Chiều tối ngày hai mươi tám tháng Chạp, bếp ăn tập thể trong dịch trạm lửa cháy hừng hực, hơi nóng bốc lên nghi ngút trộn lẫn với mùi thơm đậm đà của bánh màn thầu lúa mì và thịt hầm, hun cho người ta ấm áp đến tận xương tủy.
Thẩm Đào Đào quấn mình trong chiếc áo khoác da sói dày cộp, cuộn tròn trong chiếc ghế mây ở góc bếp ăn, tựa như một chú chim non được đặt cẩn thận trong ổ ấm áp.
Cánh tay bị thương của nàng tuy đã tháo phần lớn đồ cố định, nhưng vẫn dùng vải treo trước ngực, không dám dùng sức.
Lúc này, nàng đang dùng tay trái nhón lấy một viên thịt viên chiên vàng giòn rụm, cắn từng miếng nhỏ, má phồng lên nhai nhóp nhép, thỏa mãn đến mức mắt cũng híp lại thành một đường.
“Ăn chậm thôi, kẻo nghẹn.” Hà thị bưng một bát canh thịt dê nóng hổi đi tới, đặt lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh tay nàng, nhìn con gái ăn ngon lành, trên mặt tràn đầy nụ cười mãn nguyện.
Đúng lúc này, rèm vải bông dày cộp của bếp ăn bị vén lên. Bóng dáng cao lớn của Tạ Vân Cảnh xuất hiện ở cửa, hắn không mang theo tùy tùng, chỉ xách một chiếc giỏ vẫn còn đọng hơi nước.
Chiếc giỏ không lớn, nhưng bên trong lại tràn đầy sức sống.
Lá cải thảo xanh mướt như sắp nhỏ nước, từng lớp xếp chồng lên nhau, mép lá còn đọng những giọt nước nhỏ li ti; vài chùm ngò rí tươi non, tỏa ra mùi thơm độc đáo; một nắm hành lá mới cắt, củ hành trắng như ngọc, rễ vẫn còn dính đất đen ẩm ướt.
“Oa,” Đôi mắt Thẩm Đào Đào tức thì sáng rực như hai chiếc đèn lồng nhỏ, ngay cả viên thịt viên trong tay cũng quên cắn, nàng kinh ngạc kêu lên, “Cải thảo, ngò rí, còn có hành lá nữa, trong nhà ấm sao?”
Tạ Vân Cảnh gật đầu, xách giỏ đi đến trước mặt nàng, nhẹ nhàng đặt lên chiếc bàn nhỏ chất đầy thức ăn.
Vệt màu xanh tươi sống động ấy, ngay lập tức thắp sáng góc phòng tràn ngập mùi thịt và than lửa, mang đến một luồng khí tươi mát thấm vào lòng người.
“Cho ta sao?” Đôi mắt Thẩm Đào Đào tràn ngập khao khát đối với rau xanh.
“Ừm.” Hắn khẽ đáp một tiếng, ánh mắt lướt qua cánh tay đang treo trước ngực nàng, rồi dừng lại ở khóe miệng dính thịt vụn của nàng, “Than lửa đủ, nên chúng lớn nhanh.” Giọng hắn trầm thấp bình ổn, nghe không ra cảm xúc gì, nhưng sâu trong đáy mắt, dường như có một tia ấm áp chợt lóe lên.
Thẩm Đào Đào nhìn những cọng rau xanh tươi rói ấy, chỉ cảm thấy khẩu vị bị mùi thuốc và mùi thịt làm cho ngấy trong suốt những ngày qua tức thì được đánh thức.
Nàng ta chợt đặt viên thịt viên đang ăn dở xuống, đôi mắt sáng rực nhìn về phía Hà thị và Xuân nương, giọng nói mang theo sự phấn khích tột độ: “Nương, chúng ta hãy làm cơm gói đi, Đại Phạn Bao của Đông Bắc!”
“Cơm gói?” Hà thị và Xuân nương đều sửng sốt, nhìn nhau. Từ trước đến nay chưa từng nghe nói qua món này.
“Đúng vậy, cơm gói.” Thẩm Đào Đào lấy lại tinh thần, không màng đến cánh tay đang bị băng bó, dùng tay trái khoa tay múa chân, cái miệng nhỏ bé bắt đầu líu lo mô tả, “Đó là dùng cơm hai loại gạo vừa được hấp chín trộn với khoai tây nghiền.” Đôi mắt nàng sáng rực, “Rồi trải đều lên lá bắp cải trắng đã rửa sạch, sau đó chất đầy các loại nguyên liệu lên trên.”
Nàng bẻ từng ngón tay, kể lại như thể đó là bảo vật: “Trứng gà rang thơm lừng trộn sốt tương, lạc rang giòn tan, thêm cả rau mùi, hành lá, tất cả đều thái nhỏ. Phải rồi, còn phải có thịt sốt tương chiên, thịt ba chỉ thái hạt lựu hầm mềm nhừ, chất tất cả lên.”
Nàng càng nói càng phấn khích, dường như khung cảnh hấp dẫn đó đang hiện ra ngay trước mắt: “Chất thành một ngọn núi nhỏ cao vút. Sau đó, dùng lá bắp cải lớn này bọc lại, cuộn lại, gói chặt thành một ‘cái bọc’ kín mít. Cắn một miếng, vị mềm dẻo của cơm, vị mặn thơm của sốt, vị giòn sần sật của rau xanh, cái giòn tan của lạc, cái béo ngậy của thịt hầm, tất cả đều bùng nổ trong khoang miệng. Cái hương vị đó… chậc chậc chậc, cho thịt Đường Tăng ta cũng chẳng đổi.”
Nàng mô tả sống động đến mức nước bọt dường như cũng sắp bay ra. Hà thị và Xuân nương nghe đến ngây người, sau đó đôi mắt cũng sáng lên theo, cách ăn này nghe đã thấy hào sảng, thấy thỏa mãn cơn thèm.
“Nghe có vẻ ngon lắm,” Xuân nương là người đầu tiên tán thành, “Thím à, chúng ta thử làm xem?”
“Thử chứ.” Hà thị cũng bị khơi dậy hứng thú, mặt nở nụ cười tươi rói, “Đào Đào con đợi đấy, nương đi nấu cơm ngay đây.”
Nàng lo ngại tay Xuân nương phải thêu thùa nên quay sang gọi người có thể giúp đỡ bên cạnh, “Ngọc Lan à, con mau rửa và thái rau, trứng sốt tương, thịt sốt tương, lạc rang đều làm ngay đi.”
Nói là làm, nhà bếp của nhà ăn lập tức trở nên náo nhiệt.
Hà thị nhanh nhẹn chạy đến bên bếp lò, thoăn thoắt vo gạo đặt vào nồi. Nàng đặc biệt chọn loại tiểu mễ thượng hạng trộn với gạo trắng, vo sạch sẽ, thêm lượng mỡ heo gấp đôi ngày thường, rồi rắc một nhúm muối nhỏ.
Cái chảo sắt lớn được đun nóng rực, hạt gạo vừa xuống nồi, dầu nóng “xì xèo” một tiếng, hương thơm đậm đà của gạo lập tức bay lên.
Đậy nắp vung gỗ nặng trịch, bếp được chất đầy những thanh củi cứng lớn, ngọn lửa liếm vào đáy nồi, phát ra những tiếng kêu lách tách vui tai.
Còn Vương Ngọc Lan thì cẩn thận nâng niu giỏ rau xanh quý giá, như thể đang cầm một báu vật hiếm có.
Nàng múc nước sạch, bóc từng lá bắp cải, rửa sạch bùn đất ở gốc. Những chiếc lá mọng nước bung ra trong nước sạch, xanh biếc đến nhỏ nước, mang theo mùi tươi non đặc trưng của nhà ấm giữa mùa đông. Rau mùi và hành lá cũng được rửa sạch, vẩy khô nước, đặt trên thớt sạch.
Vương Ngọc Lan cầm dao thái rau, thoăn thoắt cắt rau mùi thành những mảnh vụn, hành lá thành những cánh hoa hành xanh biếc. Vẻ mặt nàng chăm chú như thể đang chạm khắc một tác phẩm nghệ thuật.
Phía bên kia, A Lệ cũng tham gia. Thân thể nàng tuy còn yếu nhưng tinh thần đã tốt hơn nhiều.
Lúc này, nàng đang đứng cạnh bếp, cầm một chiếc nồi sắt nhỏ, bên trong là món trứng gà sốt tương vừa mới rang xong.
Lòng đỏ trứng vàng ươm nhanh chóng nở ra trong dầu đậu nành nóng hổi, nàng thuần thục đổ một muỗng lớn tương đậu nành tự ủ vào, dùng xẻng xào nhanh.
Hương tương, hương dầu, hương trứng gà lập tức bùng lên. Nước sốt đậm đặc bao bọc lấy những miếng trứng vàng óng, bóng loáng lấp lánh, mép còn cháy xém màu nâu cánh gián hấp dẫn. Mùi thơm nồng nàn lan tỏa một cách áp đảo, khiến tất cả mọi người trong nhà ăn không khỏi nuốt nước bọt.
“A Lệ tỷ, món sốt tương của tỷ làm tuyệt hảo,” Lý Đại Tráng không biết từ lúc nào đã rón rén đến gần, mắt dán chặt vào nồi, cố gắng hít hà mùi thơm.
Trên mặt A Lệ lộ ra một chút cười ngượng ngùng, không nói gì, chỉ múc trứng sốt tương đã xào xong vào một chiếc bát sành lớn. Sốt đậm đà, màu sắc mê người.
Liễu Như Phương và Chu góa phụ cũng bắt tay vào việc. Liễu Như Phương vớt một miếng thịt ba chỉ có cả mỡ và nạc trong vại thịt muối ra, thái thành hạt lựu bằng đầu ngón tay.
Chu góa phụ thì đun nóng một chiếc nồi khác, đổ dầu đậu nành vào, khi nhiệt độ dầu tăng lên, miếng thịt lợn thái hạt lựu được đổ vào “xì xèo” để rang. Mỡ heo nhanh chóng teo lại, tiết ra những giọt dầu trong suốt lấp lánh, thịt nạc trở nên cháy cạnh và thơm nức.
Chu góa phụ thuần thục thêm hành gừng băm nhỏ, hoa hồi, cuối cùng đổ vào một bát lớn nước tương đậu nành đã pha loãng, xào mạnh trên lửa lớn.
Nước sốt sôi sùng sục trong dầu nóng, bong bóng nổi lên, hương tương nồng đậm quyện với hương thịt, áp đảo tất cả các mùi hương trước đó. Cả nhà bếp chìm trong mùi thịt sốt đậm đà, quyến rũ đến mức hồn phách người ta phải xiêu lòng.
“Xì xèo…” Trong một chiếc chảo dầu nhỏ khác, A Lệ đã nhanh tay rang lạc. Hạt lạc vỏ đỏ cuộn tròn và nhảy múa trong dầu sôi, phát ra âm thanh vui tai, màu sắc nhanh chóng chuyển từ hồng nhạt sang đỏ sẫm, cuối cùng thành màu caramel hấp dẫn.
“Khoai tây nghiền cũng xong rồi,” Vương Ngọc Lan nhanh chóng nghiền nhuyễn khoai tây đã luộc chín.
Mọi thứ đã sẵn sàng.
Hà thị mở vung nồi hấp, một luồng hơi nước bốc lên mạnh mẽ, hòa quyện hương mỡ heo và vị ngọt của gạo. Cơm kê trộn gạo đã được hấp chín vừa vặn.
Hạt kê vàng óng, căng mọng, hạt gạo trắng trong suốt, từng hạt tách rời nhau, bóng bẩy dưới ánh mỡ.
“Mở gói!” Thẩm Đào Đào kích động kêu lên một tiếng, vùng vẫy muốn đứng dậy.
“Ngồi yên, đừng nhúc nhích,” Tạ Vân Cảnh vội vàng ấn vai nàng xuống, ngăn nàng đứng lên.
Hà thị bưng một chậu cơm kê trộn gạo nóng hổi đi tới. Vương Ngọc Lan và A Lệ theo sau, bưng các đĩa nguyên liệu đi kèm.
“Nào, Đào Đào, nương gói cho con.” Hà thị vui vẻ cầm một chiếc lá bắp cải non trắng nõn đã được rửa sạch, trải phẳng trên đĩa trước mặt Thẩm Đào Đào.
Sau đó, dùng muỗng gỗ múc một muỗng lớn cơm kê trộn gạo đã trộn khoai tây nghiền, trải đều lên lá bắp cải. Hơi nóng của cơm làm mềm mép lá rau.
“Trứng sốt tương.” Vương Ngọc Lan lập tức múc một muỗng lớn sốt trứng vàng óng ánh dầu, trải đều lên cơm. Hương vị đậm đà của nước sốt lập tức được hơi nóng kích thích bùng phát.
“Thịt sốt tương.” A Lệ cũng múc một muỗng lớn thịt sốt vẫn đang sủi bọt dầu, chất bên cạnh trứng sốt tương. Hạt thịt cháy cạnh bọc trong nước sốt đặc sệt, bóng loáng.
“Lạc rang,” Hà thị rắc một nắm lạc rang giòn tan, thơm lừng.
“Rau mùi, hành lá.” Vương Ngọc Lan cuối cùng rắc rau mùi thái nhỏ và hành lá xanh biếc lên trên.
Sốt đỏ, trứng vàng, thịt nâu, cơm trắng, lá bắp cải và rau mùi hành lá xanh biếc, lạc rang cháy vàng… Năm bảy màu sắc chất thành một ngọn núi nhỏ hấp dẫn trên lớp cơm thơm béo ngậy.
Hai tay Hà thị khéo léo hành động. Bà cẩn thận gập mép lá bắp cải lên, bao bọc lấy phần nhân đã chất đầy.
Gấp bên trái, cuộn bên phải, sau đó túm lấy phía dưới, thao tác nhanh nhẹn, một “gói hàng lớn” được bọc kín mít bằng lá bắp cải xanh biếc đã xuất hiện trong tay bà.
Cái gói đó lớn bằng nắm tay một người đàn ông trưởng thành, đầy đặn và tỏa ra mùi hương tổng hợp không thể cưỡng lại.
“Đây… Đào Đào, nếm thử đi.” Hà thị cẩn thận đưa cơm gói đến miệng Thẩm Đào Đào, trên mặt tràn đầy nụ cười mong đợi.
Thẩm Đào Đào đã nhìn đến chảy nước miếng, nàng sốt ruột há miệng, nhắm ngay mép cơm gói, cắn mạnh một miếng lớn.
Thẩm Đào Đào chỉ cảm thấy một luồng vị tươi ngon xông thẳng từ đầu lưỡi lên Thiên linh cái. Linh hồn dường như sắp bị sự ngon tuyệt đỉnh này làm cho bay ra khỏi cơ thể.
Nàng trợn tròn mắt, miệng nhét đầy đến phồng má, hai bên hàm điên cuồng nhai nuốt, trên mặt là biểu cảm say mê không thể che giấu.
“Ưm… ưm ưm…” Nàng kích động chỉ vào cơm gói trong miệng, gật đầu lia lịa với Hà thị và Vương Ngọc Lan, ánh mắt lấp lánh niềm hạnh phúc.
Ngon quá, ngon không thể tả! Tạ Vân Cảnh vẫn luôn ở bên cạnh nàng, nhìn nàng bộ dạng tham ăn như mèo con, hận không thể nuốt cả cái lưỡi. Vẻ mặt vốn luôn lạnh lùng của hắn, giờ đây dường như đã dịu đi rất nhiều.
Trong đôi mắt sâu thẳm như hồ nước, rõ ràng in bóng khuôn mặt thỏa mãn và hai cái má phồng lên của nàng. Nhìn nàng ăn ngon miệng đến thế, khẩu vị hắn cũng mở ra, khóe môi hắn mím chặt khẽ cong lên một chút.
Hắn liếc nhìn giỏ rau xanh vẫn còn hơn nửa trên bàn, rồi nhìn Thẩm Đào Đào ăn không ngừng nghỉ. Hắn đột nhiên quay đầu lại, trầm giọng dặn dò Trương Tầm đang chằm chằm nhìn sang đây nuốt nước bọt: “Trương Tầm.”
“Có mặt.” Trương Tầm lập tức đứng thẳng lưng.
“Đến nhà ấm.” Tạ Vân Cảnh ra lệnh, “Hái hết toàn bộ rau xanh có thể hái.”
