Nàng hắng giọng, rút một chiếc khăn tay ra xoay trong tay, cố gắng nhớ lại điệu hát đã học theo Ti Vi từ thuở bé, rồi cất giọng hát vang:

“Tháng Giêng này là Tết đến nha à~”

“Mùng Một Tết đầu tiên nha à~”

“Nhà nhà đoàn viên hội ngộ nha à~”

“Trẻ nhỏ cúi lạy Người Lớn nha à~”

“Cũng bất luận nam hay nữ nha~”

“Ai dô dô dô dô dô~”

“Đều mặc lên áo mới nha à~”

“Ai dô dô dô dô~”

“Đều mặc lên áo mới nha à~”

Giọng nàng không hẳn là hay, điệu hát cũng hơi lệch tông, nhưng hơn hết là âm thanh trong trẻo, mang theo vẻ vui tươi phóng khoáng không chút e dè.

Hát đến đoạn “ai dô dô” (ai dô dô), nàng còn cố ý lắc lắc cổ, làm một biểu cảm khoa trương, tự chọc cười chính mình khúc khích.

Tạ Vân Cảnh nắm hai miếng gỗ trong tay, nhìn thiếu nữ đang cười tít mắt, múa may quay cuồng trên giường lò sưởi, trong đôi mắt sâu thẳm như hồ nước, dập dờn từng gợn sóng dịu dàng.

Miếng gỗ trong tay hắn vô thức gõ theo điệu hát của nàng, nhịp điệu đơn giản nhưng mạnh mẽ, vững vàng nâng đỡ giọng hát lạc tông của nàng.

Thẩm Đào Đào càng hát càng hăng, nàng dứt khoát đứng hẳn dậy, chiếc khăn tay bên tay trái còn bắt chước làm động tác khoa tay múa chân:

“Tháng Giêng này là Tết đến nha à~”

“Tạ gia bóc lạc cho ta nha à~”

“Lạc được bóc thơm lại giòn nha à~”

“Ai dô dô dô dô dô~”

“Ăn vào lòng ta ngọt ngào nha à~”

“Ai dô dô dô dô~”

“Ăn vào lòng ta ngọt ngào nha à~”

Nàng ngẫu hứng sửa lời, vừa hát vừa lắc lư đầu, đắc ý nhìn Tạ Vân Cảnh.

Bàn tay Tạ Vân Cảnh đang gõ ván gỗ khẽ khựng lại, hắn ngước mắt nhìn thẳng vào đôi mắt sáng ngời, đầy vẻ trêu chọc của nàng. Hắn im lặng một lát, miếng gỗ trong tay lại vang lên, nhịp điệu không hề thay đổi, nhưng trong đôi đồng tử đen đó, hình bóng sống động của nàng lại được phản chiếu rõ ràng, mang theo sự chuyên chú gần như nuông chiều.

Tiếng ván gỗ giòn tan, tiếng hát lạc tông nhưng vui tươi của thiếu nữ, hòa quyện vào nhau trong căn phòng nhỏ bé, ấm cúng này.

Ngoài cửa sổ là đêm tuyết tĩnh mịch của Ninh Cổ Tháp, gió lạnh rít gào. Trong cửa sổ là ánh nến nhảy múa, hơi nóng từ giường lò sưởi, hương thơm của lạc rang, và màn “Nhị Nhân Chuyển” không đúng điệu nhưng vô cùng ấm áp của hai người.

Thẩm Đào Đào vừa hát vừa cười, nhìn người đàn ông ngày thường lạnh lùng như núi băng, giờ phút này đang vụng về nhưng nghiêm túc gõ nhịp bằng miếng gỗ thô sơ, đệm nhạc cho giọng hát sai tông của nàng.

Nàng chợt cảm thấy, đêm Giao thừa ở Ninh Cổ Tháp này, dù không có Xuân Vãn, không có pháo hoa, lại là cái Tết ấm áp và vững vàng nhất mà nàng từng trải qua, tính cả hai kiếp người cộng lại.

“Tạ Vân Cảnh…” Nàng hát mệt, dừng lại, thở dốc, đôi mắt sáng rực như sao trên trời, “Giao thừa năm sau, chúng ta lại cùng nhau canh giữ năm mới, ta sẽ dạy ngươi hát trọn vẹn bản Tiểu Bái Niên.”

Tạ Vân Cảnh dừng miếng gỗ trong tay, nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn ửng hồng, lấm tấm mồ hôi và nụ cười rạng rỡ dưới ánh nến của nàng.

Rất lâu sau, hắn trầm thấp mà rõ ràng đáp lời: “Được.”

Giọng nói không lớn, nhưng lại giống như lời cam kết trịnh trọng nhất, nặng trĩu rơi xuống tận đáy lòng Thẩm Đào Đào. Ánh nến nhảy múa, phản chiếu hàng mày sâu thẳm của hắn, và cả nụ cười rạng rỡ của nàng.

Ánh dương ngày mùng Một Tết hiếm hoi ló rạng, tia nắng vàng óng xuyên qua song cửa sổ trát đầy bùn rơm dày đặc, rải xuống sân viện nhà họ Thẩm vài vệt sáng ấm áp.

Trong không khí vẫn còn vương lại mùi rượu và hương thịt hầm nồng nàn của đêm qua, nhưng Thẩm Đào Đào đã không thể ngồi yên được nữa.

Nàng quấn mình trong chăn bông dày cộp, tựa lưng ở góc trong cùng của giường lò sưởi, cánh tay bị thương vẫn được treo bằng dải vải trước ngực, nhưng tinh thần lại vô cùng phấn chấn, khuôn mặt nhỏ nhắn ửng hồng vì hưng phấn.

Hà thị và Thẩm nhị tẩu ngồi bên mép giường, vẫn đang vá may quần áo.

“Mẹ, nhị tẩu, chuyện hôn lễ tập thể này, thực sự không thể trì hoãn được nữa.” Thẩm Đào Đào giọng nói trong trẻo, mang theo sự gấp gáp không cho phép nghi ngờ, “Đầu xuân tuyết vừa tan là phải làm ngay, bây giờ phải bắt tay vào lo liệu, bốn đôi tân nhân cơ mà, việc nhiều lắm.”

Hà thị đặt kim chỉ xuống, trên mặt lộ ra nụ cười vừa an ủi vừa cảm khái: “Là chuyện tốt, chuyện tốt lớn lao. Con bé Xuân Nương kia… chịu khổ nhiều năm như vậy, cuối cùng cũng có thể danh chính ngôn thuận bước vào cửa nhà họ Thẩm chúng ta rồi.”

Bà ngừng một lát, hạ giọng, “Con không biết đâu, tên khờ Đại Sơn ấy, cứ nửa đêm lại lén lút chạy sang căn nhà gỗ nhỏ của Xuân Nương, tuy nói nơi lưu đày này không có nhiều quy củ, nhưng… xét cho cùng thì cũng không hay ho. Nhà họ Thẩm chúng ta, trước kia ở Kinh thành cũng là gia đình có thể diện, cái lễ nghi này… không thể bỏ.”

Thẩm Đào Đào gật đầu tỏ vẻ đồng tình sâu sắc: “Đúng vậy, cho nên các quy trình, một bước cũng không thể thiếu. Mẹ, bây giờ phải tiến hành bước nào đây?”

Hà thị nghĩ ngợi một lát, bẻ ngón tay tính toán: “Theo lễ xưa… phải hợp bát tự trước, rồi mới đính hôn. Bát tự của đại ca con nhà ta có, còn Xuân Nương thì… phải hỏi nàng ấy. Lát nữa ta bảo Đại Sơn đi nói. Sau khi hợp bát tự xong, lại đi mời Lục phu nhân xem ngày, định ra một ngày lành.”

“Bát tự?” Thẩm Đào Đào chớp mắt, “Cái này dễ thôi, Mẹ, Người đi hỏi Xuân Nương ngay đi. Bát tự của đại ca Người chắc chắn biết! Chúng ta đi tìm Lục phu nhân luôn.”

Hà thị bị tính nóng nảy của con gái chọc cười: “Con bé này! Mùng Một Tết, chỗ Lục phu nhân e là cũng bận rộn lắm chứ…”

“Ôi chao, Mẹ, chuyện không nên chậm trễ mà.” Thẩm Đào Đào thúc giục, “Đây là đại sự quan trọng cả đời của đại ca và đại tẩu, không thể sơ suất được.”

Hà thị không cưỡng lại được nàng, đành phải đứng dậy đi tìm Thẩm Đại Sơn hỏi bát tự của Xuân Nương. Thẩm Đại Sơn vừa nghe nói đến hợp bát tự, khuôn mặt ngăm đen lập tức đỏ bừng, xoa xoa tay, lắp bắp mãi mới nói ra ngày sinh tháng đẻ của Xuân Nương.

Hà thị ghi chép lại, lấy thêm bát tự của Thẩm Đại Sơn, nhét vào trong lòng, rồi nhanh nhẹn kéo Thẩm Đào Đào đi thẳng tới căn nhà nhỏ tạm trú của Lục phu nhân.

Lục phu nhân vừa mới thức dậy không lâu, đang ở trong viện chăm sóc mấy chậu dược thảo chịu lạnh được chuyển từ nhà kính sang. Thấy hai mẹ con Hà thị vội vã đến, nghe xong ý định, bà cười hiền từ, rửa tay sạch sẽ, mời họ vào nhà.

Trong phòng, hương thuốc thoang thoảng. Lục phu nhân lấy ra một chiếc mai rùa to bằng lòng bàn tay, mép được mài trơn láng, lại lấy ra mấy đồng tiền đồng cổ được mài bóng loáng. Bà đặt tờ giấy đỏ ghi bát tự của Thẩm Đại Sơn và Xuân Nương lên bàn, thần sắc trầm tĩnh, miệng lẩm nhẩm niệm chú, ngón tay bấm đốt tính toán.

Mai rùa được hơ nhẹ trên chậu than, phát ra tiếng tí tách nhỏ. Các đồng tiền đồng lần lượt được tung lên rồi rơi xuống, phát ra tiếng va chạm giòn giã.

Hà thị căng thẳng đến mức lòng bàn tay toát mồ hôi, mắt không chớp nhìn chằm chằm vào động tác của Lục phu nhân. Thẩm Đào Đào cũng nín thở, thầm niệm trong lòng “Đại cát đại lợi”.

Một lát sau, Lục phu nhân từ từ mở mắt, trên mặt lộ ra một nụ cười thỏa mãn: “Trời tác thành duyên lành, càn tạo khôn tạo, âm dương tương trợ, ngũ hành lưu thông. Đặc biệt là cung tử tôn này… phong phú đầy đặn, chủ về nhiều con nhiều phúc, gia trạch hưng thịnh.”

“Thật sao?” Hà thị đột ngột đứng dậy, giọng nói kích động đến mức lạc đi, “Đa tử đa phúc. Tốt, quá tốt! Lục phu nhân, cảm ơn Người… cảm ơn Người.” Bà chắp hai tay lại, liên tục vái chào Lục phu nhân, tảng đá lớn treo lơ lửng trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống, trên mặt nở rộ nụ cười tươi roi rói.

Bước ra từ chỗ Lục phu nhân, Hà thị đi đứng nhẹ tênh, cả người toát ra vẻ hân hoan khôn xiết. Bà trở về căn nhà gỗ nhỏ của nhà họ Thẩm, lập tức kể cho Thẩm phụ nghe tin tốt. Sau đó bắt đầu lục lọi tủ rương, từ nơi sâu nhất trong chiếc tủ trên giường lò sưởi, một cái bọc được quấn mấy lớp vải dầu, bà trịnh trọng lấy ra mấy tấm vải.

Một tấm là vải bông mịn màu hồng tươi, sắc màu rực rỡ; một tấm là vải chéo dày dặn màu xanh chàm; lại có một tấm là lụa thêu hoa chìm, tuy mép góc có hơi sờn, nhưng ở chốn khổ hàn này đã là vật hiếm hoi.

“Đại Sơn… Đại Sơn!” Hà thị cất tiếng gọi Thẩm Đại Sơn đến, dúi toàn bộ số vải vào lòng hắn, “Mau, đưa cho Xuân Nương. Nói với nàng ấy, đây là mẹ tặng, để nàng tự thêu áo cưới. Đừng tiếc dùng, nhà còn nữa, cứ dùng thoải mái, phải thêu thật xinh đẹp.”

Bà lại xoay người, từ một cái chum sành thô cao nửa người ở góc tường lấy đồ ra: Một khối lớn thịt chân sau heo rừng muối được ướp dầu bóng nhẫy, nặng đến hơn mười cân; hai túi vải gạo tẻ hạt tròn đầy; một giỏ bánh màn thầu trắng muốt được xếp gọn gàng; Cuối cùng, Hà thị cắn răng, lại từ chiếc túi nhỏ sát người mình, mò ra hai đồng bạc vụn được mài nhẵn. Đây là tiền riêng giữ dưới đáy hòm của bà.

“Những thứ này… đều tính là sính lễ.” Hà thị chỉ vào đống đồ chất thành đống nhỏ trên đất, “Nói với Xuân Nương, nhà họ Thẩm chúng ta cưới vợ, tuyệt đối không keo kiệt, bảo nàng cứ yên tâm chờ gả.”

Thẩm Đại Sơn nhìn đống sính lễ thực tế, đầy đặn trên mặt đất, lại nhìn nét mặt trịnh trọng không cho phép nghi ngờ của cha mẹ, hốc mắt hắn lập tức đỏ lên.

Hắn dùng sức gật đầu, ôm lấy vải, vác thịt, xách túi gạo và giỏ, cẩn thận nâng niu bạc vụn, như một người thợ săn bội thu, hiên ngang bước nhanh về phía nhà gỗ nhỏ của Xuân Nương.

Thẩm Đào Đào nhìn bóng lưng đại ca ngốc nghếch kia, trong lòng cũng mừng cho Xuân Nương. Nhưng nàng chợt nghĩ, cảm thấy vẫn còn thiếu thứ gì đó. Thịt, lương thực, vải vóc, bạc… đều đã có, nhưng… trang sức thì sao? Cô dâu nào xuất giá, lại không có một món trang sức tử tế để giữ dưới đáy hòm.

Nàng đảo mắt một vòng, một kế sách nảy ra trong đầu. Nàng giơ chân đá vào người Thẩm Tiểu Xuyên đang gặm lê đông lạnh bên cạnh một cái: “Nhị ca, đừng ăn nữa, mau đi mời Tạ gia đến, cứ nói… cứ nói nhà ta hầm thịt, mời hắn qua dùng bữa trưa.”

Thẩm Tiểu Xuyên bị đá lảo đảo, suýt làm rơi lê đông lạnh xuống đất, tủi thân ngẩng đầu: “Tiểu muội, mùng Một Tết mà mời hắn ăn cơm? Người ta giờ đang tuần tra, bao nhiêu việc bận, đâu có thời gian…”

“Bảo ngươi đi thì đi, đâu ra lắm lời vô ích thế.” Thẩm Đào Đào trợn mắt, “Nhanh lên, chạy mà đi.”

Thẩm Tiểu Xuyên rụt cổ lại, không dám hỏi thêm, nhét lê đông lạnh vào lòng, ba chân bốn cẳng chạy biến.

Hà thị nhìn con gái, trên mặt lộ ra nụ cười trêu chọc: “Đào nhi, đây là… nhớ hắn, kiếm cớ gọi hắn tới?”

“Mẹ, Người nghĩ đi đâu thế.” Thẩm Đào Đào đỏ mặt, lập tức nghiêm nghị nói, “Ta là vì đại tẩu, Người xem, sính lễ của chúng ta, thịt, lương thực, vải vóc, bạc, thứ gì cũng thực tế, nhưng duy nhất thiếu một món trang sức tử tế. Đại tẩu gả qua… e là ngay cả một cái trâm đồng cũng không có.”

Hà thị thu lại nụ cười, thở dài một tiếng: "Đúng vậy... nhưng nơi quỷ quái này... thôi kệ..."

"Thế nên ạ," Thẩm Đào Đào vỗ vào thành giường kháng, "Con đoán Tạ gia kia chắc chắn có đồ tốt, lạc đà gầy vẫn to hơn ngựa. Chắc chắn phải có chút bảo vật ngọc khí giấu dưới đáy hòm. Con sẽ đi xin cho Đại tẩu một chiếc kim xuyến (vòng vàng) làm sính lễ. Cho có thể diện!"

"Kim xuyến?" Hà thị giật mình kinh hãi, nhưng rồi lại có chút động lòng, song sự lo lắng vẫn chiếm ưu thế: "Cái này... sao được? Đồ của Tạ gia... chúng ta sao có thể mở miệng xin? Quá... thất lễ rồi."

"Ôi chao nương, con không lấy không đâu." Thẩm Đào Đào cười xảo trá, như một con hồ ly nhỏ vừa trộm được mỡ, "Con dùng đồ đổi với hắn, dùng bản vẽ của con để đổi."

"Bản vẽ?" Hà thị ngẩn ra, rồi nhớ tới những bản vẽ thần kỳ của con gái... Những thứ đó quả là bảo vật ngàn vàng khó mua.

Bà lưỡng lự một chút, nhìn ánh mắt quả quyết của con gái, cuối cùng chậm rãi gật đầu: "Vậy... vậy con phải nói năng cho cẩn thận, đừng để chọc giận người ta..."

Thẩm nhị tẩu, người vẫn luôn lắng nghe trong im lặng, khi nghe thấy ba chữ "kim xuyến", đáy mắt nàng thoáng qua một tia ngưỡng mộ vô cùng mạnh mẽ. Nàng theo bản năng sờ lên cổ tay trống rỗng của mình. Ngày trước khi gả cho Thẩm Tiểu Xuyên, mẹ chồng cũng đã cho nàng không ít trang sức, đáng tiếc... khi bị tịch thu tài sản và lưu đày, để đút lót ngục tốt, tất cả đều đã mất hết. Ở nơi khổ hàn này, có được cơm ăn áo mặc đã là điều xa xỉ, kim xuyến... nàng thậm chí còn không dám nghĩ tới.

Nàng im lặng cúi đầu, giấu kín sự ngưỡng mộ và chua xót đó thật sâu.

Thẩm Đào Đào nhạy bén làm sao, lập tức bắt được ánh mắt ảm đạm và hành động nhỏ nhặt kia của Nhị tẩu. Nàng thấy lòng mềm đi, cất cao giọng: "Nhị tẩu, Đại tẩu có, tẩu cũng có. Đến lúc đó, ta cũng sẽ xin cho tẩu một chiếc kim xuyến, Đại tẩu, Nhị tẩu, mỗi người một chiếc. Đều phải có thể diện."

Thẩm nhị tẩu bỗng ngẩng đầu, gương mặt đầy vẻ không thể tin và hoảng loạn, vội vàng xua tay: "Không không không, Đào Đào, không được, ta... ta đã gả đến đây lâu như vậy rồi, làm gì còn xin thứ này được nữa. Đó là của Đại tẩu... là điều nên có, ta... ta không cần..."

"Cái gì mà không cần," Thẩm Đào Đào cắt ngang lời nàng, "Tẩu cũng là con dâu Thẩm gia chúng ta, cưới hỏi đàng hoàng, trên đường lưu đày, tẩu đã chịu bao nhiêu khổ cực. Hiện giờ trong bụng còn mang cốt nhục Thẩm gia, càng phải có một món trang sức tử tế. Chuyện này ta quyết định. Đại tẩu có, tẩu cũng có."

Thẩm nhị tẩu nhìn dáng vẻ che chở cho mình của Thẩm Đào Đào, nghe câu "cưới hỏi đàng hoàng" và "cốt nhục Thẩm gia," một luồng cảm động mạnh mẽ dâng lên trong lòng. Mũi nàng cay cay, nước mắt lập tức tuôn ra.

Nàng không thể kìm nén được nữa, nhào tới ôm chặt lấy Thẩm Đào Đào, đôi vai gầy run rẩy vì xúc động, giọng nghẹn lại: "Đào Đào... đa tạ muội... đa tạ..."

Đúng lúc này, tấm rèm cửa tiểu xá bị vén lên.

Thẩm Tiểu Xuyên mang theo hơi lạnh chui vào, miệng lẩm bẩm: "Tiểu muội, Tạ gia đến rồi..." Hắn còn chưa nói dứt lời, đã thấy thê tử mình đang ôm muội muội khóc nức nở.