Hà thị không thể lay chuyển được nàng, đành phải quấn cho nàng chiếc áo bông dày cộp, đội mũ che tai, khiến nàng trông như một quả cầu tròn vo, rồi mới yên tâm cho nàng ra ngoài.

Trên bãi đất hoang bên cạnh dịch trạm, cảnh tượng đã trở nên sôi nổi, náo nhiệt. Tuyết đọng đã được dọn sạch thành một khoảng đất trống lớn, chất thành đống ở góc.

Thẩm Đại Sơn đang dẫn dắt đội thợ của mình, lớn tiếng phân phó việc kẻ vạch đóng cọc trên bãi đất trống, quy hoạch vị trí đặt nền móng. Các tráng đinh chỉ mặc áo đơn, hơi thở trắng xóa ngưng tụ thành một màn sương trong không khí lạnh. Tiếng gõ "đinh đinh đang đang" cùng tiếng hò reo vang lên không ngừng.

Bên xưởng rèn càng thêm lửa lò rực cháy, tiếng búa vang động trời đất. Giọng oang oang của Lý què từ xa đã có thể nghe thấy: "Mau! Mau! Theo khuôn mẫu mà Chu Giáo đầu đã vẽ, mau chóng rèn đi, lô cuốc chim đầu tiên hôm nay phải cho ra đủ năm mươi cái, nhanh chóng đào nền móng, để mọi người đều có thể sớm ở được nhà lầu!"

Chu Oánh đứng giữa một nhóm tráng đinh c** tr*n, trông nàng đặc biệt nhỏ bé. Nàng cầm bút than, vẽ nhanh thứ gì đó trên một tấm ván gỗ, thỉnh thoảng lại chỉ bảo thợ rèn bên cạnh.

Trên mặt nàng vẫn không có chút biểu cảm nào, nhưng ánh mắt chuyên chú, động tác dứt khoát, toát ra một luồng sức mạnh trầm tĩnh.

Những thợ rèn xung quanh nhìn nàng bằng ánh mắt tràn đầy sự tin phục và kính trọng, không còn nửa phần khinh thường như trước nữa.

Thẩm Đào Đào đứng nhìn từ xa, khóe miệng không kìm được nhếch cao lên. Thật tốt, cuối cùng Chu Oánh tỷ đã có thể đại hiển thân thủ.

Nàng đang nhìn đến nhập thần, chợt nghe thấy tiếng bước chân trầm ổn từ phía sau truyền đến. Nàng quay đầu lại, chỉ thấy Tạ Vân Cảnh và Trương Tầm đang sải bước nhanh như sao băng đi tới. Rõ ràng Tạ Vân Cảnh vừa từ bên ngoài trở về. Ánh mắt sâu thẳm của hắn lướt qua công trường náo nhiệt, cuối cùng dừng lại trên thân hình Thẩm Đào Đào bị quấn kín như một quả cầu.

"Tạ gia." Thẩm Đào Đào cười chào hỏi.

Tạ Vân Cảnh bước tới trước mặt nàng, bóng dáng cao lớn của hắn đã chắn đi luồng gió lạnh buổi sớm. Hắn cúi đầu nhìn khuôn mặt nhỏ hơi ửng đỏ vì lạnh và đôi mắt sáng long lanh của nàng, khẽ nhíu mày: "Thương thế chưa lành, ra ngoài làm gì?"

"Ta... ta chỉ ra xem thôi..." Thẩm Đào Đào bị hắn nhìn đến mức có chút chột dạ, nhỏ giọng biện giải, "Ta nằm không yên được mà..."

Tạ Vân Cảnh không nói gì, chỉ cởi chiếc đại cẩm bào màu huyền sắc trên người mình. Chiếc áo choàng mang theo hơi ấm cơ thể và khí tức thanh lãnh của hắn, trùm lên đầu Thẩm Đào Đào, lập tức bao bọc nàng kín mít.

Chiếc đại cẩm bào đó vừa dài vừa dày, Thẩm Đào Đào mặc vào thì vạt áo trực tiếp kéo lê đến mắt cá chân, trông nàng như một đứa trẻ trộm mặc y phục của người lớn.

"Ây, Tạ gia, ta..." Thẩm Đào Đào bị quấn kín đến mức không thể động đậy, chỉ lộ ra một cái đầu nhỏ, vừa định kháng nghị.

"Mặc vào." Thanh âm Tạ Vân Cảnh trầm thấp, mang theo khẩu khí ra lệnh, "Nếu còn chạy lung tung, ta sẽ đưa nàng về nằm yên."

Thẩm Đào Đào: "..."

Nàng rụt cổ, nuốt lời kháng nghị trở vào trong. Thôi được, mặc thì mặc... Quả thực là ấm áp vô cùng.

Trương Tầm đứng bên cạnh, nhìn hành động "cậy quyền" của chủ tử nhà mình, rồi lại nhìn Thẩm Đào Đào bị quấn thành cái bánh ú, chỉ lộ ra đôi mắt chớp chớp, khóe miệng hắn cố gắng nhếch lên, nín cười đến mức mặt đỏ bừng.

Tạ Vân Cảnh không để tâm đến Trương Tầm, ánh mắt hắn lại hướng về phía công trường. Hắn nhìn cảnh tượng hăng hái bên phía Thẩm Đại Sơn, nhìn bóng dáng bận rộn của Chu Oánh trong xưởng rèn, nhìn các nữ quyến từ xa bưng những thùng cháo và màn thầu nghi ngút khói đưa tới.

Trong đôi mực mâu sâu thẳm như đầm nước của hắn, phản chiếu toàn bộ sự sống động này, cuộn trào một thứ ánh sáng của "hy vọng".

Hắn khẽ nghiêng đầu, nhìn sang Thẩm Đào Đào đang cuộn trong chiếc đại cẩm bào của mình, chỉ lộ ra một cái đầu nhỏ. Thiếu nữ đang nhón chân, cố gắng vươn dài cổ nhìn về hướng xưởng rèn, khuôn mặt nhỏ nhắn tràn ngập nụ cười phấn khích và mong chờ, đôi mắt sáng rỡ như vừa rơi đầy tinh tú.

Đuôi của đông giá bị gió lạnh gào thét nơi Ninh Cổ Tháp cắn chặt, mãi không chịu buông tha.

Nhưng rốt cuộc, ánh dương quang mỗi ngày lại càng hào phóng hơn, rải rắc ánh vàng rực rỡ lên cánh hoang nguyên phủ đầy tuyết dày. Bọt tuyết bị vô số đôi ủng da lộn, giày bông giẫm lên văng tung tóe, hơi thở trắng ngưng tụ thành một bức tường sương mù mờ ảo trong không khí lạnh lẽo.

Tiếng hò dô, tiếng sắt thép va đập, tiếng hô hoán vận chuyển gỗ, tiếng búa nện xuống nền móng trầm đục, thậm chí còn có cả giọng nữ nhân chỉ huy rõ ràng... Các loại âm thanh hỗn tạp lại với nhau, giống như tiếng sấm cuộn trào vang vọng trên tuyết nguyên trống trải.

Thẩm Đào Đào khoác chiếc áo choàng dài màu đen huyền rộng lớn của Tạ Vân Cảnh, chiếc áo đủ rộng để dùng làm chăn, trông nàng như một ngọn núi nhỏ màu đen di động, gian nan lội qua công trường lầy lội. Cánh tay bị thương vẫn còn treo trước ngực, nhưng tinh thần lại tràn đầy, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng vì lạnh, đôi mắt lại sáng như đèn pha, liên tục quét nhìn bốn phía.

“Đại ca, bên này… bên này!” Nàng rướn cổ gào lớn, giọng nói bị nhấn chìm trong tiếng ồn khổng lồ, bèn nhặt một cây gậy gỗ nhỏ, chỉ thẳng vào một khoảng đất trống vừa được dọn sạch ở đằng xa, “Tuyến địa cơ khu dân cư bị vẽ lệch rồi, dịch sang phía tây ba thước nữa, phải, ngay chỗ đó! Căn cho thẳng hàng với trục trung tâm của học đường, nếu lệch sau này xây nhà sẽ không đẹp.”

Thẩm Đại Sơn đang dẫn dắt đội công trình ngày càng lớn mạnh của mình, vung vẩy những chiếc “Cuốc Châu Oanh” đã được cải tiến, ‘két két’ đào bới lớp đất đông cứng như đá. Nghe thấy tiếng gọi của muội muội, chàng lau mồ hôi, nheo mắt nhìn một lát, rồi vung tay lớn: “Nghe thấy chưa, Đào Đào nói lệch rồi, dịch! Dịch sang tây ba thước, nhanh lên… Nhổ cọc lên đóng lại!”

Một đám hán tử lập tức túa ra, vừa hô dô vừa hợp sức nhổ cọc gỗ vừa mới đóng xuống, ‘hây dô hây dô’ dịch chuyển về phía tây. Thẩm Đại Sơn thì vác một sợi dây gai to làm thước đo, vụng về so sánh khoảng cách, miệng còn lẩm bẩm: “Nha đầu Đào Đào này… mắt sao mà tinh thế không biết…”

Thẩm Đào Đào hài lòng gật đầu, mắt ta chính là thước đo! Sau đó nàng lại bước những bước sâu nông về phía xưởng rèn. Chưa kịp đến gần, nàng đã cảm nhận được một luồng sóng nhiệt ập vào mặt. Xưởng rèn đã được mở rộng gấp mấy lần, hàng chục lò rèn mới được xây dựng xếp thành một hàng, lửa lò cháy hừng hực, phản chiếu nửa bầu trời thành một màu đỏ rực. Bễ lò kéo ‘phù phù’ vang dội, tiếng búa sắt nện trên đe vang lên dày đặc như mưa rào.

Bóng dáng nhỏ bé của Châu Oanh xuyên qua lửa lò và khói bụi, tựa như một tinh linh không biết mệt mỏi. Trên mặt nàng dính đầy tro than, tóc bị mồ hôi làm ướt dính vào trán, nhưng ánh mắt lại sắc bén như chim ưng, động tác nhanh đến hoa cả mắt.

“Ngưu Oa Tử, lửa… lửa quá rồi! Nước tôi, nhanh lên!” Nàng chỉ vào một khối phôi sắt cháy đỏ trong lò, giọng nói khàn khàn nhưng mang theo uy nghiêm không thể nghi ngờ.

“Ai, đến ngay!” Ngưu Oa Tử c** tr*n, mồ hôi tuôn như mưa, lập tức gắp phôi sắt, nhúng chuẩn xác vào dung dịch tôi luyện đang bốc lên làn khói xanh kỳ quái mà Châu Oanh vừa pha chế.

“Xì xèo…” Một luồng khói trắng bốc lên, phôi sắt nguội đi tức khắc, hiện ra một thứ ánh kim màu xanh đen kỳ dị.

“Tốt!” Châu Oanh tiến đến gần xem xét, gật đầu, “Khối tiếp theo, giữ mức lửa này, nhưng giảm thời gian tôi luyện đi ba nhịp.”

Nàng quay người đi sang phía khác, vài thợ rèn trẻ tuổi đang vây quanh một chiếc “Búa rèn dùng sức nước” đơn giản vừa được lắp ráp, do Châu Oanh thiết kế và Lý Què dẫn người chế tạo. Bánh xe nước bằng gỗ khổng lồ từ từ quay dưới sự va đập của nước tuyết được dẫn vào, kéo theo đầu búa sắt nặng nề, nện xuống đe theo một nhịp điệu ổn định.

“Lực đạo chưa đủ, mở cổng nước lớn hơn chút nữa.” Châu Oanh nhíu mày.

“Chu giáo đầu, nếu mở lớn hơn… e rằng bánh xe nước sẽ không chịu nổi.” Một thợ rèn lo lắng nói.

“Không chịu nổi thì gia cố, thêm thanh giằng chéo vào.” Châu Oanh không chút do dự, “Lực đạo phải đủ, sắt rèn ra mới dẻo dai. Tiết kiệm chút gỗ đó, nhưng làm hỏng cả khối sắt thì thiệt hại còn lớn hơn.”

“Vâng!” Các thợ rèn lập tức làm theo.

Thẩm Đào Đào xem mà lòng trào dâng xúc động. Châu Oanh tỷ, vị tổng giáo đầu kỹ thuật này, càng ngày càng có phong thái. Cái vẻ điềm tĩnh, tập trung, chỉ huy đâu ra đó đó, còn đâu là bóng dáng của người quả phụ từng co ro trong góc, tự trách bản thân như trước nữa? “Đào Đào,” Châu Oanh ngẩng đầu thấy nàng, trên mặt nở một nụ cười hiếm hoi, nhanh chóng bước tới, “Sao muội chạy đến đây? Khói lửa hun khó chịu lắm.”

“Không sao, ta đến xem chút.” Thẩm Đào Đào quấn chặt áo choàng, tiến lại gần, hạ giọng, “Châu Oanh tỷ nói bản vẽ ‘Thần Tí Nỏ’ đã vẽ xong chưa? Có chế tạo được không?”

Mắt Châu Oanh sáng lên, cũng hạ giọng: “Vẽ xong rồi, hơn nữa ta còn cải tiến, thêm bánh lệch tâm và cơ cấu liên kết có chốt giữ. Nhẹ sức và tầm bắn xa, chỉ là… yêu cầu vật liệu cao. Sắt thường không được, phải dùng ‘Thép Mangan’ mới luyện bên kia, còn phải tôi luyện thật chuẩn, không thì dễ bị nứt vỡ.”

“Thép Mangan đảm bảo đủ,” Thẩm Đào Đào vỗ ngực, “Các lò bên kia đừng ngừng, việc tôi luyện… tỷ phải phí tâm hơn. Đây là lợi khí giữ thành đấy, đợt đầu… cứ chế tạo mười chiếc, thử nghiệm đã.”

“Được.” Châu Oanh gật đầu mạnh mẽ, ánh mắt lấp lánh sự tự tin, “Cứ giao cho ta.”

Rời khỏi xưởng rèn, Thẩm Đào Đào lại lững thững đến “Đại bản doanh hậu cần”, một khoảng đất trống rộng lớn được rào bằng hàng rào gỗ. Nơi đây còn náo nhiệt hơn nữa.

Hàng chục chiếc nồi sắt lớn được đặt trên các bếp lò tạm thời xếp bằng đá, củi lửa bên dưới cháy ‘lách tách’ vang dội.

Trong nồi đang hầm những tảng thịt lợn rừng lớn, ‘ùng ục ùng ục’ sủi bọt. Mùi thịt thơm lừng đậm đặc hòa lẫn với mùi cay nồng của hoa tiêu, đại hồi bay đi rất xa. Các tầng lồng hấp chồng chất như một ngọn núi nhỏ, hơi trắng bốc lên nghi ngút, bên trong là những chiếc bánh màn thầu mềm xốp và bánh bột bắp hỗn hợp.

Hà thị trông như một nữ tướng quân uy phong lẫm liệt, thắt tạp dề ngang eo, tay cầm muỗng sắt lớn, đứng trước một chiếc nồi lớn nhất chỉ huy đâu ra đó:

“Ngọc Lan, canh thịt chua hầm thịt trắng bên kia cạn rồi. Thêm nước, thêm nước xương vào, ninh cho đặc lại, người làm việc mệt nhọc phải uống canh nóng mới có sức.”

“Thiếu phụ nhà lão Tứ, bánh màn thầu đã ra lò chưa? Nhanh tay lên, các hán tử đào địa cơ bên kia đang đợi, để nguội ăn vào sẽ đau bụng đấy.”

“Tiểu Xuyên… đi đâu rồi? Củi bảo ngươi chẻ đâu? Lửa sắp tắt rồi, nhanh chân lên một chút.”

Xuân Nương và Thẩm Nhị tẩu dẫn theo một nhóm phụ nữ tháo vát, bận rộn không ngừng nghỉ. Cắt rau, nhào bột, thêm củi, chia cơm… Động tác nhanh nhẹn, phối hợp ăn ý.

Thẩm Tiểu Xuyên thì như một con quay, bị Hà thị sai khiến xoay như chong chóng, vác củi, gánh nước, khiêng lồng hấp… mệt đến nhăn cả răng, nhưng không dám oán thán nửa lời.

“Nương, các chị dâu…” Thẩm Đào Đào xáp lại gần, hít hà, “Thơm thật.”

“Thơm chứ?” Hà thị đắc ý nhấc muỗng lên, “Hôm nay hầm năm con lợn rừng, ăn thoải mái. Màn thầu hấp ba nồi lớn, còn có món dưa chua muối của nhị tẩu con ăn kèm nữa.”

“Nương và các chị dâu vất vả rồi,” Thẩm Đào Đào cười hì hì, “Công điểm đều được ghi lại hết, cuối tháng quyết toán, đảm bảo để hai vị thành thủ phủ nơi Ninh Cổ Tháp này.”

“Đi đi, bớt giễu cợt.” Hà thị cười mắng một câu, nhưng trên mặt lại rạng rỡ niềm vui.

Thẩm Đào Đào lại lững thững đến một khu vực tương đối yên tĩnh bên cạnh. Nơi đây dựng vài túp lều cỏ đơn giản, bên trong trải đầy cỏ khô và da thú dày. Lục phu nhân đang dẫn theo vài phụ nữ nhanh nhẹn, xử lý các thương binh nhẹ tại đây.

Một hán tử không cẩn thận bị búa sắt đập vào ngón chân, sưng tấy lên. Lục phu nhân động tác mau lẹ rửa sạch vết thương cho hắn, đắp lên một loại thuốc mỡ đen sì, rồi dùng vải trắng sạch sẽ băng bó lại.

“Hai ngày nay đừng để dính nước, đừng dùng sức, mỗi ngày đến thay thuốc.” Giọng Lục phu nhân ôn hòa nhưng không thể nghi ngờ.

“Vâng, đa tạ Lục phu nhân.” Hán tử nhăn nhó cảm ơn, khập khiễng rời đi.

Trong túp lều bên cạnh, A Li đang cầm một cuốn sổ nhỏ, dùng bút than ghi chép nhanh chóng điều gì đó. Nàng thấy Thẩm Đào Đào, liền mỉm cười e thẹn.

“A Li, bận rộn gì thế?” Thẩm Đào Đào tò mò hỏi.

“Ghi… ghi chép sổ sách.” A Li nói nhỏ, “Lương thực, thịt, rau… đã dùng bao nhiêu, còn lại bao nhiêu, Lục phu nhân nói phải rõ ràng… không thể lãng phí…”

“Thật là tháo vát.” Thẩm Đào Đào giơ ngón cái lên. Nàng biết A Li tâm tư cẩn thận, trí nhớ tốt, giao công việc này cho nàng là thích hợp nhất.

Phía xa, gần khu vực nền móng thành tường, truyền đến một hồi tiếng hò dô càng lúc càng đinh tai nhức óc hơn. Đó là Trương Tầm đang dẫn theo lực lượng chủ lực của Tạ gia quân.

Hàng trăm hán tử cường tráng, c** tr*n, chỉ mặc quần đơn, hô vang những tiếng hò dô nhịp nhàng trong vũng bùn lạnh lẽo, tựa như những đợt sóng khổng lồ đang đẩy cối đá lớn. Cối đá đó cao nửa người, được đục từ một khối thanh thạch nguyên khối, nặng hơn ngàn cân. Trong tiếng hô dô, cối đá chầm chậm, nặng nề nghiền ép nền móng thành tường vừa được lát đá vụn và đất sét.

“Hây dô!”

“Cố thêm chút nữa dô!”

“Thành tường cao dô!”

Mồ hôi chảy ròng ròng từ tấm lưng đồng hun của họ như những dòng suối nhỏ, bốc hơi thành sương trắng trong gió lạnh. Cánh tay cơ bắp cuồn cuộn bùng phát sức mạnh đáng kinh ngạc, mỗi tấc đất đều trở nên kiên cố vô cùng dưới sự nghiền ép nặng nề đó.

Trương Tầm đứng trên cao, eo đeo trường đao, đứng thẳng như một ngọn giáo. Hắn quét mắt qua động tác của từng binh sĩ bên dưới, giọng nói như tiếng sấm nổ: “Tất cả các ngươi đều phải dùng hết sức cho lão tử, chưa ăn cơm à? Bức thành tường này chính là cột sống thép chống đỡ bọn rợ Địch!”

Binh sĩ bị hắn quát cho tỉnh người, tiếng hô dô càng thêm vang dội trời đất, tốc độ lăn của cối đá đột nhiên tăng nhanh.

Thẩm Đào Đào nhìn cảnh tượng chấn động lòng người từ xa, chỉ cảm thấy máu nóng sục sôi. Đây mới là sức mạnh đủ để lay chuyển sơn hà.

Nàng đưa mắt quét qua toàn bộ công trường đang rực lửa.

Mỗi người đều đang dùng phương thức của mình, thêm gạch thêm ngói cho “Trấn Bắc Quân Thành” này, dốc hết sức lực cho tương lai tươi đẹp gần trong tầm tay đó.

“Sắp xong rồi…” Nàng thì thầm, khóe miệng nở một nụ cười vô cùng rạng rỡ, “Thành trì của chúng ta… sắp được dựng lên rồi!”