Ánh mắt của tất cả mọi người lập tức tập trung vào khuôn mặt Lý què.
Lý què chậm rãi ngẩng đầu, đón nhận hàng trăm ánh mắt phức tạp, nhưng ánh nhìn lại vô cùng bình tĩnh, “Cả buổi sáng, ta đều ở trong phòng rèn sắt. Cùng Ngưu Oa tử và mấy người nữa mài lưỡi cho đao mới. Từ giờ Thìn đến tận bây giờ, chưa từng rời đi nửa bước.”
Hắn ngừng lại, nhìn sang một thanh niên da ngăm đen bên cạnh, “Ngưu Oa, ngươi nói đi.”
“Phải, phải đó,” thanh niên tên Ngưu Oa tử vội vàng gật đầu, lời nói còn có chút lắp bắp, “Lý, Lý đại ca vẫn luôn ở phòng rèn với bọn ta, lửa, chưa từng tắt, nhiều cặp mắt nhìn vào đó.”
Lý què có chứng cứ ngoại phạm hoàn hảo, cả buổi sáng đều ở trong tầm mắt mọi người, vung búa rèn sắt.
Không phải Lý què.
Lòng Thẩm Đào Đào hơi nhẹ nhõm, nhưng sự nghi ngờ mới lại như dây leo quấn lấy.
Trên con đường gần dịch trạm dẫn tới Dã Lang Cốc, quả thật đã lưu lại dấu vết một người khác kéo lê Tống Tam.
Trong dịch trạm này còn ai có sức lực lớn và mối thâm thù đại hận với Tống Tam đến vậy? “Dấu vết kéo lê?” Hùng Khuê cũng ngây dại, đầu óc dường như bị manh mối đột ngột này làm cho rối loạn, “Ý gì? Dấu chân đó cuối cùng đi về đâu?”
Ánh mắt Tạ Vân Cảnh sâu thẳm như hồ nước: “Chỗ kỳ lạ nhất chính là đây. Dấu vết kéo lê đi vào gần Dã Lang Cốc, thì dấu chân kia liền biến mất. Cứ như thể biến mất giữa không trung. Hiện trường hỗn loạn vô cùng, dấu chân sói dày đặc, lại còn có dấu vết xé rách g*m cắn, có lẽ, chủ nhân của dấu chân đó...”
Giọng y hơi dừng lại, sự lạnh lẽo càng sâu đậm, “Đã bị sói hoang nuốt vào bụng, xương cốt không còn.”
Xung quanh vang lên tiếng hít khí lạnh. Cảm giác ớn lạnh như rắn độc, cuộn chặt lấy sống lưng mỗi người.
“Tạ gia... Lục phu nhân... Thẩm cô nương...”
Một giọng nữ mang theo tiếng khóc nức nở từ xa vọng lại gần.
Tất cả mọi người đều giật mình quay đầu lại vì tiếng kêu thảm thiết này.
Chỉ thấy Chu quả phụ loạng choạng nhào đến cửa, mặt đầy vết nước mắt lo lắng, hơi thở gấp gáp, rõ ràng là đã chạy vội vàng đến đây.
“Lục phu nhân, cầu xin ngài, mau đi xem A Li đi.” Chu quả phụ không kịp lau nước mắt, nhào đến trước mặt Lục phu nhân định quỳ xuống, “Nha đầu đó... nha đầu đó không ổn rồi, hình như nhiễm phong hàn, sốt nóng bỏng tay, toàn thân run rẩy không ngừng, khóc cũng không khóc nổi nữa. Cầu xin ngài mau đi xem, mau cứu nó đi.”
Lục phu nhân nghe thấy A Li bệnh nặng, sắc mặt biến đổi: “A Li nó bị làm sao? Hôm qua chẳng phải vẫn ổn sao?”
Bà đỡ Chu quả phụ dậy, “Ngươi đừng gấp, ta đi ngay đây...”
“Ta đi cùng người.” Thẩm Đào Đào cũng vô cùng lo lắng. A Li, cô nương từng dùng tiếng hát thiên lai để an ủi mọi người vào đêm giao thừa nhỏ.
Chu quả phụ nghe lời Thẩm Đào Đào nói, thân thể run lên cực kỳ rõ ràng.
Bà ngẩng đầu, lướt nhanh nhìn Thẩm Đào Đào một cái, ánh mắt đầy rẫy sự sợ hãi hỗn loạn, môi run rẩy: “Không... không làm phiền Thẩm cô nương. Trời lạnh, A Li phong hàn nặng, đừng để lây bệnh khí sang cô nương...”
Nỗi kinh hoàng trong khoảnh khắc đó rõ ràng đến mức không thể bỏ qua. Phản ứng này quá bất thường.
Lục phu nhân cũng cảm thấy không ổn, sắc mặt trầm xuống: “Con bé bệnh rồi còn lo gì đến những chuyện này, Thẩm cô nương cũng là có lòng quan tâm...”
“Không sao.” Thẩm Đào Đào nhìn chằm chằm vào mặt Chu quả phụ, giọng nói bình tĩnh nhưng không cho phép từ chối, đồng thời làm như vô tình tiến lại gần bà ta thêm một bước.
Một mùi tanh ngọt cực kỳ nhạt, lẫn với mùi mồ hôi chua trên người Chu quả phụ, lọt vào mũi Thẩm Đào Đào.
Là mùi máu tanh.
Không phải mùi máu tươi dính trên diện rộng như của Lục phu nhân, mà càng giống một thứ mùi tanh ẩn sâu trong lớp vải vóc sau khi được lau chùi qua loa.
Cơ thể Chu quả phụ cứng đờ như khúc gỗ, môi run rẩy dữ dội hơn, muốn lùi lại nhưng lại bị vấp chân.
Bà ta thấy ánh mắt dò xét của Thẩm Đào Đào, sự bình tĩnh cố gắng duy trì trên mặt hoàn toàn sụp đổ, chỉ còn lại nỗi kinh hoàng trống rỗng.
Ngay trong khoảnh khắc sự giằng co lên đến đỉnh điểm này, giọng trầm thấp của Tạ Vân Cảnh vang lên: “Nếu A Li cô nương bệnh rồi, chúng ta cùng nhau đi xem cũng tốt.”
Ánh mắt y và Thẩm Đào Đào đối diện nhau trong một thoáng. Cái nhìn đó rất ngắn, không có bất kỳ lời lẽ giao tiếp nào, nhưng Thẩm Đào Đào rõ ràng đã nhận được lời nhắc nhở từ y.
“Đi!” Lục phu nhân đang nóng lòng cứu người, không để ý đến những chi tiết khác, liền kéo Chu quả phụ vẫn còn đang run rẩy quay người đi, “Chu tẩu tử, mau dẫn đường!”
Thẩm Đào Đào trấn tĩnh lại, nén lại tâm tư đang cuộn trào, bước nhanh theo sau Lục phu nhân và Chu quả phụ ra khỏi ấm lều.
Hùng Khuê muốn ngăn lại, nhưng Tạ Vân Cảnh vừa rút roi Huyền Thiết ra, hắn chỉ buông một câu nghiệt ngã rằng nhất định phải giao ra hung thủ rồi bỏ đi.
Căn nhà gỗ của A Li nằm ở rìa ngoài cùng của dịch trạm, nàng và Chu quả phụ sống cùng nhau, bình thường nơi đây yên tĩnh và lạnh lẽo nhất.
Cánh cửa gỗ kẽo kẹt một tiếng bị đẩy ra, một luồng khí hỗn hợp mùi đất và mùi máu tanh nhàn nhạt ập vào mặt.
Lục phu nhân vài bước xông đến bên giường sưởi, Thẩm Đào Đào theo sát phía sau.
A Li cuộn tròn trên giường sưởi, mặt đỏ bừng, đôi mày nhíu chặt lại vì đau đớn, thân hình gầy gò dưới chiếc chăn bông cũ kỹ run rẩy kịch liệt, phát ra tiếng thút thít mơ hồ không rõ.
Nhưng bên mép giường sưởi, lại có một bóng người khiến Thẩm Đào Đào hơi bất ngờ.
Chu Oánh.
Nàng ta cúi đầu, đang cẩn thận dùng một chiếc khăn ướt lau đi mồ hôi lạnh trên trán A Li.
Nghe thấy tiếng mở cửa, Chu Oánh đột nhiên ngẩng đầu, trong mắt lướt qua một tia kinh ngạc và hoảng loạn không kém gì Chu quả phụ vừa rồi.
Nàng ta cố sức đè nén sự hoảng loạn này, chỉ trong tích tắc, nàng ta nhanh chóng rũ mắt xuống, động tác lau chùi trên tay lại tiếp tục.
Năm người trong nhà: Tạ Vân Cảnh, Thẩm Đào Đào, Lục phu nhân, Chu quả phụ, Chu Oánh, ánh mắt giao nhau chạm trán trong khoảnh khắc ngắn ngủi.
Tạ Vân Cảnh là sự thấu hiểu trong lúc dò xét, Thẩm Đào Đào là sự suy đoán trong kinh ngạc, Lục phu nhân là sự lo lắng và nghi hoặc thuần túy, Chu quả phụ là nỗi sợ hãi như chim sợ cành cong, còn Chu Oánh là sự bình tĩnh cố gắng giả tạo sau khoảnh khắc hoảng hốt.
Một dòng chảy ngầm bị kìm nén đang lặng lẽ cuộn trào trong căn nhà nhỏ.
Giọng Lục phu nhân lo lắng: “A Li, A Li tỉnh lại đi, là ta, Lục tẩu tử đây.”
Bà vừa nhanh chóng cởi áo bông của A Li để tản nhiệt, vừa theo thói quen đặt tay lên mạch cổ tay nàng.
Mượn tư thế kiểm tra của Lục phu nhân, ánh mắt Thẩm Đào Đào cũng đổ dồn lên đôi tay lộ ra ngoài của A Li.
Đôi tay ấy, mười ngón thon dài, lẽ ra phải là một đôi tay dùng để nhón ngón lan hoa, ca xướng diễn tuồng.
Nhưng giờ khắc này, đầu ngón tay có vài chỗ đã nứt toác, kẽ móng tay còn sót lại vết máu màu nâu sẫm đã đông lại, tựa như đã trải qua việc cào cấu vô cùng kịch liệt.
Lục phu nhân rõ ràng cũng nhận thấy vết thương trên hai tay A Li, lông mày nhíu chặt hơn: “Cái này là làm sao? Phong hàn... sao lại gây ra vết thương cào cấu như thế này?”
Bà vén mí mắt A Li lên kiểm tra, rồi nghiêng tai áp vào ngực nàng nghe tiếng thở.
Giữa cơn mê man, A Li dường như có phản ứng với việc người khác đến gần, cơ thể nàng đột ngột lại co giật kịch liệt, hai tay vô thức cào cấu loạn xạ trong không trung.
“A... cút đi... đừng đến đây...” Những từ ngữ đứt quãng lọt ra từ đôi môi khô nứt vì sốt của nàng, tràn đầy sự tuyệt vọng và phẫn nộ.
Lục phu nhân nghiêm mặt đứng thẳng dậy: “Tình hình không ổn. Phong hàn chỉ là thứ yếu, do quá sợ hãi, ngũ tạng rối loạn, tâm thần tan rã. Chứng bệnh này vô cùng nguy hiểm, nếu không được xoa dịu, e rằng sẽ thành bệnh kinh niên... thậm chí... tính mạng khó giữ.”
Giọng bà nghiêm nghị, “Y thuật của ta nông cạn, cần phải mời lão gia nhà ta đến cẩn thận chẩn trị thi châm mới được.”
Lòng Thẩm Đào Đào đã hoàn toàn chìm xuống đáy cốc.
Đôi đầu ngón tay nứt nẻ lấm tấm máu ấy, cùng với câu nói mê kinh hãi “Cút đi... đừng đến đây...” đã xâu chuỗi một cách rõ ràng nhất giả thuyết kinh hoàng nhất trong lòng nàng.
Vừa rồi khi nàng nhìn thấy thi thể Tống Tam, đã chú ý đến mảng da thịt bị móng sói cào trên ngực hắn, ngoài dấu răng, còn có vài vết cào cấu không đều, thon dài.
Dấu vết đó rất nhỏ, dường như là dấu vết một cô gái để lại trong lúc phản kháng.
“Ta đi gọi lão gia nhà ta.” Lục phu nhân nói rồi định quay người lao ra, tình thế nguy cấp không thể chậm trễ mảy may.
“Khoan đã,” Thẩm Đào Đào đột nhiên lên tiếng, giọng nói chứa đựng sự lạnh lẽo cứng nhắc bị kiềm nén.
Nàng hít một hơi, “Tạ gia... bên ngoài gió lớn quá, ta đây... hình như nhiễm chút khí lạnh, có hơi run.”
Nàng quay sang Tạ Vân Cảnh, người luôn giữ im lặng nhưng lại thu hết mọi biến động nhỏ vào đáy mắt, giọng cố ý dịu đi một chút, “Tạ gia, làm phiền ngài... giúp ta đi một chuyến về nhà, lấy giúp một chiếc áo bông dày.”
Lời thỉnh cầu này đến bất ngờ lại đầy cố ý.
Đôi mắt thấu hiểu mọi sự của Tạ Vân Cảnh nhìn sâu vào Thẩm Đào Đào.
Môi mỏng của y mím chặt, không lập tức trả lời. Sự im lặng ấy chứa đựng sự không tán thành, gần như khiến Thẩm Đào Đào nghẹt thở. Y có thể đoán được nàng đang cố che đậy điều gì.
“Tạ Vân Cảnh?” Thẩm Đào Đào bị y nhìn đến chột dạ, nhưng vẫn cứng cổ thúc giục thêm một tiếng, trong mắt mang theo chút khẩn cầu, “Bên ngoài gió thật sự rất lớn, lạnh thấu xương cốt.”
Yên lặng vài hơi thở.
“Tốt.” Tạ Vân Cảnh cuối cùng cũng mở lời, chỉ lạnh lùng nói một chữ.
Ánh mắt y lướt rất nhanh qua khuôn mặt Chu quả phụ đang run rẩy, Chu Oánh đang cúi đầu vặn chặt chiếc khăn, và A Li đang sốt đến mức thần trí không rõ trên giường sưởi. Y không nhìn Thẩm Đào Đào nữa, dứt khoát quay người, đẩy cửa biến mất giữa gió tuyết bên ngoài.
Nghe tiếng bước chân giẫm trên tuyết đi xa dần, thần kinh căng thẳng của Thẩm Đào Đào mới hơi thả lỏng được một chút.
Nàng biết trò lừa để tách Tạ Vân Cảnh ra của mình quá vụng về, y chắc chắn đã nghi ngờ, nhưng nàng cũng không màng tới nữa.
Trong phòng chỉ còn lại bốn người phụ nữ.
Ánh mắt Thẩm Đào Đào vượt qua A Li đang sốt đến mơ màng, thẳng thừng xuyên tới Chu Oánh đang cúi đầu, “Y phục và giày của A Li, sao lại dính tuyết, ướt đẫm đến mức đó?”
Khi Chu quả phụ vừa đến báo tin, bên ngoài tuyết gió cũng không nhỏ, nhưng không làm một người bị ướt từ đầu đến chân. Tình trạng của A Li càng giống như đã bị ngâm lâu trong tuyết đọng.
Chiếc khăn ướt trong tay Chu Oánh “lạch bạch” rơi xuống đất.
Nàng ta dường như bị câu nói này đâm trúng, ánh mắt cúi thấp che giấu mọi thứ cuối cùng cũng ngẩng lên, đột nhiên nhìn về phía Thẩm Đào Đào.
Đáy mắt lộ ra sự kinh hoảng vì bị nhìn thấu bí mật. Nàng ta liếc nhìn Chu quả phụ bên cạnh đang sợ hãi đến mức gần như muốn co rút vào góc, rồi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Thẩm Đào Đào đầy vẻ “ta đã biết”, nghiêng đầu che miệng, như đang cố nuốt xuống nỗi khổ đau tột cùng.
“Nàng ấy... không đi đâu cả.” Giọng Chu Oánh vô cùng khó khăn, “Nàng ấy sáng nay... luôn ở bên ta. Chúng ta... đi về phía Bắc Sơn... đặt bẫy... muốn bắt một con thỏ rừng, không cẩn thận...”
Nàng ta dừng lại, như thể không tìm được từ thích hợp, lại như đang hồi tưởng lại cảnh tượng kinh hoàng tột độ, “Không cẩn thận... giẫm sập ổ tuyết... bị lún xuống... tuyết rất sâu, phải mất rất nhiều sức mới bò ra được...”
Lời giải thích này thoạt nghe có vẻ hợp lý, nhưng nghĩ kỹ lại thì đầy rẫy sơ hở.
Đặt bẫy ở Bắc Sơn, nơi đó không xa Dã Lang Cốc nơi Tống Tam gặp chuyện, thời điểm này quả thật trùng khớp một cách chính xác.
Thẩm Đào Đào không nói gì.
Nàng không hỏi tại sao A Li lại chạy đi đặt bẫy cùng Chu Oánh vào sáng sớm, cũng không truy vấn tại sao Chu Oánh đột nhiên lại sẵn lòng giải thích.
Nàng cứ thế đứng yên lặng, nhìn sâu vào đôi mắt Chu Oánh đang đan xen sự mệt mỏi và giãy giụa.
Nàng nhìn thẳng vào Chu Oánh, một lúc lâu sau mới chậm rãi mở lời, giọng nói rất nhẹ nhưng lại có một sức xuyên thấu kỳ lạ, dường như có thể vượt qua mọi sự che giấu, đi thẳng đến những sự thật bị máu tươi che lấp:
“Chu Oánh tỷ, ta không phải bộ khoái trong nha môn. Cũng không phải đến để tóm một ‘kẻ sát nhân’ đưa đi chém đầu.”
Lời nàng dừng lại một chút, ánh mắt quay lại nhìn A Li, giọt nước mắt nơi khóe mắt cô nương ấy chảy xuống mái tóc mai đen nhánh.
“Ta đến, là vì ta đã nhìn thấy thi thể Tống Tam.” Giọng Thẩm Đào Đào trầm thấp, “Đã nhìn thấy dấu vết kéo lê đầy sự giãy giụa trên mặt đất.”
Nàng nâng tầm mắt lên, ánh mắt như giếng nước tĩnh lặng, không có chút gợn sóng nào, “Ta muốn biết... có điều gì ta có thể làm được không. Có lẽ còn có thể... bù đắp điều gì chăng?”
