Tuy đã sắp đến Tết, tuyết ở Ninh Cổ Tháp vẫn rơi dày đặc, những bông tuyết lớn như lông ngỗng bị gió bắc cuốn đi, đập vào song cửa phát ra tiếng “phụt phụt” trầm đục.
Trong dịch trạm lại hiếm khi náo nhiệt, người thì dọn dẹp, người thì cúng Táo Quân, không khí thoang thoảng hương thơm ngọt ngào của bánh đậu nếp và kẹo mạch nha.
Căn phòng của Thẩm Đào Đào là nơi ấm nhất. Lửa bếp lò cháy mạnh, rèm cửa bọc kín mít, không lọt vào một tia gió.
Nàng quấn mình trong chăn da sói dày cộp, tựa vào đống chăn gối xếp cao, tựa như một chú chim non được đặt cẩn thận trong ổ ấm áp.
Ngay cả cánh tay phải không thể cử động cũng được đặt trên tấm đệm mềm đặc chế, giống như một món đồ sứ dễ vỡ.
“Kẽo kẹt,” cánh cửa gỗ bị đẩy mở một khe, Tạ Vân Cảnh khoác theo khí lạnh buốt giá bước vào.
Hắn cởi chiếc áo khoác đen huyền còn dính đầy tuyết, lộ ra bộ áo lính màu xanh thẫm bên trong, trên vai vẫn còn vương những hạt tuyết chưa tan.
Trong tay hắn bưng một cái bát sành thô, hơi nóng bốc lên nghi ngút, một mùi thuốc nồng đậm và cay đắng tức thì lan tỏa, lấn át đi chút hương thơm ngọt ngào yếu ớt trong phòng.
Lông mày Thẩm Đào Đào lập tức nhíu lại, khuôn mặt nhỏ sụp xuống, theo bản năng rụt đầu vào đống chăn, giọng nói nghèn nghẹt kháng nghị: “Lại uống nữa? Không phải vừa uống xong sao? Lục Thái Y nói một ngày ba lần, đây là lần thứ mấy rồi?”
Giọng nàng mang theo sự yếu ớt đặc trưng sau khi bị thương và một chút làm nũng khó nhận ra.
Tạ Vân Cảnh không nói gì, chỉ bưng bát đi đến bên giường. Thân hình cao lớn của hắn chắn mất ánh sáng hắt vào từ cửa, đổ một bóng râm sâu thẳm lên chiếu giường.
Ánh mắt hắn trầm tĩnh đặt lên khuôn mặt nhỏ nhắn viết đầy vẻ không tình nguyện của Thẩm Đào Đào, đôi mắt đen sâu không thấy đáy, không nhìn ra cảm xúc.
“Đã đến giờ rồi.” Giọng hắn trầm thấp, bình ổn, mang theo hàm ý không thể nghi ngờ. Hắn ngồi xuống mép giường, chiếc bát được đặt vững vàng trước mặt nàng, mùi thuốc đắng càng thêm nồng.
Thẩm Đào Đào nhìn bát thuốc đen kịt, dạ dày cuộn lên một hồi. Thuốc này đắng đến mức làm người ta hồn lìa khỏi xác, mỗi lần uống xong, cuống lưỡi tê dại cả nửa ngày, ăn món ngon gì cũng không cảm nhận được mùi vị.
Nàng đảo mắt, cố gắng giãy giụa: “Cái kia... Tạ gia, chàng xem cánh tay ta đây... thật sự không tiện bưng bát, hay là... đợi lát nữa mẹ ta đến rồi uống nhé?”
“Há miệng.” Tạ Vân Cảnh nói ngắn gọn, mép bát lại đưa về phía trước thêm nửa phần, gần như chạm vào môi nàng. Với tư thế đó, hắn ngụ ý rằng nếu nàng không uống, hắn sẽ trực tiếp rót vào.
Thẩm Đào Đào ai oán trừng mắt nhìn hắn, cố gắng dùng ánh mắt để tố cáo “hành động bạo tàn” của hắn. Nhưng khuôn mặt tuấn tú của Tạ Vân Cảnh như tượng băng điêu khắc, không hề lay động, chỉ có đôi mắt sâu thẳm như hồ nước bình tĩnh nhìn lại nàng, như thể đang nói: Nhìn cũng vô dụng.
Cả hai giằng co một lát. Thẩm Đào Đào đành chịu thua.
Nàng cam chịu thở dài, từ từ vươn cánh tay trái không bị thương ra, định đỡ lấy cái bát.
Tạ Vân Cảnh lại dịch cổ tay đi, tránh khỏi tay nàng.
Bàn tay kia của hắn không biết từ lúc nào đã cầm lấy chiếc thìa gỗ nhỏ đặt trên bàn, múc một muỗng thuốc nóng hổi, đưa lên môi, vô cùng tự nhiên thổi nhẹ. Động tác ấy trôi chảy, mang theo sự chu đáo dịu dàng.
Thẩm Đào Đào ngây người. Chàng... muốn đút cho ta sao? Tạ Vân Cảnh thổi nguội muỗng thuốc, ngẩng mắt lên, chiếc thìa vững vàng đưa đến bên môi nàng. Ánh mắt hắn vẫn không có chút độ ấm, nhưng động tác lại ôn hòa vô cùng.
Thẩm Đào Đào nhìn khuôn mặt gần ngay trước mắt, chiếc cằm có đường nét lạnh lùng, đôi môi mỏng mím chặt, và đôi mắt đen lúc này chỉ phản chiếu hình ảnh nhỏ bé của nàng, tim nàng bỗng nhiên hẫng đi một nhịp.
Nàng như bị ma xui quỷ khiến mà mở miệng. Nước thuốc ấm nóng vừa vào miệng, vị đắng quen thuộc, đáng ghê tởm ấy tức thì lan ra.
Cả khuôn mặt nhỏ nhắn của Thẩm Đào Đào nhăn nhúm lại, ngũ quan cũng vặn vẹo, theo bản năng muốn phun ra.
“Nuốt xuống.” Giọng Tạ Vân Cảnh trầm thấp vang lên, hoàn toàn là khẩu khí ra lệnh, chiếc thìa vẫn vững vàng giữ ở bên miệng nàng, không hề rút về.
Thẩm Đào Đào đắng đến mức nước mắt chực trào, nàng đành cắn răng, cổ họng khó khăn lăn động, nuốt xuống ngụm thuốc chết người đó.
Một cảm giác buồn nôn khó tả xộc thẳng lên cổ họng.
Ngay lúc này, bàn tay lớn của Tạ Vân Cảnh đưa tới. Lòng bàn tay mở ra, trên đó chễm chệ nằm hai viên mứt sơn trà đỏ tươi, bọc trong lớp đường phèn lấp lánh.
Mắt Thẩm Đào Đào tức thì sáng rực. Nàng gần như giật lấy, dùng tay trái tóm lấy một viên mứt, nhanh chóng nhét vào miệng.
Vị chua ngọt tức khắc lan tỏa trên đầu lưỡi, bá đạo át đi vị đắng cuộn trào trong dạ dày, ngay cả khuôn mặt nhỏ nhắn nhăn nhúm cũng giãn ra, nàng thỏa mãn nheo mắt lại.
“Uống tiếp.” Giọng Tạ Vân Cảnh lại vang lên, phá vỡ sự đê mê của nàng.
Thẩm Đào Đào: “...”
Quá trình đút thuốc tiếp theo, cứ thế chật vật diễn ra trong vòng tuần hoàn “thuốc đắng vào miệng, mặt nhỏ nhăn thành bánh bao, mứt cứu nguy, thỏa mãn nheo mắt”.
Động tác của Tạ Vân Cảnh luôn trầm ổn, thậm chí mang theo sự kiên nhẫn vô hạn.
Hắn thổi ấm từng muỗng thuốc, vững vàng đưa đến bên môi nàng, và khi nàng đắng đến mức nhe răng nhếch mép, hắn lại kịp thời đưa mứt lên.
Cả quá trình im lặng không một tiếng động, chỉ có tiếng thìa chạm vào bát và tiếng Thẩm Đào Đào thỉnh thoảng nén lại không được.
Một bát thuốc cuối cùng cũng thấy đáy. Thẩm Đào Đào cảm thấy lưỡi mình không còn là của mình nữa.
Nàng đắng khuôn mặt, giống như một cây cải trắng bị sương giá làm héo úa, dựa vào đống chăn gối một cách yếu ớt.
Tạ Vân Cảnh đặt bát xuống, ánh mắt lướt qua cánh tay đang được băng bó kín mít của nàng, rồi dừng lại trên khuôn mặt đang buồn bã của cô.
Hắn trầm mặc một lát, đột nhiên móc ra một gói giấy dầu nhỏ xíu từ trong lòng, đặt lên bàn.
“Do nhà Triệu Lão Tứ gửi tới.” Giọng hắn vẫn không hề thay đổi, “Nói là kẹo vừng đậu phộng được làm bằng mạch nha mới nấu, bảo nàng ăn cho ngọt miệng.”
Mắt Thẩm Đào Đào lại sáng lên, Liễu Như Phương ư? Nàng ta làm đậu phụ đã ngon, tài làm kẹo lại càng tuyệt đỉnh, nàng nóng lòng dùng tay trái với lấy gói giấy dầu.
Tạ Vân Cảnh lại nhanh hơn nàng một bước cầm lên.
Ngón tay thon dài của hắn khéo léo mở gói giấy dầu, để lộ những thỏi kẹo dài vàng óng, dính đầy vừng và lạc vụn. Hắn bẻ một miếng nhỏ, đưa đến bên miệng nàng.
Thẩm Đào Đào há miệng ngậm lấy, vị ngọt bùi giòn tan tức khắc bùng nổ trong khoang miệng. Vị ngọt ẩm ướt của mạch nha hòa quyện với mùi thơm cháy cạnh của vừng và lạc, hoàn hảo xua đi tàn dư của mùi thuốc cuối cùng.
Nàng thỏa mãn nheo mắt lại, giống như một con chuột nhỏ ăn trộm được dầu, má phồng lên nhai nhóp nhép, ngay cả cánh tay bị thương không thể cử động dường như cũng không còn khó chịu nữa.
Tạ Vân Cảnh nhìn dáng vẻ này của nàng, trong đôi mắt sâu thẳm như hồ nước, dường như có thứ gì đó cực kỳ nhỏ bé rung động một chút, nhanh đến mức không thể nắm bắt.
Hắn im lặng gói phần kẹo còn lại cẩn thận, đặt lên bàn nhỏ ngay trong tầm tay nàng.
Ngoài cửa sổ gió tuyết gào thét, trong nhà than lửa kêu lách tách. Một bát thuốc đắng, vài viên mứt, một miếng kẹo ngọt.
Đút thuốc không lời, chăm sóc không lời. Một luồng hơi ấm mang theo vị thuốc và vị ngọt, đang lặng lẽ lưu chuyển giữa hai người.
Thoáng cái đã đến ngày hai mươi tư tháng Chạp, ngày Tống Cựu Nghênh Tân (Tẩy Trần).
Trong ngoài dịch trạm đều trở nên bận rộn. Những người đàn ông la hét trèo lên mái nhà quét tuyết đọng, những người phụ nữ bận rộn tháo giặt chăn màn, lau chùi cửa nẻo.
Căn phòng của Thẩm Đào Đào cũng được Hà thị và nhị tẩu dọn dẹp khang trang, ngay cả giấy cửa sổ cũng được thay mới, dán kín mít.
Thẩm Đào Đào buồn chán tựa vào đầu giường, nhìn bóng người bận rộn ngoài cửa sổ.
Cánh tay bị thương của nàng bị cố định cứng ngắc, ngay cả nâng lên cũng khó, nói chi là giúp đỡ.
Nàng chỉ có thể trơ mắt nhìn Thẩm Đại Sơn vác thang trèo lên trèo xuống, Xuân Nương đứng bên cạnh giúp việc, Thẩm Tiểu Xuyên nặng nhọc xẻng tuyết trong sân, Hà thị và nhị tẩu phơi những chiếc chăn vừa giặt xong ngoài sân, lạnh đến mức ngón tay đỏ bừng.
“Haiz...” Nàng thở dài, cảm thấy mình như một phế nhân.
Rèm cửa vén lên, Tạ Vân Cảnh bước vào, tay cầm một cuộn giấy đỏ và một chiếc kéo. Hắn cởi áo khoác, đi thẳng đến trước bàn nhỏ trên giường ngồi xuống, trải giấy đỏ ra.
“Chàng định cắt hoa giấy dán cửa sổ sao?” Mắt Thẩm Đào Đào sáng lên, nàng có chút hứng thú.
“Ừm.” Tạ Vân Cảnh đáp một tiếng, cầm kéo lên. Đôi bàn tay lớn quen cầm đao cầm kiếm của hắn, cầm chiếc kéo nhỏ xinh lại không hề có chút không hợp nào.
Chỉ thấy ngón tay hắn thoăn thoắt, chiếc kéo lướt nhẹ nhàng trên giấy đỏ, phát ra tiếng “sột soạt” khe khẽ.
Chỉ một lát sau, một chú bé mập mạp ôm cá chép sống động như thật đã ra đời trong tay hắn.
“Oa, lợi hại quá!” Thẩm Đào Đào không kìm được thốt lên khen ngợi, “Tạ gia, chàng còn biết cả cái này sao?”
Tạ Vân Cảnh không ngẩng đầu, tiếp tục cắt, giọng nói bình thản không chút gợn sóng: “Hồi nhỏ... mẹ ta dạy.”
Hắn cắt rất nhanh, chốc lát, nào là chim khách đậu cành mai, ngũ cốc phong đăng, liên niên hữu dư... từng tấm hoa giấy mang ý nghĩa cát tường lần lượt nở rộ dưới tay hắn.
Thẩm Đào Đào nhìn khuôn mặt nghiêng chuyên chú của hắn, ánh đèn lờ mờ phác họa đường nét lạnh lùng, nhưng vì vệt màu đỏ tươi và động tác khéo léo trong tay, lại bất ngờ trở nên dịu dàng hơn vài phần.
Nàng chợt nhớ lại chuyện cũ hắn vừa kể, về người mẹ dạy hắn nhận chữ dưới gốc cây quế hoa... Lòng nàng bỗng nhiên mềm đi không rõ.
“Có thể... có thể dạy ta cắt một cái không?” Nàng nhỏ giọng hỏi, mang theo chút dò xét và mong chờ. Tuy tay phải nàng không cử động được, nhưng tay trái miễn cưỡng có thể thử.
Động tác của Tạ Vân Cảnh khựng lại, ngước mắt nhìn nàng một cái. Hắn không nói gì, nhưng lại đẩy chiếc kéo và một tấm giấy đỏ đã cắt sẵn đến trước mặt nàng.
Thẩm Đào Đào vụng về dùng tay trái cầm kéo lên, học theo Tạ Vân Cảnh, cố gắng cắt một bông tuyết đơn giản. Nhưng tay trái rốt cuộc không linh hoạt bằng tay phải, những đường cắt xiêu vẹo, trông như một con giun đất méo mó. Nàng bực bội nhíu mày.
Một bàn tay lớn đưa tới, đặt lên bàn tay trái đang cầm kéo của nàng. Lòng bàn tay ấm áp, đầu ngón tay có vết chai nhẹ nhàng bao bọc lấy những ngón tay lạnh giá của nàng.
“Chỗ này... khi cắt phải vững.” Giọng Tạ Vân Cảnh trầm thấp vang lên bên tai, hơi thở lướt qua vành tai nàng, mang theo chút ấm áp.
Hắn hơi cúi người, lồng ngực rộng lớn áp sát lưng nàng, cánh tay vòng qua, ở một tư thế nửa ôm, hướng dẫn bàn tay cầm kéo của nàng.
Cơ thể Thẩm Đào Đào tê dại, cảm giác ấm áp truyền đến từ lưng và hơi thở nam tính mát lạnh kia khiến tim nàng đập như trống dồn.
Nàng có thể cảm nhận rõ ràng nhiệt độ từ lòng bàn tay hắn truyền qua da thịt, cảm nhận nhịp tim trầm ổn mạnh mẽ của hắn đang gõ vào lưng nàng qua lớp áo.
Má nàng không tự chủ được bắt đầu nóng lên.
Tạ Vân Cảnh dường như không hề nhận ra sự khác thường của nàng, chỉ chuyên tâm hướng dẫn ngón tay nàng di chuyển trên giấy đỏ.
Động tác của hắn rất chậm, rất vững. Dưới sự dẫn dắt của hắn, chiếc kéo không còn run rẩy nữa, đường nét cũng trở nên trôi chảy. Một bông tuyết sáu cánh cân đối, chỉnh tề, dần dần thành hình trên giấy đỏ.
“Xong rồi.” Tạ Vân Cảnh buông tay, đứng thẳng người.
Thẩm Đào Đào nhìn bông tuyết nhỏ màu đỏ trong tay, rồi nhìn những bông hoa giấy tinh xảo mà Tạ Vân Cảnh cắt bên cạnh. Tuy bông của nàng thô ráp, nhưng cũng là do chính nàng cắt ra.
Một cảm giác thành tựu nho nhỏ chợt dâng lên, xua tan đi sự xấu hổ vừa rồi.
“Cảm ơn chàng.” Nàng ngẩng đầu lên, mắt long lanh, mang theo nụ cười chân thành.
Tạ Vân Cảnh nhìn khuôn mặt tươi sáng rạng rỡ của nàng, trong đôi mắt sâu thẳm như hồ nước, dường như có thứ gì đó tan chảy trong khoảnh khắc.
Hắn gật đầu, cầm bông tuyết nàng vừa cắt, đi đến cửa sổ, cẩn thận dán lên tấm giấy cửa sổ mới.
Bông tuyết đỏ tươi chiếu rọi phong cảnh tuyết trắng xóa bên ngoài cửa sổ, đẹp đến lạ thường.
