Tạ Vân Cảnh lập tức đứng dậy, hắn đi đến bàn, rót một bát nước ấm vẫn được giữ nhiệt bên cạnh chậu than, cẩn thận thử nhiệt độ rồi mới bưng đến bên giường đất.

Hắn không đưa cho nàng, mà một tay nhẹ nhàng nâng gáy nàng lên, tay kia bưng bát, đưa mép bát đến bên môi nàng.

Dòng nước ấm áp làm ẩm cổ họng khô khan, mang đến một trận ấm áp dễ chịu.

Thẩm Đào Đào nhấp từng ngụm nhỏ, nhưng ánh mắt vẫn luôn đặt trên khuôn mặt Tạ Vân Cảnh đang ở gần nàng.

Hắn cụp mi mắt xuống, chăm chú nhìn nước trong bát, đường nét khuôn mặt bên dưới ánh đèn dầu mờ ảo trông đặc biệt lạnh lùng, nhưng lại toát ra một vẻ dịu dàng khó tả.

Nàng có thể thấy rõ quầng thâm nhàn nhạt dưới mắt hắn, đó là dấu vết của cả một đêm không ngủ.

Uống xong một bát nước, Tạ Vân Cảnh nhẹ nhàng đặt bát xuống, rồi dùng ngón tay cái nhẹ nhàng lau đi vết nước nơi khóe môi nàng. Động tác đó tự nhiên như thể hắn đã làm qua hàng nghìn lần.

“Còn đau không?” Hắn lại khẽ hỏi, giọng nói dịu dàng hơn lúc nãy.

Thẩm Đào Đào cảm nhận dược lực ấm áp đang lưu chuyển trong cơ thể, khẽ lắc đầu: “Đã đỡ nhiều lắm rồi, viên thuốc đó… thật lợi hại.”

Nàng dừng lại một chút, nhìn vào mắt hắn, với ánh mắt trong suốt thấu hiểu mọi điều, “Những gì Trương Tầm nói, ta đều đã nghe thấy.”

Động tác của Tạ Vân Cảnh khẽ khựng lại. Hắn ngước mắt, đối diện với đôi mắt đen trắng rõ ràng của nàng. Trong đó không có sự trách móc, không có bất an, chỉ có một sự hiểu rõ trầm tĩnh. Nàng đã biết, biết đó là vật giữ mạng của hắn.

“Chỉ là một viên thuốc mà thôi.” Giọng Tạ Vân Cảnh trầm thấp mà bình tĩnh, như thể đang nói về một chuyện không đáng kể, “Nàng sống, quan trọng hơn bất cứ điều gì.”

Tim Thẩm Đào Đào run lên. Nàng nhìn hắn, nhìn đôi mắt lúc này đang phản chiếu rõ ràng bóng hình mình, cổ họng như bị nghẹn lại.

Nàng muốn nói, chàng mới là người quan trọng nhất. Nàng muốn nói, sau này đừng tùy tiện đem thứ giữ mạng tặng cho người khác.

Nhưng những lời này, khi chạm đến sự kiên định trong đáy mắt hắn, đều trở nên trắng bệch vô lực.

Cuối cùng, nàng chỉ khẽ hít một hơi, cố gắng đè nén sự chua xót trong lòng, chuyển sang đề tài khác: “Ta không ngủ được nữa, vết thương còn hơi đau. Chàng… có thể kể chuyện cho ta nghe không?”

Cảm giác đau nhói ở chỗ khâu hổ khẩu và cơn đau âm ỉ sâu bên trong xương cổ tay, lúc đêm khuya tĩnh mịch lại càng rõ ràng, hành hạ thần kinh yếu ớt của nàng.

Tạ Vân Cảnh khẽ nhíu mày. Hắn trầm mặc một lát, dường như đang suy nghĩ điều gì. Sau đó, hắn nhặt vài khúc củi khô và cứng cho vào lò sưởi dưới giường.

“Ta… không biết kể chuyện.” Hắn khẽ nói, giọng điệu mang sự lúng túng và bối rối hiếm thấy.

Đôi tay vốn quen điều khiển ngàn quân vạn mã, giờ đây dường như không biết đặt vào đâu, vội vã tìm việc gì đó để làm.

Thẩm Đào Đào nhìn bộ dáng luống cuống hiếm hoi này của hắn, nỗi đau trong lòng dường như cũng giảm đi đôi chút.

Nàng dịch người vào trong giường đất, chừa ra một khoảng lớn ở phía ngoài, dùng bàn tay không bị thương nhẹ nhàng vỗ vỗ vào chiếc giường đất ấm áp đã trống: “Bên ngoài lạnh lắm… lên đây đi.”

Giọng nàng rất khẽ, mang theo chút mong chờ và ỷ lại.

Cơ thể Tạ Vân Cảnh rõ ràng cứng đờ lại. Hắn nhìn khoảng trống được chừa ra, rồi lại nhìn đôi mắt thuần túy mời gọi của Thẩm Đào Đào, yết hầu lặng lẽ trượt lên xuống một cái.

Dưới ánh đèn dầu mờ ảo, vành tai hắn dường như nổi lên một vệt ửng hồng cực nhạt.

Sau một hồi im lặng ngắn ngủi, cuối cùng hắn không từ chối. Hắn hơi cứng nhắc cởi bỏ áo khoác ngoài và giày dính hơi lạnh, chỉ mặc áo lót mỏng manh, cẩn thận nằm nghiêng ở mép ngoài giường đất.

Thân hình cao lớn của hắn lập tức chiếm dụng một khoảng không gian không nhỏ, mang theo một luồng khí tức thanh khiết, mùi sắt lạnh thuộc về riêng hắn, ngay lập tức tràn ngập các giác quan của Thẩm Đào Đào.

Hắn nằm thẳng tắp, cố gắng hết sức không chạm vào nàng. Thẩm Đào Đào nhìn bộ dạng như đang đối mặt với kẻ địch lớn của hắn, không nhịn được muốn cười, nhưng lại kéo động vết thương, đau đến mức nàng khẽ “hít” một tiếng.

Tạ Vân Cảnh lập tức căng thẳng nghiêng người: “Chạm vào nàng rồi sao?”

“Không có…” Thẩm Đào Đào nhịn đau, giọng nói mang theo chút ý cười, “Chàng nằm xa như vậy làm chi? Giường đất lớn mà.”

Nàng vừa nói vừa nhích về phía hắn, cho đến khi vai mình khẽ chạm vào cánh tay rắn chắc của hắn, cảm nhận được hơi ấm cơ thể truyền qua lớp vải mỏng, nàng mới dừng lại.

Nàng cẩn thận điều chỉnh cánh tay bị thương đến vị trí thoải mái nhất, đặt ở bên cạnh mình.

Cơ thể Tạ Vân Cảnh căng cứng hơn khi nàng đến gần, nhưng cảm nhận được động tác cẩn thận và dáng vẻ ỷ lại của nàng, sự cứng ngắc đó lại từ từ dịu đi.

Hắn vươn cánh tay, nhẹ nhàng vòng qua sau gáy nàng, để nàng có thể gối đầu thoải mái hơn trong khuỷu tay mình.

Bàn tay kia thì cách lớp chăn dày, lơ lửng che chắn bên ngoài cánh tay bị thương của nàng, như thể sợ nàng vô ý lật mình đè lên.

Tư thế này khiến cả người nàng gần như bị hắn ôm trọn trong lòng. Ấm áp, an toàn, mang lại cảm giác dựa dẫm khiến người ta yên lòng.

Thẩm Đào Đào tựa vào lồng ngực rắn chắc, ấm áp của hắn, lắng nghe tiếng tim đập trầm ổn và mạnh mẽ, như những nhịp trống trấn an tinh thần nhất, cơn đau nhói ở hổ khẩu dường như cũng trở nên mơ hồ trong bầu không khí yên bình này.

“Vậy chàng kể cho ta nghe… chuyện hồi nhỏ của chàng đi, cả chuyện về… mẫu thân chàng nữa.” Nàng ngước mặt lên, nhìn đường cằm của hắn, nhẹ giọng nói.

Tạ Vân Cảnh cúi đầu, đối diện với đôi mắt lấp lánh dưới ánh sáng mờ ảo của nàng. Trong đó chứa đầy sự hiếu kỳ và một loại mong đợi gần như trẻ thơ.

Hắn trầm mặc một lát, dường như đang vớt những mảnh ký ức đã bị phong trần từ sâu thẳm đại dương.

Rất lâu sau, hắn mới chậm rãi mở lời, giọng nói trầm thấp và bình thản, như đang kể một câu chuyện xa xôi và xa lạ: “Lúc ta sinh ra, người… vẫn chưa là Hoàng đế.”

Giọng Tạ Vân Cảnh mang theo cảm giác xa cách, như đang nói về một người không liên quan đến mình: “Khi ấy, người chỉ là một Phiên Vương không được sủng ái. Mẫu thân ta… là đích nữ của Lũng Tây Tạ thị.”

Nhắc đến mẫu thân, giọng nói trầm thấp của hắn cuối cùng cũng mang theo một chút ấm áp tinh tế: “Nàng… rất đẹp. Không phải vẻ đẹp rực rỡ chói lòa, mà là như ánh trăng trên đỉnh tuyết sơn, thanh lạnh sáng ngời, mang theo sự tĩnh lặng khiến người ta an tâm.”

“Lúc đó Vương phủ rất nhỏ, rất yên tĩnh. Mẫu thân luôn ôm ta, ngồi dưới gốc quế hoa trong sân, đọc sách, dạy ta nhận mặt chữ. Người… lúc ấy đối với ta rất tốt. Thường nâng ta lên vai, dẫn ta đi xem cánh đồng lúa mạch ngoài thành, còn vụng về đẽo cho ta những con ngựa gỗ nhỏ…”

Tạ Vân Cảnh nói rất chậm, mỗi chữ như được khó khăn móc ra từ sâu thẳm ký ức: “Ta đã nghĩ… mọi chuyện sẽ cứ như vậy mãi.”

Giọng hắn dần trở nên trầm thấp, mang theo sự nặng nề khó mà xua tan: “Sau này người cần sức mạnh của Lũng Tây Tạ thị, để tranh đoạt vị trí kia. Mẫu thân ta… trở thành lưỡi đao sắc bén nhất trong tay người, cũng là nền móng vững chắc nhất. Người lợi dụng gia tộc của mẫu thân ta, lợi dụng danh vọng của mẫu thân ta, thậm chí lợi dụng cả tình cảm của mẫu thân ta dành cho người… từng bước, từng bước, leo lên vị trí chí cao vô thượng đó.”

“Người đăng cơ. Phong mẫu thân làm Hoàng hậu, phong ta làm Thái tử.” Giọng Tạ Vân Cảnh không còn một chút ấm áp nào, chỉ còn lại sự châm chọc lạnh lẽo.

“Sau đó là sự kiềm chế, nghi kỵ, xa lánh vô tận. Người cần lực lượng mới để củng cố Hoàng quyền, cần những người phụ nữ mới để kiềm chế Tạ thị. Vân Quý phi là con gái của đương triều Tể tướng, trẻ tuổi xinh đẹp, lại càng hiểu cách làm hài lòng người, hiểu cách thủ thỉ bên gối.”

“Mẫu thân dần trở nên trầm mặc hơn. Nàng giữ cái hư danh Hoàng hậu, giữ lấy cung điện lạnh lẽo, giữ lấy ta, như giữ ngọn lửa yếu ớt cuối cùng.” Giọng Tạ Vân Cảnh toát ra nỗi bi thương khắc cốt ghi tâm, “Nhưng bọn họ ngay cả chút hy vọng này cũng không chịu buông tha.”

Hơi thở hắn trở nên nặng nề, như thể những lời tiếp theo cần phải dùng hết sức lực toàn thân: “Vân Quý phi… có thai. Nàng ta ỷ vào sự sủng ái, khắp nơi khiêu khích mẫu thân ta. Cuối cùng… nàng ta bị sảy thai. Thái y nói là do vô tình ăn phải đồ lạnh. Nhưng nàng ta lại một mực khẳng định mẫu thân ta đố kỵ, đã chôn phép yểm bằng thuật vu cổ dưới con đường nhỏ trong Ngự hoa viên nơi nàng ta đi qua mỗi ngày, nguyền rủa thai nhi trong bụng.”

“Vu cổ…” Thẩm Đào Đào trước đây chỉ biết đại khái, lúc này mới là lần đầu tiên nghe được toàn bộ sự tình.

“Người tin.” Giọng Tạ Vân Cảnh lạnh như băng, “Hoặc nói… người cần phải ‘tin’. Người cần một lý do danh chính ngôn thuận, để triệt để nhổ đi cái gai Tạ thị trong mắt. Người hạ chỉ phế hậu, ban… chết.”

Hai chữ cuối cùng đó, gần như được hắn nghiến răng nghiến lợi nặn ra, mang theo hận ý ngập trời.

“Mẫu thân ta cuối cùng,” Giọng Tạ Vân Cảnh đột nhiên trở nên cực kỳ khàn đặc, mang theo nỗi đau đớn vô tận, “Mặc triều phục Hoàng hậu long trọng nhất, đội phượng quan, từng bước, từng bước, đi lên Trích Tinh Lâu cao nhất trong Hoàng cung. Nàng đứng trên đỉnh lầu, gió thổi tung ống tay áo rộng lớn của nàng, phần phật vang dội. Nàng nhìn xuống đội Cấm quân đen kịt, nhìn người nam nhân mà nàng từng dốc lòng đối đãi, nhưng giờ đây lại muốn lấy mạng nàng.”

Cơ thể Tạ Vân Cảnh run rẩy, như thể một lần nữa quay về khoảnh khắc ác mộng đó: “Nàng dốc hết sức lực toàn thân, hướng về cả Hoàng cung, hướng về người phụ bạc kia, phát ra lời nguyền rủa cuối cùng…”

Chữ cuối cùng vừa dứt, Tạ Vân Cảnh đột ngột nhắm nghiền mắt lại.

Tim Thẩm Đào Đào bị siết chặt, nàng dường như thấy được người mẹ tuyệt vọng kia, đứng trên đài cao, dùng sinh mệnh phát ra lời nguyền rủa chỉ để bảo vệ tộc nhân và con ruột. Đó phải là sự bi phẫn và tuyệt vọng đến mức nào.

Tạ Vân Cảnh chậm rãi mở mắt, trong đáy mắt chỉ còn lại sự lạnh lẽo và hận ý vô tận: “Người sợ. Sợ lời nguyền rủa đó ứng nghiệm. Sợ mẫu thân ta hóa thành lệ quỷ đòi mạng. Cho nên, người tạm thời không dám động đến Tạ gia. Điều này cũng cho tổ phụ ta cơ hội, đưa cái ‘Thái tử’ chướng mắt này của ta, phát phối xa xôi đến nơi khổ hàn này.”

Giọng Tạ Vân Cảnh cuối cùng cũng mang theo chút mệt mỏi của kẻ sống sót sau đại nạn, “Y ôm ta, đêm đó rời khỏi kinh thành, cứ thế đi thẳng về phía bắc, không bao giờ quay đầu lại nữa.”

Câu chuyện đã kết thúc.

Thẩm Đào Đào tựa vào lòng hắn, có thể cảm nhận rõ ràng lồng ngực hắn đang phập phồng kịch liệt, cảm nhận được sự run rẩy mà hắn cố gắng kiềm nén nhưng vẫn không thể bình ổn.

Nàng cuối cùng đã hiểu, tại sao hắn luôn lạnh lùng buốt giá, tại sao đôi mắt kia lại giấu đi băng giá sâu không thấy đáy. Bên dưới lớp băng ấy, là một trái tim đã bị huyết lệ thấm ướt, bị sự phản bội của chí thân làm cho đóng băng hoàn toàn.

Nàng không nói gì. Chỉ dùng cánh tay không bị thương, hết sức chậm rãi, với sự dịu dàng gần như sùng kính, khẽ đặt lên mu bàn tay đang nắm chặt thành quyền của hắn.

Tay nàng rất nhỏ, lạnh ngắt, mang theo sự yếu ớt sau khi bị thương.

Nhưng sự xoa dịu không lời ấy, lại giống như một đốm lửa nhỏ ném vào biển băng.

Tạ Vân Cảnh cúi đầu, nhìn bàn tay nhỏ nhắn trắng bệch mảnh mai đang đặt trên mu bàn tay mình. Rồi hắn chậm rãi ngước mắt lên, nhìn thiếu nữ trong lòng.

Thẩm Đào Đào cũng đang ngẩng đầu nhìn hắn. Đôi mắt trong suốt ấy, không hề có nỗi sợ hãi hay lòng thương hại, mà chỉ có sự thấu hiểu và một lời hứa không lời.

Ánh mắt ấy dường như đang nói: Mọi chuyện đã qua rồi, có ta ở đây.

Một cảm giác chua xót xa lạ đột ngột xộc lên sống mũi Tạ Vân Cảnh. Hồ băng trong lòng đã bị hắn cưỡng ép phong tỏa, dường như bị ánh mắt im lặng này đục thủng một khe hở.

Chất lỏng nóng bỏng tức thì dâng lên khóe mắt, hắn đột ngột quay đầu đi, đường nét quai hàm căng cứng, cố gắng đè nén tiếng nghẹn ngào gần như muốn vỡ òa khỏi cổ họng.

Thẩm Đào Đào không rời ánh mắt, cũng không rút tay về.

Nàng chỉ yên lặng tựa vào hắn, cảm nhận sự run rẩy trên cơ thể hắn, cảm nhận nỗi bi thống không lời của hắn.

Bàn tay nhỏ nhắn đặt trên mu bàn tay hắn khẽ dùng sức, nắm chặt lấy những ngón tay lạnh lẽo, cứng nhắc của hắn.

Ngoài cửa sổ, gió tuyết vẫn gào thét. Nhưng trong căn nhà gỗ nhỏ bé này, hai trái tim, giữa những hồi ức đan xen máu và nước mắt, lần đầu tiên nương tựa vào nhau một cách không chút giữ kẽ.

Sau một hồi im lặng dài đằng đẵng, khi Tạ Vân Cảnh cuối cùng cũng gắng gượng bình ổn cảm xúc, quay đầu lại, khóe mắt hắn vẫn còn vương những tia máu đỏ, nhưng sự hận thù khắc cốt ghi tâm dường như đã được thay thế bằng một thứ gì đó kiên định hơn.

Hắn nhìn đôi mắt Thẩm Đào Đào dường như có thể bao dung tất thảy, giọng khàn đặc nhưng mang theo sự trịnh trọng chưa từng có, từng chữ từng chữ, tựa như một lời thề:

“Đào Đào, nàng hãy tin ta.”

“Sẽ có một ngày, ta sẽ mạnh mẽ đến mức... đủ để bảo vệ nàng chu toàn.”

“Không để nàng phải chịu khổ sở như hôm nay nữa.”

“Không để bất kỳ ai làm tổn thương nàng dù chỉ một chút...”

Thẩm Đào Đào nhìn sự quyết tâm bảo vệ gần như cố chấp trong mắt hắn, trái tim như bị thứ gì đó va mạnh, vừa chua xót vừa nghẹn ứ.

Nàng muốn nói, kẻ nên mạnh mẽ là ta, kẻ nên bảo vệ chàng là ta. Dẫu sao, chàng còn đem cả thuốc bảo mạng cuối cùng cho ta.

Nhưng cuối cùng nàng chỉ khẽ gật đầu, vùi sâu hơn đầu mình vào hõm cổ ấm áp của hắn, giọng nói nghèn nghẹt:

“Vâng. Ta tin chàng.”

“Nhưng chàng cũng phải hứa với ta...”

“Sau này... không được đem đồ bảo mạng cho người khác nữa.”

“Đặc biệt là... cho ta.”

Tạ Vân Cảnh cúi đầu, nhìn đỉnh đầu mái tóc đen nhánh của thiếu nữ trong lòng, cảm nhận sự lo lắng và đau lòng sâu sắc trong lời nói của nàng.

Rất lâu sau, hắn mới chậm rãi siết chặt cánh tay đang ôm nàng, khẽ tựa cằm lên đỉnh tóc nàng, giọng trầm thấp và kiên định:

“Được.”

Ngoài cửa sổ, gió tuyết không biết từ lúc nào đã nhỏ đi đôi chút. Chân trời phía đông, ẩn hiện sắc xám trắng như bụng cá.

Đêm dài sắp tàn.