Tạ Vân Cảnh lặng lẽ uống rượu, nhìn cảnh tượng ồn ào mà ấm áp trước mắt, trong đôi mắt sâu thẳm như đầm nước, có thứ gì đó đang lặng lẽ tan chảy. Cảm giác này thật xa lạ, nhưng... không tệ.

Một bữa cơm chủ khách đều vui vẻ. Rượu no bụng ấm, Trương Tầm giúp thu dọn chén đũa. Thẩm phụ và Thẩm Đại Sơn uống hơi say, được Hà thị và Thẩm nhị tẩu đỡ về phòng nghỉ ngơi. Thẩm Tiểu Xuyên cũng lảo đảo bị Thẩm nhị tẩu kéo đi.

Trong chính sảnh chỉ còn lại Thẩm Đào Đào và Tạ Vân Cảnh, cùng với Hà thị đang dọn dẹp bàn.

Thẩm Đào Đào nhân lúc Hà thị đi vào bếp rửa bát, nhanh chóng móc ra một túi vải nhỏ từ trong lòng, nhét vào tay Tạ Vân Cảnh, hạ giọng: "Tạ gia, đây, đây là bản vẽ quy hoạch thị trấn mà ta thiết kế mấy hôm nay, ngài cầm lấy trước. Mấy chiếc kim xuyến kia... coi như ta mượn, sau này... sau này ta sẽ dùng bản vẽ tốt hơn để trả."

Tạ Vân Cảnh nhìn túi vải nhỏ vẫn còn hơi ấm của nàng trong tay, lại nhìn vẻ mặt nghiêm túc của nàng, không nói gì, chỉ lặng lẽ cất túi vải vào trong lòng.

Thẩm Đào Đào thở phào nhẹ nhõm.

Buổi tối, Hà thị dọn dẹp xong nhà bếp, trở về phòng của bà và Thẩm phụ. Thẩm Đào Đào đi theo, đóng cửa lại.

"Nương," nàng móc ra một bọc vải đỏ nặng trịch từ trong lòng, cẩn thận mở ra.

Dưới ánh nến, hai chiếc kim xuyến bằng vàng đặc, lớn bằng ngón tay út, nằm yên lặng trên miếng vải đỏ. Ánh vàng lấp lánh của chúng, ngay lập tức chiếu sáng cả căn nhà gỗ.

"Cái này... đây là..." Giọng Hà thị run rẩy, ngón tay rụt rè chạm vào chiếc kim xuyến trơn nhẵn, "Thật... thật đã lấy về được sao?"

"Ừm." Thẩm Đào Đào gật đầu mạnh, cầm lấy một chiếc, nhét vào tay Hà thị, "Chiếc này tặng Đại tẩu, người mai hãy đưa cho nàng. Để nàng yên tâm chờ gả, còn chiếc này..." Nàng lại cầm chiếc kia, "Tặng Nhị tẩu, người cũng đưa cho nàng đi, cứ nói... là của Thẩm gia ban cho con dâu, là thể diện nàng xứng đáng được nhận."

Hà thị nâng niu hai chiếc kim xuyến nặng trịch, vành mắt lập tức đỏ hoe. Bà nhìn cô con gái đang đứng thẳng tắp trước mặt, lòng trào dâng sự chua xót và niềm an ủi. Bà đưa tay ôm chặt lấy Thẩm Đào Đào vào lòng, giọng nghẹn lại:

"Đào nhi, Đào nhi tốt của ta... Nương... Phúc khí lớn nhất đời này của nương, chính là có một đứa con gái như con vậy." Nước mắt bà lăn dài từng giọt lớn, nhỏ xuống vai Thẩm Đào Đào, "Nếu không phải nhờ con, Đại ca, Nhị ca con, cùng cả gia đình này, ở Ninh Cổ Tháp này... sớm đã... sớm đã bị chôn vùi trong đống tuyết rồi, làm gì còn có ngày hôm nay... làm gì còn nghĩ đến chuyện cưới vợ đeo kim xuyến..."

Thẩm Đào Đào mũi cũng cay cay, ôm lại Hà thị, nhẹ nhàng vỗ về lưng bà: "Nương, đừng khóc... Ngày tốt vẫn còn ở phía trước. Chúng ta sau này sẽ ngày càng tốt hơn. Người xem, nhà ấm có rồi, mỏ quặng có rồi, nhà ăn có rồi, Tạ gia quân cũng có rồi, khai xuân chúng ta sẽ làm hỉ sự, náo nhiệt tưng bừng, để tất cả người ở Ninh Cổ Tháp đều phải ngưỡng mộ nhà ta."

"Ừ! Ừ!" Hà thị gật đầu mạnh, lau nước mắt, trên mặt vừa khóc vừa cười.

Thẩm Đào Đào chờ bà bình tĩnh lại đôi chút, chợt cười xảo trá, như làm trò ảo thuật mà lại lấy ra một vật khác từ trong lòng.

Dưới ánh nến, một chiếc kim xuyến lớn hơn, thô hơn, nặng hơn, và càng thêm rực rỡ chói mắt so với hai chiếc vừa rồi, lặng lẽ nằm trong lòng bàn tay nàng.

"Nương," Thẩm Đào Đào cầm chiếc kim xuyến lớn đó lên, không nói năng gì đã kéo tay Hà thị, đeo thẳng vào cổ tay bà, "Chiếc này là dành cho người."

Cả người Hà thị cứng đờ, đôi mắt mở to, không thể tin được nhìn chiếc vòng lớn nặng trĩu, vàng ròng lấp lánh, gần như làm hoa mắt người khác trên cổ tay mình.

Bà theo bản năng muốn rụt tay lại: "Cái này... cái này... Đào nhi, không được đâu, cái này quá... quá quý giá, nương đã lớn tuổi rồi, đeo thứ này để làm gì..."

“Sao lại không được chứ,” Thẩm Đào Đào giữ lấy tay người, ngữ khí nũng nịu, “Người là Lão phu nhân, là định hải thần châm của Thẩm gia chúng ta. Đại tẩu, Nhị tẩu đều có, sao người lại không thể có? Hơn nữa, chiếc này to nhất, nặng nhất, sáng nhất, nhất định phải để người đeo, thật thể diện, để tất cả mọi người đều biết, Lão phu nhân của Thẩm gia ta đây, quý giá biết bao.”

Nàng vừa nói, vừa nhanh nhẹn lồng chiếc vòng vào cổ tay có phần thô ráp của Hà thị. Ánh vàng lấp lánh nặng trịch ấy, chiếu lên gương mặt dãi dầu sương gió của Hà thị, tỏa ra một vầng sáng đầy sự tôn nghiêm và thỏa mãn.

Hà thị nhìn chiếc vòng vàng lớn trên cổ tay, rồi lại nhìn cô con gái tươi cười rạng rỡ trước mắt, hạnh phúc và cảm động tựa như thủy triều nhấn chìm.

Người không kìm được nữa, lập tức ôm chặt lấy Thẩm Đào Đào, nước mắt tuôn rơi như chuỗi ngọc đứt đoạn. Nhưng lần này, không phải là sự chua xót và tủi thân, mà là nước mắt của niềm hạnh phúc.

“Đào nhi... Đào nhi của ta...” Người nghẹn ngào, lặp đi lặp lại tên con gái, tựa như đó là bảo vật quý giá nhất trên đời.

Qua mùng năm, tuyết bên ngoài đã ngừng rơi, ánh dương quang rực rỡ chiếu rọi lên nền tuyết trắng, chói mắt người nhìn.

Thẩm Đào Đào đã bị nhốt trong nhà mấy ngày, cánh tay bị thương phải treo lên, đến tận xương cốt cũng thấy ngứa ngáy. Nàng thực sự không thể chịu đựng thêm, bèn chào hỏi Hà thị một tiếng, khoác áo bông dày, dùng tay lành lặn vụng về buộc dây áo, rồi bước đi lảo đảo trên tuyết tích, men theo đường mòn hướng đến viện của Tạ Vân Cảnh.

Nơi Tạ Vân Cảnh ở không cách xa Thẩm gia là mấy. Ở cửa, Tạ Nhất và Tạ Nhị quấn áo da dày cộp đứng gác, mặt mũi đông cứng đỏ gay. Thấy Thẩm Đào Đào tới, họ vội vàng ưỡn thẳng lưng hành lễ: “Nữ chủ tử.”

Thẩm Đào Đào khoát tay: “Tạ gia ở bên trong chứ?”

“Dạ, Chủ tử đã dặn, cô nương đến thì cứ vào thẳng.” Tạ Nhất vội vàng vén tấm màn vải bông dày.

Một luồng hơi nóng ấm áp ập vào mặt. Trong phòng bài trí đơn giản, một chiếc giường đất chiếm nửa gian, lò sưởi đang cháy rất mạnh. Dựa vào tường là một chiếc bàn gỗ cũ, bên trên chất đống cuộn giấy và bản đồ. Tạ Vân Cảnh đang quay lưng về phía cửa, đứng trước bàn nhìn cái gì đó. Nghe thấy động tĩnh, hắn quay người lại.

Hôm nay hắn chỉ mặc một chiếc trường bào bông màu xanh đậm, ống tay áo xắn lên một đoạn, để lộ ra cánh tay nhỏ rắn chắc. Sự sát phạt nơi chiến trường vơi bớt, tăng thêm vài phần trầm ổn của người đàn ông nơi gia thất. Thấy Thẩm Đào Đào bước vào, hắn nhướng mày: “Sao lại ra ngoài rồi, vết thương vẫn chưa lành hẳn.”

“Nàng chán chết đi được,” Thẩm Đào Đào dậm chân, rũ bỏ lớp tuyết bám trên ủng, đi tới bên giường đất, ngồi phịch xuống, thở dài một hơi dài, “Xương cốt sắp rỉ sét hết cả rồi, phải ra ngoài hít thở chút không khí.”

Tạ Vân Cảnh không nói gì, đi đến mép giường, cúi người kéo ra một chiếc bàn nhỏ chân thấp từ dưới gầm giường, đặt lên trên giường. Hắn lại xoay người lấy một cuộn giấy da dê từ trên bàn.

“Bản vẽ ư?” Mắt Thẩm Đào Đào sáng lên.

“Ừm.” Tạ Vân Cảnh cởi bỏ dây gai, cẩn thận trải cuộn giấy da dê lên chiếc bàn thấp. Chính là bản nháp về việc xây dựng tân thành mà Thẩm Đào Đào đã dùng tay trái vẽ mấy hôm trước.

Giấy da dê hơi thô ráp, những nét vẽ bằng thanh than gỗ bị cháy đen có vẻ nguệch ngoạc, nhiều chỗ còn mờ nhòe vì nàng không thuận tay trái.

“Này,” Thẩm Đào Đào chỉ vào bản vẽ, hơi ngượng ngùng bĩu môi, “Ta dùng tay trái vẽ, nhiều chỗ bị nhòe, nhìn không rõ. Hôm nay tinh thần tốt hơn chút, ta sẽ nói tỉ mỉ cho ngươi nghe.”

Tạ Vân Cảnh không ngồi mép giường, mà kéo một chiếc ghế đẩu thấp tới, ngồi đối diện chiếc bàn thấp, ánh mắt trầm tĩnh đặt lên bản vẽ: “Được, ngươi nói đi.”

Thẩm Đào Đào hắng giọng, ngón tay đặt ở vị trí trung tâm nhất của bản vẽ: “Nơi đây, vị trí dịch trạm hiện tại của chúng ta, là hạch tâm của toàn bộ ‘Quân thành’.”

Ngón tay nàng di chuyển, dọc theo mấy đường nét thô kệch trên bản vẽ hướng ra ngoài: “Ngươi xem, lấy dịch trạm làm trung tâm, tỏa ra bốn phía. Không phải xây dựng lộn xộn, mà phải quy củ như mạng nhện, ngang bằng sổ thẳng, đường sá phải rộng, đủ cho bốn chiếc xe ngựa chạy song song, bên dưới... bên dưới còn phải chôn thứ gì đó.”

“Chôn thứ gì?” Tạ Vân Cảnh khẽ nhíu mày.

“Đúng,” Thẩm Đào Đào gật đầu mạnh mẽ, “Cống thoát nước, dùng ống gốm nung hoặc đá lớn xây lên, bên trên lát đá phiến, nước mưa, nước tuyết, cùng những nước bẩn ấy, đều thải hết ra sông bên ngoài thành, như vậy thành trì mới sạch sẽ, mới không dễ sinh bệnh dịch. Không như bây giờ, hễ tuyết tan, khắp sân đều là bùn lầy.”

Trong mắt Tạ Vân Cảnh lóe lên một tia hiểu rõ. Hắn cầm quân đánh giặc, hiểu rất rõ hậu quả của việc doanh trại bị ô uế, dịch bệnh hoành hành, còn đáng sợ hơn cả kẻ địch. Cái “cống thoát nước” này quả thực rất tuyệt vời.

Ngón tay Thẩm Đào Đào tiếp tục di chuyển, chỉ vào từng ô vuông được phân chia bởi đường sá trên bản vẽ: “Những ô vuông này, chính là các khu vực chức năng, không được lộn xộn, hơn nữa phải tách biệt.”

Nàng chỉ vào một ô vuông có diện tích không nhỏ gần trung tâm: “Đây là Khu dân cư, xây nhà, phải thành từng hàng, dùng loại thủy nê mới mà chúng ta làm ra, trộn với đá dăm và cát, đổ thành tường, vừa kiên cố lại vừa giữ ấm. Mái nhà lợp ngói, không còn sợ bị gió lùa, tuyết rơi nữa.”

Nàng lại chỉ vào một ô vuông nhỏ hơn bên cạnh: “Đây là Học đường, nơi trẻ con đọc sách học chữ. Hơn nữa, dựa theo cấp bậc tuổi tác, chia thành ấu học viện, tiểu học, sơ cấp, cao cấp, thậm chí là đại học đường. Người ở đây không thể chỉ biết cày cấy, rèn sắt, mà phải học bản lĩnh, học tính toán, học xem bản vẽ, học đạo lý, sau này mới có thể xây dựng thành trì của chúng ta tốt hơn.”

“Học đường? Ấu học viện? Tiểu học, sơ cấp, cao cấp?” Tạ Vân Cảnh lặp lại, những từ này đối với hắn có chút xa lạ.

“Chính là Học đường,” Thẩm Đào Đào giải thích, “Chỉ là lớn hơn, tốt hơn, dạy nhiều học khoa hơn, mời tiên sinh tới giảng dạy. Lục phu nhân hiểu y thuật, có thể dạy chút kiến thức thường thức về thảo dược; Chu Oánh am hiểu cơ quan, có thể dạy chút kỳ môn chi thuật; Vương Ngọc Lan biết ngự ưng, có thể dạy cho người khác; A Lệ biết hí khúc, có thể dạy trẻ con các loại văn nghệ... Tóm lại, có bản lĩnh gì thì dạy bản lĩnh đó, để lũ trẻ đều được học.”

Tạ Vân Cảnh nhìn ô vuông được đánh dấu “Học đường” trên bản vẽ, ánh mắt khẽ động. Hắn nhớ đến những binh tốt trong quân doanh không biết một chữ nào, đến quân lệnh cũng phải truyền miệng. Nếu như... thế hệ sau đều biết chữ hiểu đạo lý...

Ngón tay Thẩm Đào Đào lại di chuyển đến một khu vực khác: “Đây là Y viện, đồng thời là Y khoa Đại học đường, tức là... Đại Y quán, lớn hơn tiểu viện của Lục phu nhân cả trăm lần. Bên trong chia thành nhiều phòng, có phòng chuyên khám phát nhiệt ho khan, có phòng chuyên khám đao thương gãy xương, có phòng chuyên khám bệnh cho phụ nữ và trẻ con. Mời nhiều đại phu, chuẩn bị nhiều dược liệu, không còn phải như bây giờ, ai bệnh cũng chỉ có thể cố gắng chống đỡ chờ Lục thái y cùng phu nhân cứu mạng.”

Nàng dừng lại một chút, kích động nói: “Còn phải có... Phòng sinh, nơi chuyên dành cho nữ nhân sinh nở. Sạch sẽ ấm áp, có bà đỡ và đại phu chuyên môn túc trực. Không còn phải như trước kia, nữ nhân ở trong ngôi nhà rách nát tứ phía lọt gió, đau đớn muốn chết cũng không người đoái hoài...”

Ánh mắt Tạ Vân Cảnh đặt lên khu vực được đánh dấu “Y viện”, rồi lướt qua các ký hiệu nhỏ bên cạnh viết “Dược phòng”, “Môn chẩn”, “Cấp chẩn”. Hắn im lặng, nhớ đến những binh sĩ thiếu thốn thuốc men trên chiến trường, rên rỉ rồi chết đi; cũng nhớ đến những nữ nhân tại dịch trạm vì khó sinh mà lặng lẽ lìa đời...

Thẩm Đào Đào không để ý đến cảm xúc của hắn, ngón tay tiếp tục lướt trên bản vẽ, mang theo một nhịp điệu gần như phấn khích:

“Đây là Đại thực đường, không phải bếp nhỏ như bây giờ, là đại sảnh có thể chứa mấy trăm người cùng lúc ăn cơm, sạch sẽ sáng sủa, có đầu bếp chuyên nghiệp, bữa nào cũng có cơm nóng, có thịt có rau. Để những người đi làm về có thể ăn được cơm nóng hổi, không cần tự mình lại khói hun lửa đốt mà loay hoay nấu nướng.”

“Đây là Tú phường, để Xuân Nương các nàng quản lý, tập hợp tất cả nữ nhân biết may vá thêu thùa lại. Làm quần áo, làm chăn đệm, làm quân phục, làm giày vớ, thống nhất kiểu dáng, thống nhất vật liệu. Vừa nhanh vừa tốt, còn có thể đổi lấy công điểm.”

“Đây là Đậu phụ phường, đây là Tửu phường, đây là Du phường... Làm đậu hũ, ủ rượu, ép dầu, tự cung tự cấp, muốn ăn gì làm nấy, không cần lúc nào cũng phải dựa vào bên ngoài trao đổi.”

“Và chỗ này, xưởng rèn sắt mở rộng gấp hai mươi lần, biến thành Binh công xưởng.”

Nàng lật bản vẽ, chỉ vào mặt sau, “Đây là Búa nước và Máy rèn bánh răng. Có những thứ này, chúng ta không cần hoàn toàn dựa vào thủ công rèn sắt, mà có thể làm việc theo dây chuyền. Binh khí, khôi giáp, nông cụ, nồi niêu xoong chảo, muốn bao nhiêu có bấy nhiêu.”

Nàng nói càng lúc càng nhanh, ngón tay bay lượn trên bản vẽ, như thể những nét bút than thô sơ đang sống lại dưới đầu ngón tay nàng.

Từng tòa nhà thủy nê kiên cố mọc lên, đường sá rộng rãi bằng phẳng thông suốt bốn phương. Lũ trẻ đang đọc sách trong học đường sáng sủa, người bệnh được cứu chữa trong y quán sạch sẽ, công nhân đổ mồ hôi trong công xưởng ầm ầm, binh lính nằm gối giáo chờ giặc trong doanh phòng mới.

Trong không khí tràn ngập mùi thơm của thức ăn, hương rượu nồng, hơi nóng cháy bỏng của sắt lỏng... Không còn là cảnh khổ hàn và tuyệt vọng, mà là sức sống rực rỡ và trật tự như thép.

Ánh mắt Tạ Vân Cảnh chăm chú theo sát đầu ngón tay nàng. Theo lời nàng kể, bản nháp vốn mơ hồ giản lược kia, trong đầu hắn nhanh chóng trở nên hùng vĩ, sống động.

Đây không chỉ là một tòa thành trì. Đây là một pháo đài chiến tranh tích hợp dân sinh, sản xuất, phòng ngự. Một vương quốc độc lập có khả năng tự cung tự cấp, chống lại cường địch.

Bản vẽ trước mắt này đã vượt xa nhận thức của hắn về “thành trì”. Hắn nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn ửng hồng vì kích động của Thẩm Đào Đào, đôi mắt bùng lên ánh lửa nóng bỏng gần như sùng bái.

“Nó...” Giọng hắn khàn và run rẩy, “Tòa thành này... gọi là gì?”

Thẩm Đào Đào bị ánh mắt nóng rực của hắn nhìn đến tim đập thình thịch, theo bản năng liếm đôi môi có chút khô khốc, buột miệng nói: “Cứ gọi là... ‘Trấn Bắc Quân thành’, thế nào?”