thể khai thác và luyện ra sắt tốt…” Những lời sau đó Thẩm Đào Đào không cần nói, trong đầu hai người đồng thời hiện ra hình ảnh những đội thiết kỵ Địch Nhung cường tráng, mập mạp, từng lần xung kích biên ải.
Hiện giờ, đao thép sắc bén, giáp trụ kiên cố, chính là lợi khí giếc địch mà Tạ gia quân khát cầu nhất.
Lò luyện sắt được dựng lên gấp gáp.
Quặng sắt đỏ khai thác từ trong hang sau khi sàng lọc và nung chảy đã hóa thành dòng sắt nóng chảy đỏ rực.
Thẩm Đào Đào đích thân ra tay, phụ trách khâu tôi luyện quan trọng nhất.
Lửa lò rọi lên khuôn mặt nhỏ nhắn dính đầy tro đen của nàng, nàng nín thở, theo thời gian đã định sẵn, kẹp chặt thanh đao đã nung đến nhiệt độ giới hạn, “Xì xèo” một tiếng ngâm vào nước lạnh.
Hơi nước màu trắng bốc lên dữ dội, nàng chăm chú nhìn thanh thép nhanh chóng chuyển màu từ đỏ sang tối.
Khi thanh đại đao được rèn xong và bắt đầu lộ ra sự sắc bén, Thẩm Đào Đào tràn đầy kỳ vọng cầm nó trong tay.
Lưỡi đao cong mượt mà, hàn quang lẫm liệt.
Nàng hít sâu một hơi, dùng sức vung vào cọc gỗ cứng dùng để thử nghiệm.
“Keng.”
Một tiếng động trầm đục, lưỡi đao cắm sâu vào trong gỗ, vô cùng sắc bén.
Nhưng khi nàng dùng sức nhổ đao ra xem xét kỹ lưỡng, lòng nàng lại chùng xuống.
Vết cắt trơn tru tưởng tượng sẽ chém đứt không hề xuất hiện, trên cọc gỗ chỉ còn lại một vết chém lõm sâu.
Và trên lưỡi đao lấp lánh hàn quang, rõ ràng đã xuất hiện vết mẻ hình răng cưa.
“Sao… lại như thế này?” Thẩm Đào Đào dùng ngón tay vuốt qua chỗ lưỡi bị mẻ, một cảm giác thất vọng nặng nề dâng lên.
Độ cứng như vậy còn lâu mới đủ.
Thanh đao này đối phó với việc cắt rau thì còn được, một khi đối chọi với loại man lực của người Địch Nhung, kết cục chính là lập tức gãy vụn.
“Lực đạo và thủ pháp đều không sai, tạp chất trong quặng cũng đã cố gắng loại bỏ hết mức…” Tạ Vân Cảnh nhíu chặt mày, nhặt thanh đao bỏ đi đó lên, ngón tay cái cảm nhận được độ cùn của vết mẻ, giọng hắn trầm xuống, “Vấn đề nằm ở chỗ nào?”
“Thiếu một thứ… khi tôi luyện cần phải thêm vào một loại ‘gia vị’ đặc biệt, mới có thể tăng cường độ cứng lên rất nhiều…” Thẩm Đào Đào nhìn tàn lửa đỏ sẫm trong lò, lẩm bẩm tự nói, mang theo sự chán nản chưa từng có.
Ở hiện đại thứ này gọi là Mangan, nhưng nó… có tồn tại ở thời không này không? Nếu có, nó nằm ở nơi nào…
Sự mơ hồ và lo lắng gần như muốn nuốt chửng nàng, sự thất bại này khiến Thẩm Đào Đào liên tiếp mấy ngày ở dịch trạm đều thất thần.
Hôm đó, nàng đi cùng nhị tẩu đang mang thai đến chỗ Lục thái y bắt mạch, tiện thể ghé thăm Châu Oánh.
Trong phòng đang đốt lò sưởi, hương thuốc lan tỏa, xua tan cái lạnh giá bên ngoài.
Châu Oánh hồi phục không tệ, tuy vẫn tái nhợt và gầy gò, nhưng khuôn mặt cuối cùng cũng có chút da thịt, lúc này đang yên lặng ngồi trên chiếc ghế gỗ nhỏ trong góc, tay nắm một nắm cỏ thuốc khô, giúp Lục phu nhân làm chút việc vặt.
Lý què không chút thay đổi, đứng ngoài cửa chẻ củi, sau khi xếp gọn gàng lại đi đập than.
Lục phu nhân hỏi thăm chuyện mỏ sắt của Thẩm Đào Đào, Thẩm Đào Đào thở dài, “Mỏ sắt thì đã tìm thấy rồi… nhưng…”
Thẩm Đào Đào nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi tuyết trắng mênh mông, giọng nói cay đắng, “Tôi luyện không ra đao tốt… dù có nhiều quặng sắt đến mấy, cũng chỉ là… cũng là công cốc mà thôi… trừ phi tìm được một loại bột khoáng đặc biệt, giống như bột khoáng lấp lánh màu bạc sao.”
Nàng không cố ý nói cho ai nghe, mà giống như một lời than thở bối rối khi đã cùng đường.
Cục than trong chậu lửa kêu "tách" một tiếng nổ ra một đốm lửa.
Trong góc vang lên một giọng nói khe khẽ: “Là… lấp lánh phát sáng, nhìn giống như bã bạc cháy trộn với vụn sao không?”
“Ngươi…” Thẩm Đào Đào đột nhiên nhảy dựng lên, động tác nhanh đến mức làm đổ chiếc ghế đẩu dưới thân, lao tới Châu Oánh trong góc, “Châu Oánh tỷ, ngươi… ngươi đã thấy qua? Thấy ở đâu?”
Châu Oánh bị phản ứng kịch liệt của nàng làm cho giật mình, mấy cọng cỏ thuốc trong tay rơi xuống đất, “Ở mặt âm của ngọn núi phía sau…”
Dưới ánh mắt cháy bỏng của Thẩm Đào Đào, nàng ta đứt quãng nhớ lại: “Hai năm trước… ta đuổi theo một con thỏ rừng, không cẩn thận, dẫm hụt chân rơi xuống…”
Nàng nhắm mắt lại, như thể sống lại khoảnh khắc ác mộng đó, giọng run rẩy, “Bên dưới là một vũng bùn nhỏ, bên cạnh chất đống khung gỗ mục nát… còn có không ít chum vại… vỡ vụn rất nhiều, bên trong có loại… thứ lấp lánh phát sáng như bụi sao đó.”
Nàng rùng mình một cái, mở mắt nhìn Thẩm Đào Đào, “Thẩm cô nương, đó không phải là nơi tốt lành. U ám âm u như một… ngôi mộ cổ. Lúc rơi xuống, ta ngửi thấy mùi quan tài thối rữa. Nơi đó quá tà tính… ngàn vạn lần đừng đi.”
“Cổ mộ?” Lòng Thẩm Đào Đào chấn động mạnh.
Nơi đó có những vật phẩm chôn cất thần bí, có thể có một vài khoáng chất cổ xưa còn sót lại, chưa chắc đã không có Mangan, càng nghĩ khả năng càng lớn.
Ngay lúc này, Lục phu nhân vẫn luôn trầm mặc theo dõi chậm rãi đứng dậy, đi đến bên cạnh Châu Oánh, nhẹ nhàng vỗ vai nàng để trấn an, ánh mắt lại trầm ổn hướng về phía Thẩm Đào Đào, “Nếu là cổ mộ, ta dẫn đường.”
Thẩm Đào Đào ngẩn ra: “Lục phu nhân ngài?”
Lục thái y đặt chiếc chày thuốc trong tay xuống, trên khuôn mặt vốn thông tuệ hiện lên vẻ phong trần tang thương bị phong ấn, ông nhìn phu nhân mình, chậm rãi nói: “Đào Đào à, Lục bá mẫu của con, khuê danh Tào Nhụy. Tổ tiên nàng vốn là ‘Mạc Kim Hiệu Úy’ nổi tiếng ở vùng U Yên. Tầm Long Phân Kim, Kham Dư Định Huyệt, là bản lĩnh truyền thừa của gia tộc nàng. Sau này nhờ cơ duyên xảo hợp, nàng rửa tay gác kiếm, cứ ngỡ những bản lĩnh đó sẽ chôn sâu dưới đất vàng. Ngày nay đã là để giúp con, cũng là để phò trợ biên quân. Nàng nói có thể giúp, thì nhất định sẽ giúp được.”
Thẩm Đào Đào và Tạ Vân Cảnh, người không biết đã đứng ở cửa từ lúc nào, nhìn nhau, trong mắt hai người đều là kinh đào hãi lãng.
Ai có thể ngờ rằng, Lục phu nhân Tào Nhụy, người vốn có tính cách ôn nhu uyển chuyển thường ngày, lại có xuất thân kinh người đến mức khiến người ta trố mắt như thế này.
