Trong bếp lò của nhà ăn, củi lửa kêu răng rắc, cháy rực rỡ.

Trong chiếc nồi sắt lớn đang hầm dưa muối và đậu phụ đông lạnh, hương thơm theo hơi nóng cuộn trào lan tỏa, khiến lũ sâu thèm ăn trong bụng người ta cồn cào.

Thẩm Đào Đào khoanh chân ngồi bên chiếc bàn vuông lớn giữa nhà ăn, trong tay nàng nắm nửa đoạn bút chì than cháy đen, đang viết viết vẽ vẽ trên một tấm da dê nhăn nhúm. “Tạ Vân Cảnh, ngươi nói trong số những kẻ bị lưu đày chúng ta đây, có thật là đang ẩn giấu nhân tài không? Nếu không được, chúng ta nên phát một cáo thị đi, trưng tập người tài trong đám lưu đày, cho dù chỉ là người biết chút tà môn ngoại đạo, kỳ quái, cũng phải bước ra, cần lương thực ta cấp lương thực, cần vải vóc ta cấp vải vóc.”

Ánh mắt Tạ Vân Cảnh dừng lại trên gương mặt tràn đầy sức sống của Thẩm Đào Đào, ánh lửa bếp lò nhảy múa trong mắt nàng, mang theo nhuệ khí dũng mãnh không lùi bước.

Tiếng người ồn ã, tiếng nồi niêu sôi ùng ục trong nhà ăn dường như bị ngăn cách bởi một lớp màng vô hình.

“Có những người,” hắn mở lời, mang theo vẻ lạnh nhạt thấu hiểu sự đời, “Thà rằng cả đời ăn cám nuốt rau, chết cóng trong ổ tuyết, cũng không… dễ dàng bộc lộ bản lĩnh giấu kín dưới đáy hòm.”

“Hả?” Thẩm Đào Đào ngây người, đôi mắt trợn tròn. “Vì sao? Có bản lĩnh lại giấu đi chờ chết đói? Đây chẳng phải là ngu xuẩn sao?”

Nàng hoàn toàn không thể lý giải được logic này. Theo nàng, có bản lĩnh thì nên phô bày ra, đổi lấy cuộc sống tốt hơn, đó là lẽ trời.

Ánh mắt Tạ Vân Cảnh lướt qua nàng, dừng lại trên Lục phu nhân đang đút cơm cho con ở góc nhà ăn.

Vầng sáng từ bếp lửa phác họa bóng dáng gầy gò của nàng, ánh mắt hắn phức tạp, mang theo một tiếng thở dài khó nhận ra.

“Đêm qua ta đã xem qua hồ sơ của Lục thái y,” giọng hắn trầm xuống, kể một câu chuyện mang mùi máu tanh cũ kỹ. “Tổ tiên Tào gia (nhà vợ Lục thái y) là Mô Kim Hiệu Úy (đội trưởng trộm mộ) nổi tiếng, ngàn năm cổ mộ cũng từng thám hiểm. Khi nàng gả cho Lục thái y năm đó, gả trang mười dặm, phong quang vô hạn. Trong của hồi môn có một cuốn tàn quyển cổ, được bọc bằng tơ tằm băng, đựng trong hộp gỗ kim tơ nam mộc.”

Thẩm Đào Đào theo bản năng nín thở. Kim tơ nam mộc, tơ tằm băng, cấp bậc này nghe thôi đã biết không phải chuyện tầm thường.

“Tàn quyển đó,” giọng Tạ Vân Cảnh như dòng nước ngầm dưới mặt băng, “tương truyền, là một phần của Y Thánh Dược Điển được chôn cùng trong mộ Chu Vương ngàn năm trước.”

Y Thánh Dược Điển? Lòng Thẩm Đào Đào đột nhiên đập mạnh, cái tên này nghe thôi đã thấy đáng giá vạn lượng vàng.

“Phần lớn ghi chép trong tàn quyển là các cổ phương chữa bệnh nan y đã thất truyền từ lâu và những thủ pháp luyện đan hiếm thấy.” Tạ Vân Cảnh ngừng lại, ánh mắt càng thêm sâu thẳm. “Nhưng không hiểu sao, tin tức này truyền đi truyền lại... lại biến chất. Truyền đến tai một số quý nhân quyền quý ở kinh thành, nó đã trở thành... tàn quyển đó cất giấu bí thuật trường sinh bất lão mà Chu Vương từng cầu, cất giấu phương thuốc tiên đan có thể cải tử hoàn sinh.”

“Trường sinh bất lão?” Thẩm Đào Đào thất thanh kinh hô, ngay sau đó cười khẩy. “Chuyện hoang đường! Trên đời này làm gì có thuốc trường sinh bất lão.”

Nàng đến từ thời hiện đại y học phát triển, những điều họ còn không làm được, sao thời không lạc hậu này lại có thể có.

“Là chuyện hoang đường.” Khóe môi Tạ Vân Cảnh cong lên một độ cong lạnh lẽo, mang theo vẻ trào phúng. “Nhưng không chịu được có người tin. Không chịu được... có người thà tin là có còn hơn. Lục thái y vốn xuất thân từ thế gia y học, danh tiếng lẫy lừng. Sau khi có được tàn quyển này, càng chuyên tâm nghiên cứu, cứu sống vô số người. Nhưng lời đồn về 'trường sinh', cứ như đỉa bám xương, không thể rũ bỏ.”

Hắn lại nhìn về phía Lục phu nhân, mang theo một nỗi nặng nề khó nhận ra: “Sau này... một vị lão Vương gia có địa vị cao ngất trời nhưng đã bệnh đến mức thập tử nhất sinh, phái người mời Lục thái y vào phủ chẩn trị. Gọi là chẩn trị, thực chất là đòi hỏi phương thuốc trường sinh vô căn cứ kia. Lục thái y tính tình cương trực, nói thẳng trong tàn quyển không có thuật trường sinh, chỉ có y lý đan phương để cứu người đời. Nhưng vị lão Vương gia đó há chịu tin?”

“Rồi sao nữa?” Tim Thẩm Đào Đào đập thình thịch.

“Rồi sau đó,” giọng Tạ Vân Cảnh lạnh như băng, “một tội danh 'tàng trữ cấm thuật, mưu đồ bất chính' vô căn cứ đã được gán lên. Lục thái y trăm miệng không thể bào chữa. Để bảo toàn gia tộc, ông ấy... đã công khai đốt cháy Tàn quyển Y Thánh Dược Điển trước mặt mọi người.”

“Đốt rồi?” Thẩm Đào Đào hít vào một hơi lạnh, đó phải là một sự quyết tâm và đau đớn lớn đến nhường nào.

“Đốt rồi.” Tạ Vân Cảnh xoa đầu Thẩm Đào Đào, nói tiếp, “Ngọn lửa hừng hực, đốt cháy cuốn tàn quyển cô đọng tâm huyết của vô số tiền nhân, đồng thời cũng chứa đựng vô tận tai họa, ngay trước mặt bao nhiêu quý nhân kinh thành.”

Thẩm Đào Đào theo bản năng dừng lại động tác, ánh mắt phức tạp nhìn người phụ nữ dịu dàng đang ôm con ở góc phòng.

“Nếu đốt đi có thể tránh xa tai họa thì cũng... đáng giá.” Giọng Thẩm Đào Đào khô khốc.

“Đốt rồi... mới chỉ là bắt đầu.” Ánh mắt Tạ Vân Cảnh lóe lên sự lạnh lẽo, “Những kẻ đó, nhìn tàn quyển hóa thành tro tàn, lại càng tin chắc Lục thái y đã chép lại 'bí thuật trường sinh' và cất giấu ở nơi khác. Bằng không, sao lại dứt khoát đốt bỏ bản gốc như vậy? Chắc chắn là lòng có tật, muốn che đậy.”

“Vô lý!” Thẩm Đào Đào giận đến mức suýt đập bàn đứng dậy.

“Vô lý, nhưng đủ để lấy mạng.” Giọng Tạ Vân Cảnh nặng nề, đè nén khiến người ta khó thở. “Hãm hại, vu khống, thêu dệt tội danh... nối tiếp nhau ập đến. Cuối cùng... cả Lục gia... bị tịch thu gia sản, lưu đày, đày đến Ninh Cổ Tháp.”

Hắn dừng lại, ánh mắt quay lại nhìn gương mặt kinh ngạc của Thẩm Đào Đào. “Lần này, nếu không phải vì muốn giúp ngươi, giúp biên quân, vì muốn hàng ngàn kẻ lưu đày ở Ninh Cổ Tháp này có thêm một phần hy vọng sống sót, Lục phu nhân nàng... có lẽ sẽ không bao giờ hé lộ thân thế 'Mô Kim Hiệu Úy' của mình, càng không... đặt chân vào cổ mộ hiểm ác muôn phần kia.”

Thẩm Đào Đào hoàn toàn cứng đờ. Nàng há hốc miệng, không ngờ dưới vẻ ngoài ôn hòa trầm tĩnh của Lục phu nhân lại ẩn chứa quá khứ thảm khốc đến vậy.

Một thân bản lĩnh kinh thế hãi tục, chẳng những không phải vinh quang, mà ngược lại là nguồn cơn dẫn đến họa diệt môn.

Thà ăn cám nuốt rau, chết cóng chết đói, cũng không dám bộc lộ nửa phần, bởi vì một khi bộc lộ, cái kéo đến có thể không phải là sự trọng dụng và tán thưởng, mà là sự hủy diệt triệt để hơn.

Cuối cùng nàng đã hiểu được sự nặng nề trong câu nói của Tạ Vân Cảnh.

Trong chốn khổ hàn đầy rẫy hiểm ác, lòng người khó lường này, tài năng, đôi khi thật sự là... phù chú đòi mạng.

Nhưng cho dù là vậy, Lục phu nhân vẫn nghĩa vô phản cố đứng ra khi Thẩm Đào Đào cần.

Ba ngày sau. Một đội tinh nhuệ đội gió đạp tuyết, rời khỏi dịch trạm.

Tạ Vân Cảnh, Thẩm Đào Đào, Lục phu nhân, Trương Tầm, cùng mười chín tinh binh thân vệ của Tạ gia, lao thẳng vào chốn núi rừng hoang vu.

Thế nhưng, sự gian nan khi vào núi vượt xa tưởng tượng.

Tuyết tích sâu tới tận đùi, mỗi bước đi đều phải liên tục giẫm đạp, kéo chân ra.

Trước mắt là những thân cây khô cằn đồng điệu, bị lớp tuyết dày bao phủ, căn bản không tìm thấy lối đi nào.

Bản đồ lộ tuyến mà Chu Dinh mơ hồ phác họa dựa vào trí nhớ đêm đó, giờ đây trong rừng núi chỉ như giấy lộn. Mọi người gian nan đi suốt hai ngày ròng, như lạc vào một mê cung trắng xóa khổng lồ, hoàn toàn mất phương hướng.

Chưa nói đến lối vào mộ huyệt, ngay cả nửa điểm dấu vết con người cũng không phát hiện ra.

Các thân vệ thay phiên nhau mở đường, gương mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ mệt mỏi và lo lắng.

Trương Tầm thở dốc, lông mày râu ria đều đóng băng trắng xóa, không khỏi thì thầm với Tạ Vân Cảnh: “Chủ tử, nếu cứ đi tiếp thế này, cổ mộ chưa tìm thấy, người đã bị cái thời tiết quái quỷ này làm cho hao kiệt mà chết mất.”

Tạ Vân Cảnh không nói gì, chỉ tin tưởng nhìn Thẩm Đào Đào và Lục phu nhân đang dìu nhau bước lên đỉnh núi phía trước.

Gió mạnh buốt giá dữ dội xé toạc những tảng đá trần trụi trên đỉnh núi.

Lục phu nhân đứng trên đỉnh phong, dường như có thể bị cơn gió cuồng nộ này cuốn xuống vách núi bất cứ lúc nào.

Nàng siết chặt áo bông, mặc cho gió tuyết hoành hành, ánh mắt lại sắc bén như chim ưng, nhìn xuống vùng núi trắng xóa mênh mông dưới chân.

Nàng chậm rãi lấy ra một vật từ trong lòng.

Đó không phải là la bàn thông thường, mà là một chiếc đĩa tròn bằng cỡ lòng bàn tay, toàn thân đen nhánh.

Trên bề mặt đĩa khắc những hoa văn tinh đồ cực kỳ phức tạp, trung tâm khảm một viên thủy tinh kỳ lạ, có tinh vân lưu chuyển.

Đây chính là Tinh Diệu Định Bàn tổ truyền của Tào gia, báu vật giữ đáy hòm của Mô Kim Hiệu Úy chân chính.

Lục phu nhân đặt Tinh Diệu Định Bàn bằng phẳng trên lòng bàn tay, miệng niệm khẩu quyết suy diễn phương vị cực kỳ tinh vi.

Nàng bước theo một kiểu kỳ lạ, thân hình hơi lay động trong gió lốc, nhưng chân lại vững như bàn thạch. Theo khẩu quyết tiến triển, ngón tay nàng nâng đĩa nhẹ nhàng điều chỉnh góc độ.

Viên thủy tinh ở trung tâm đĩa dường như sống dậy, các điểm sáng tinh vân lưu chuyển bên trong theo sự điều chỉnh của ngón tay nàng, ngưng tụ thành một chiếc kim ánh sáng rực rỡ chỉ về hướng Tây Nam.

“Một tầng núi là một tầng ải...” Giọng Lục phu nhân đứt quãng trong gió, ánh mắt nàng dõi theo hướng kim sáng, nhìn về phía dãy núi trùng điệp bị phong tuyết bao phủ ở Tây Nam.

“Đỉnh Tham Lang khởi thế, Cự Môn khóa thủy khẩu... Phá Quân ẩn tại vị trí Đoài...”

“Tìm thấy rồi!” Ánh sáng kinh người bùng lên trong mắt Lục phu nhân, “Tham Lang hóa khí thành quyền, chủ sát phạt, Cự Môn trấn giữ vị trí Khôn. Khóa chết địa mạch. Phá Quân ẩn dưới mây tuyết tại vị trí Đoài, sát khí nội liễm. Chính là nơi đó. Cổ mộ... nằm ngay trong lòng núi đó, hướng Khôn Sơn Cấn, lối vào... nhất định ở Sinh Môn tại vị trí Cấn.”

“Đi!” Tạ Vân Cảnh không chút do dự, dẫn đầu bước về phía Tây Nam.

Trương Tầm và các thân vệ tinh thần phấn chấn, lập tức theo sát phía sau.

Thẩm Đào Đào chân bước nông sâu đi theo sau Tạ Vân Cảnh, lớp tuyết dày dưới chân như cát lún xảo quyệt, không ngừng nuốt chửng sức lực của nàng.

Nàng đã kiệt sức vì nhiều ngày bôn ba. Ngay khi nàng đang cố gắng trèo lên một dải đá dốc đứng, chân nàng chợt trượt, mắt cá chân bị trật mạnh ra ngoài.

Một cơn đau nhói thấu xương ngay lập tức ập đến từ mắt cá chân, nàng tối sầm mặt mũi, cơ thể mất thăng bằng, cả người không kiểm soát được mà ngã nhào vào đống tuyết bên cạnh.

“Cẩn thận!” Tạ Vân Cảnh phản ứng nhanh như chớp giật, ngay khoảnh khắc Thẩm Đào Đào ngã xuống, hắn đã quay người, cánh tay dài vươn ra kịp thời kéo nàng lại.

Thẩm Đào Đào loạng choạng ngã vào lòng hắn, vết thương ở mắt cá chân đau đến mức nàng nhe răng nhếch mép.

“Ách,” nàng hít một hơi lạnh, khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt vì đau, môi run rẩy không nói nên lời.

Tạ Vân Cảnh cau mày chặt, cúi đầu kiểm tra vết thương của nàng. Mắt cá chân đã sưng đỏ, da căng bóng.

Hắn vươn tay, nhẹ nhàng ấn xuống.

“A, đừng chạm!” Thẩm Đào Đào đau đến mức nước mắt trào ra.

“Xương không gãy, chỉ là trẹo gân.” Giọng Tạ Vân Cảnh đầy vẻ xót xa, hắn quay người nửa quỳ xuống trước mặt nàng, tấm lưng rộng lớn như một bức tường kiên cố: “Leo lên đây.”

“Hả?” Thẩm Đào Đào đau đến mức đầu óc mụ mị, nhất thời chưa kịp phản ứng.

“Leo lên,” giọng Tạ Vân Cảnh trầm hơn mấy phần, “nhanh lên.”

Thẩm Đào Đào nhìn tấm lưng Tạ Vân Cảnh, rồi nhìn mắt cá chân sưng vù của mình, cắn răng. Bây giờ không phải lúc làm bộ làm tịch. Nàng cẩn thận bám vào lưng hắn.

Tạ Vân Cảnh hai tay vòng ra sau, vững vàng đỡ lấy khuỷu chân nàng, không chút khó khăn đứng thẳng dậy.

Hắn sải bước, mỗi bước đều vô cùng ổn định, tuyết dưới chân bị hắn giẫm xuống kêu ken két, nhưng hầu như không hề xóc nảy.

Thẩm Đào Đào nằm trên lưng hắn, má áp vào vai hắn, cảm nhận hơi ấm tỏa ra từ cơ thể hắn.

Gió tuyết bị thân hình cao lớn của hắn che chắn đi phần lớn, một cảm giác an toàn vững vàng, khiến hốc mắt nàng hơi đỏ lên.

Ngay khi đội ngũ đang cẩn thận men theo đường đi.

“Gầm!”

Một tiếng hổ gầm đinh tai nhức óc, tựa như sét đánh ngang trời, đột nhiên bùng lên từ đống đá lởm chởm phía trước.

“Cảnh giới!” Tạ Vân Cảnh quát lớn, lập tức đặt Thẩm Đào Đào xuống, che chở nàng sau lưng.

Hắc Thiết roi "soạt" một tiếng rút ra, hàn quang phản chiếu trên nền tuyết.

Gần như cùng lúc đó, một bóng dáng vằn vện khổng lồ như ngọn núi nhỏ, bổ nhào ra khỏi đống đá.

Đó là một con hổ Siberia trưởng thành có kích thước khổng lồ, toàn thân lông vàng phủ đầy vằn đen, lấp lánh vẻ bóng bẩy dưới ánh tuyết. Đôi mắt to như chuông đồng lóe lên hung quang đói khát, khóa chặt nhóm người xâm nhập vào lãnh địa của nó, coi họ là "con mồi".

“Bắn!” Trương Tầm phản ứng cực nhanh, vừa gầm lên, cây cung mạnh mẽ trong tay đã được kéo căng.

Mũi tên ba cạnh mang theo tiếng rít lao ra khỏi dây cung, bắn thẳng vào mặt mãnh hổ.

“Gầm!” Phản ứng của mãnh hổ nhanh đến kinh ngạc, nó nghiêng đầu, mũi tên sượt qua tai nó, mang theo một vệt máu.

Cơn đau dữ dội và mùi máu tanh đã kích thích hoàn toàn hung tính của nó, nó phát ra một tiếng gầm cuồng bạo hơn, nhào về phía Tạ Vân Cảnh đang đứng ở hàng đầu.

“Bảo vệ Chủ tử!” Các thân vệ gào thét, không sợ chết mà xông lên nghênh chiến.

“Keng!” Trường roi trong tay Tạ Vân Cảnh hóa thành một đạo hàn quang, quất thẳng vào móng vuốt khổng lồ của mãnh hổ.

Lực phản chấn cực lớn khiến cánh tay Tạ Vân Cảnh hơi tê dại, mặt băng dưới chân "rắc" một tiếng, nứt ra những vết nhỏ li ti như mạng nhện.

Mãnh hổ cũng bị roi quất trúng mà khựng lại.

Ngay trong khoảnh khắc điện quang hỏa thạch này.

“Rắc rắc rắc...”

Một chuỗi âm thanh giòn tan khiến người ta rợn tóc gáy, không chút báo trước vang lên từ phía trên đầu mọi người.

Tất cả mọi người, bao gồm cả con mãnh hổ đang hung hãn, đều theo bản năng ngẩng đầu nhìn lên.

Chỉ thấy trên vách đá dốc đứng hai bên hẻm núi, nơi tuyết ngàn năm tích tụ, vô số vết nứt đang điên cuồng lan rộng, kèm theo tiếng băng nứt chói tai, từng mảng tuyết lớn bắt đầu bong tróc.

Tuyết lở rồi!