Rằm tháng Giêng, tuyết sau khi tạnh trời lại hửng nắng.
Tại quảng trường lớn bị giẫm đạp trơn bóng trước Dịch trạm Ninh Cổ Tháp, mười mấy chiếc nồi sắt lớn đang bốc khói nghi ngút. Thang viên trắng muốt cuộn trào trong nồi, hòa cùng hương thơm ngọt ngào của nước gừng đường đỏ, men theo làn khói trắng nóng hổi chui thẳng vào mũi người.
Bốn phía bãi đất trống được kê những tấm ván gỗ dài trên các cọc gỗ thô làm bàn. Tội nhân lưu đày và quân đội Tạ gia chen chúc nhau ngồi kín, ai nấy đều ôm một bát lớn trong tay, háo hức chờ được chia thang viên.
Thẩm Đào Đào khoác chiếc áo khoác da sói dày cộm, cánh tay bị thương vẫn đang đeo dây treo trước ngực, ngồi giữa một chiếc ghế dài phủ thảm lông dày.
Hà thị và Thẩm Nhị tẩu mỗi người ngồi một bên bảo vệ nàng, sợ nàng bị chen lấn. Tạ Vân Cảnh ngồi chéo đối diện nàng, cổ áo choàng huyền sắc hơi mở, để lộ lớp áo bó sát màu xanh đậm bên trong.
“Khui nồi!” Liễu Như Phương hô to một tiếng, mấy phụ nhân nhanh nhẹn lập tức cầm muỗng sắt lớn, bắt đầu chia thang viên từng bàn. Viên tròn trắng nõn lăn vào bát, rưới lên lớp nước gừng đường đỏ sánh đặc, rồi rắc thêm một nhúm hạt mè lạc rang thơm lừng. Trong đám người lập tức vang lên những tiếng hít hà thỏa mãn và tiếng khen ngợi.
“Ngọt, thật sự ngọt.”
“Thang viên này, dẻo dai.”
“Ấm áp, ăn vào thấy cả người nóng ran.”
Thẩm Đào Đào vụng về dùng tay trái múc một viên thang viên, thổi nhẹ, cẩn thận cắn mở lớp vỏ mềm dẻo, nhân mè đen nóng hổi bên trong chảy ra, vừa thơm vừa ngọt.
Nàng thỏa mãn nheo mắt, nuốt xuống ngụm hơi ấm nóng ấy, hắng giọng rồi đứng dậy.
Tiếng ồn ào trên quảng trường dần nhỏ lại, hàng ngàn đôi mắt đổ dồn về phía nàng.
“Mọi người,” Giọng Thẩm Đào Đào thanh thoát, rõ ràng truyền đi khắp bãi đất, “Đã ăn thang viên rồi, coi như cái Tết cũng đã qua. Bắt đầu từ ngày mai, đại sự hàng đầu của Ninh Cổ Tháp chúng ta phải khởi công.”
Đám đông im lặng ngay lập tức, ngay cả tiếng hít hà thang viên cũng ngừng bặt. Tất cả mọi người đều nín thở, ánh mắt nóng rực nhìn nàng.
Thẩm Đào Đào đảo mắt một vòng, nâng cao giọng: “Lần này, chúng ta phải xây dựng một thành trì của riêng mình. Trấn Bắc Quân Thành.”
Nàng mạnh mẽ vung tay trái lên, chỉ về phía bãi đất hoang rộng lớn sau dịch trạm: “Ngay tại đó, chúng ta sẽ xây dựng một tòa thành mới từ mặt đất.”
“Tòa thành này không hề tầm thường,” Nàng bẻ ngón tay, nói nhanh, “Nó có những ngôi nhà dành cho chính chúng ta sinh sống, tường vữa, mái ngói, không còn sợ gió tuyết nữa… Có học đường cho trẻ con học chữ, mời tiên sinh đến dạy chữ, dạy tính toán. Lại còn có Đại Y Quán… Đại nhà ăn… Có cơm nóng canh ấm mỗi bữa…”
Nàng nói mỗi câu, ánh mắt của đám đông lại sáng thêm một phần, hơi thở lại dồn dập hơn một chút.
Những khát vọng mờ hồ từng chỉ tồn tại trên bản vẽ, giờ đây được Thẩm Đào Đào miêu tả bằng những lời lẽ thiết thực nhất, khơi dậy một khát khao mãnh liệt.
“Và còn nữa…” Thẩm Đào Đào tiếp lời, “Có quân doanh, có lò rèn, có xưởng thêu, có xưởng làm đậu phụ, có tửu quán, có nơi để chúng ta sau này an cư lập nghiệp, truyền tông nối dõi, không bao giờ phải sợ Địch Nhung nữa.”
Chữ “Nhà” này, ngay lập tức đốt cháy cảm xúc khao khát đã bị đè nén bấy lâu của tất cả mọi người.
“Xây!”
“Xây thành!”
“Xây nhà của chính chúng ta!”
Đám đông bùng nổ những tiếng gào thét rung trời. Ánh mắt của cả nam lẫn nữ, già lẫn trẻ, đều toát ra sự hào hùng kinh ngạc.
Thẩm Đào Đào nhìn khung cảnh sôi sục này, trong lòng cũng dâng lên một dòng nhiệt huyết. Nàng ấn tay xuống, chờ tiếng ồn lắng xuống một chút, tiếp tục nói: “Xây thành không phải bằng lời nói, mà phải dựa vào đôi tay của chúng ta, dựa vào việc mọi người đồng lòng như một sợi dây thừng,”
“Thẩm Đại Sơn.” Nàng nhìn về phía người ca ca đang ngồi hàng đầu, kích động đến mức xoa tay, “Huynh dẫn đội công trình của huynh, phụ trách đào nền móng và xây nhà cửa. Những người dưới trướng huynh đều là tay lão luyện trong việc làm hỏa khang và dựng nhà gỗ. Việc xây nhà tường vữa cũng giao cho các huynh, có làm được không?”
“Được!” Thẩm Đại Sơn đứng thẳng dậy, vỗ ngực đôm đốp, gầm lên như sấm, “Đào Đào muội cứ yên tâm, huynh cam đoan nhà xây xong còn cứng hơn cả sắt.”
“Trương Tầm.” Thẩm Đào Đào chuyển ánh mắt sang Trương Tầm đang đứng sau lưng Tạ Vân Cảnh.
“Có thuộc hạ!” Trương Tầm lập tức ưỡn ngực, giọng nói hùng hồn.
“Ngươi dẫn dắt Tạ gia quân, phụ trách tường thành, và cả… quân doanh. Tất cả công sự phòng ngự phải dùng vật liệu tốt nhất, có làm được không?”
“Được!” Ánh mắt Trương Tầm bùng lên tia sáng rực rỡ, nắm tay siết chặt, “Nữ chủ tử cứ yên tâm, tường thành và pháo đài cứ giao cho thuộc hạ, cam đoan kiên cố như thành đồng vách sắt, khiến lũ Địch Nhung con cháu có đi mà không có về.”
“Các nữ quyến.” Thẩm Đào Đào nhìn Hà thị, Vương Ngọc Lan, Thẩm Nhị tẩu và những người khác, “Việc hậu cần, nấu ăn may vá. Chăm sóc rau củ trong nhà ấm, công việc trong xưởng, đều giao cho các tỷ muội. Công điểm cũng tính như nam nhân, có làm được không?”
“Được!” Các nữ nhân đồng thanh đáp lời, giọng nói thanh thúy mạnh mẽ, mang theo sự tự tin và sức mạnh chưa từng có.
“Tốt.” Cuối cùng Thẩm Đào Đào mạnh mẽ vung tay trái, “Ăn no uống đủ rồi thì đi nhận công cụ, ngày mai chúng ta cùng nhau thay đổi bầu trời mới cho Ninh Cổ Tháp.”
“Thay đổi bầu trời mới!”
“Xây thành mới!”
Tiếng gầm thét rung chuyển bầu trời, vang vọng mây xanh. Ngay cả lớp tuyết tích tụ trên những ngọn núi xa xa dường như cũng bị chấn động bởi nhiệt huyết sôi trào này mà rơi xuống ào ào.
Thang viên rất nhanh được chia xong, ăn sạch. Trên bãi đất trống, mọi người xếp thành hàng dài, trước mấy chiếc bàn dài tạm bợ, chờ nhận công cụ xây thành.
Trên những chiếc bàn chất đầy đủ loại công cụ: Cuốc sắt nặng trịch, xẻng sắt sắc bén, đòn bẩy chắc chắn, đinh sắt mài sáng loáng… đều được rèn cùng một đợt.
Đội ngũ xếp hàng rất dài, nhưng trật tự vẫn khá ổn.
Thẩm Đại Sơn dẫn đội công trình của mình xếp ở phía trước, nhận công cụ xong liền hứng chí vác đi. Nhưng khi đến lượt những người phía sau, bầu không khí dần trở nên bất thường.
“Ê… người phía trước… nhanh lên được không.”
“Đúng đó, lề mề cái gì vậy?”
“Ta muốn cái kia, cái cuốc sắt… cái ở phía bên trái ấy.”
“Dựa vào đâu mà ngươi lấy? Ta đến trước, hơn nữa cái nào mà chẳng giống nhau.”
“Ngươi biết cái quái gì, ngươi nhìn cái lưỡi cuốc kia kìa, nhìn là biết do Lý Què rèn, rất dễ dùng.”
“Lý Què rèn à? Thật hay giả vậy? Ta cũng muốn.”
Tiếng cãi vã ngày càng lớn, thậm chí có người bắt đầu xô đẩy nhau, đội hình trở nên hỗn loạn.
“Chuyện gì vậy?” Thẩm Đào Đào đang cùng Tạ Vân Cảnh bàn bạc chi tiết khởi công ngày mai ở một bên, nghe thấy động tĩnh, nàng nhíu mày, lập tức đi tới.
Đám đông thấy nàng đến, hơi yên lặng một chút, nhưng vẫn nhao nhao lên tiếng:
“Thẩm cô nương, họ đang giành giật nhau, đều muốn cây cuốc do Lý Què rèn.”
“Cuốc do Lý Què rèn dễ dùng, đỡ tốn sức.”
“Tại sao chỉ cho họ? Chúng ta cũng muốn.”
Thẩm Đào Đào nghe xong thì mơ hồ. Nàng đi đến trước bàn dài, nhìn những chiếc cuốc sắt chất đống. Thoạt nhìn, chúng đều giống nhau, thân cuốc đen sì, lưỡi cuốc mài sắc. Nàng tùy tiện nhặt một cây ở đống bên cạnh lên cân thử, rồi lại nhặt một cây mà mấy người đang tranh giành, được cho là do Lý Què rèn.
Vừa cầm lên, nàng liền cảm nhận được sự khác biệt.
Chiếc cuốc được rèn thống nhất có trọng lượng phân bố đều, cầm trong tay cảm giác cân bằng. Còn chiếc cuốc của Lý Què lại nặng hơn một chút, trọng tâm dường như dồn về phía trước.
Trong lòng nàng khẽ động, mượn ánh sáng, nàng săm soi lưỡi cuốc của hai chiếc.
Những chiếc cuốc khác, độ dày của lưỡi cuốc gần như đồng nhất từ đầu đến cuối, giống như một thanh sắt thẳng tắp. Nhưng chiếc cuốc của Lý Què, vị trí gần lưỡi cuốc rõ ràng mỏng hơn, còn vị trí gần tay cầm lại được làm dày hơn, tạo thành một hình nón cụt, phía trước mỏng phía sau dày.
Mắt Thẩm Đào Đào sáng rực lên. Nàng cầm chiếc cuốc, thử làm một động tác đào bới. Trọng tâm dồn về phía trước, lực sẽ tập trung hơn.
Đoạn phía trước mỏng, dễ dàng cắt vào vật cứng, đoạn phía sau dày, tăng thêm quán tính, đỡ tốn sức hơn.
Thiết kế này quá tinh xảo, đơn giản là được thiết kế riêng để đối phó với nền đất đông cứng như thép của Ninh Cổ Tháp.
Ánh mắt nàng sắc bén lướt qua đám đông, dừng lại ở Lý Què đang đứng ngoài rìa, cúi gằm mặt.
Lý Què dường như cảm nhận được ánh mắt của nàng, đầu cúi càng thấp hơn, gần như chôn vào ngực. Dáng vẻ đó, cứ như thể giây tiếp theo hắn sẽ nhảy dựng lên mà bỏ chạy.
Thẩm Đào Đào nhìn thấy bộ dạng "có đánh chết ta cũng không nói" của hắn, vừa bực vừa buồn cười. Nàng vốn dĩ không hề có ý định hỏi hắn, tay nghề này vừa nhìn đã biết không phải do một người chỉ biết cắm đầu rèn sắt như Lý Què nghĩ ra được.
Cái tâm tư tinh xảo này, cái thiết kế thực dụng đến mức hoàn hảo này, ngoại trừ Chu Oánh, người có thể dùng bẫy thú chơi ra đủ loại hoa văn, có thể dùng sợi tơ mỏng làm vấp ngã tráng hán, thì còn có thể là ai? Khóe miệng nàng cong lên một nụ cười hiểu rõ. Nàng không nhìn Lý Què nữa, cũng không thèm để ý đến đám đông đang cãi vã, quay người bước đi.
Bước chân nhẹ nhàng, mục tiêu rõ ràng, là căn nhà gỗ nhỏ của Chu quả phụ.
Đã đến lúc tìm Chu Oánh để nói chuyện rõ ràng rồi. Ninh Cổ Tháp đang rất cần người tài, tài nghệ của tỷ muội, cứ giấu giếm mãi như vậy, thật sự là quá thất lễ.
Khi Thẩm Đào Đào đẩy cửa bước vào, Chu quả phụ đang ngồi bên mép sạp sưởi, vá một chiếc áo bông cũ. A Li đang quấn chăn dày, dựa vào đầu sạp sưởi ngân nga luyện giọng.
Chu Oánh thì ngồi trên một chiếc ghế đẩu nhỏ trong góc, cúi đầu, tay cầm một khúc gỗ và một con dao khắc, đang chuyên tâm điêu khắc gì đó.
Động tác của nàng rất nhẹ và ổn định, dao khắc lướt đi linh hoạt giữa các ngón tay như vật sống, mạt gỗ rơi xuống sàn sột soạt.
Chu quả phụ nghe thấy tiếng mở cửa mới ngẩng đầu lên, thấy Thẩm Đào Đào bước vào, vội vàng đặt kim chỉ xuống, nở nụ cười: “Thẩm cô nương đến rồi? Mau vào, lên sạp sưởi ngồi đi. Cho ấm người.”
A Li cũng ngẩng đầu lên, rụt rè gọi: “Đào Đào tỷ.”
Con dao khắc trong tay Chu Oánh khựng lại. Nàng nhanh chóng nhét khúc gỗ chưa kịp khắc xong vào tay áo, ngẩng đầu lên, vẻ mặt ngay lập tức trở lại trạng thái bình tĩnh thường ngày.
“Đều có mặt cả rồi à,” Thẩm Đào Đào cười chào, ánh mắt lại thẳng thừng nhìn Chu Oánh, “Chu Oánh tỷ, đang bận gì vậy?”
“Không… không bận gì.” Chu Oánh khẽ đáp, cụp mi mắt, tránh ánh mắt của Thẩm Đào Đào.
Thẩm Đào Đào cũng không quanh co, đi đến bên chiếc ghế đẩu nhỏ trước mặt Chu Oánh, ngồi phịch xuống, nói thẳng: “Chu Oánh tỷ, ta vừa đi nhận công cụ về. Một đám người suýt nữa thì đánh nhau, chỉ để giành chiếc cuốc do Lý Đại ca rèn.”
Chu Oánh không lên tiếng.
“Chiếc cuốc đó…” Thẩm Đào Đào kéo dài giọng, đôi mắt long lanh nhìn Chu Oánh, “Rèn thật sự quá tốt, đào đất đông cứng như thái đậu phụ vậy, đỡ tốn biết bao nhiêu sức lực.”
Đầu Chu Oánh cúi càng thấp hơn.
“Tay nghề của Lý Đại ca,” Giọng Thẩm Đào Đào chợt chuyển, mang theo chút ý cười trêu chọc, “Sao ta thấy không giống do chính hắn nghĩ ra nhỉ? Tính tình hắn như cái bầu rượu nút kín, rèn sắt chỉ biết dùng sức lực chết, leng keng đập tóe lửa, làm gì có cái tâm tư tinh xảo này…”
