Dường như nhiệt huyết xây thành của mọi người đã xua tan cả trời đất, mùa xuân nơi Ninh Cổ Tháp đến thật hung mãnh và trực tiếp.
Cứ như thể chỉ sau một đêm, cái giá lạnh chết chóc cắn chặt lấy mặt đất đã bị một làn gió ấm mang theo hơi đất ẩm ướt xua đuổi đi.
Cánh tay bị thương của Thẩm Đào Đào cuối cùng cũng được tháo băng vải cố định. Tuy chưa thể dùng sức mạnh lớn, nhưng hoạt động đã không còn trở ngại.
Trưa hôm nay, nàng không đi đến công trường đang hừng hực khí thế, mà triệu tập Xuân Nương, Vương Ngọc Lan, Thẩm Nhị tẩu, cùng các phụ nữ tháo vát khác trong dịch trạm lại với nhau.
Trên khoảng đất trống chất đống không phải gạch đá gỗ liệu, mà là từng bó dây gai toát ra mùi dầu trẩu nhàn nhạt. Cùng với đó là một đống con thoi gỗ thon dài được mài nhẵn.
Các phu nhân nhìn nhau, không hiểu Thẩm Đào Đào đang tính toán gì.
“Đào Đào, đây là định làm gì?” Xuân Nương nhìn đống dây gai, có chút khó hiểu, “Dệt vải? Nhưng loại dây này… cũng quá thô rồi.”
“Không phải dệt vải,” Mắt Thẩm Đào Đào lấp lánh, mang theo nụ cười phấn khích, nàng nhặt một con thoi gỗ, kéo một lọn dây gai thô, khoa tay múa chân, “Chúng ta dệt lưới… dệt lưới đánh cá.”
“Lưới đánh cá?” Vương Ngọc Lan cũng ngây người, “Tuy đất đã tan băng, nhưng trong sông vẫn còn đóng băng lởm chởm cơ mà… làm gì có cá?”
“Sắp có rồi,” Thẩm Đào Đào mạnh mẽ vung tay, chỉ vào con sông lớn phía đông dịch trạm vẫn còn phủ đầy băng, “Sông sắp tan băng rồi…” (Khai Giang)
Khai Giang? (Sông tan băng)
Hai từ này lập tức bùng nổ trong đám phụ nữ.
Trong số họ có những người sinh ra và lớn lên ở Bắc địa, họ quá hiểu “Khai Giang” có ý nghĩa gì. Đó là tín hiệu cho sự thức tỉnh của sông ngòi đã ngủ vùi suốt mùa đông. Đàn cá bị nhốt kín cả một mùa đông dài sắp sửa theo những tảng băng nứt vỡ mà điên cuồng tuôn ra.
“Cá mùa sông tan băng…” Xuân Nương là người phản ứng đầu tiên, mắt nàng sáng rực, “Trời ạ, Đào Đào, muội muốn… muốn bắt cá Khai Giang sao?”
“Đúng vậy,” Thẩm Đào Đào gật đầu mạnh, khuôn mặt nhỏ nhắn ửng hồng vì kích động, “Cá Khai Giang là loại tươi ngon và béo nhất, sau khi vượt qua cả một mùa đông, bụng chúng sạch sẽ, toàn là thịt tươi sống. Chúng ta dệt lưới lớn, vớt về bội thu. Thêm bữa cho các hán tử xây thành, số còn lại thì phơi cá khô, ướp cá mặn, tích trữ làm quân lương.”
Lời nói của nàng ngay lập tức thắp lên nhiệt huyết của tất cả phụ nữ. Cá Khai Giang là thứ tươi ngon quý giá nhất của mùa xuân Bắc địa.
“Làm!” Vương Ngọc Lan là người đầu tiên xắn tay áo lên, khuôn mặt đầy vẻ sảng khoái, “Dệt lưới, việc này ta quen thuộc.”
“Ta cũng làm,” Thẩm Nhị tẩu cũng hào hứng, “Chẳng phải là dệt lưới sao, cũng gần giống dệt vải, chỉ là sợi thô hơn thôi.”
“Tính ta một người.”
“Cả ta nữa.”
Các phu nhân hăng hái, xoa tay. Dệt lưới bắt cá, thứ nhận được chính là thịt tươi non nớt, thứ mà thịt lợn rừng không thể sánh bằng.
Thẩm Đào Đào lập tức phân công.
Xuân Nương khéo tay nhất, phụ trách dạy mọi người bắt đầu thắt nút. Thẩm Nhị tẩu khéo léo tỉ mỉ, dẫn theo vài nàng dâu trẻ phụ trách cuốn dây, quấn con thoi. Vương Ngọc Lan và vài người có sức lực lớn phụ trách kéo căng cố định khung dệt lưới.
Các phu nhân còn lại, hai người một nhóm, một người đưa dây, một người luồn con thoi, theo Xuân Nương học dệt lưới.
Chỉ trong chốc lát, khoảng đất trống trở nên náo nhiệt. Dây gai thô ánh lên màu vàng nâu dưới nắng, con thoi gỗ luồn qua lại nhanh chóng giữa những ngón tay khéo léo của các phu nhân, phát ra tiếng ‘soạt soạt’ khe khẽ.
Xuân Nương vừa làm mẫu, vừa lớn tiếng giảng giải bí quyết dệt lưới của ngư dân: “Dây phải căng, mắt lưới phải đều nhau. Nhỏ quá không bắt được cá lớn, lớn quá cá nhỏ lại lọt hết. Đừng sợ tốn dây, lưới chắc chắn mới vớt được cá lớn.”
Các phu nhân học tập nghiêm túc, làm việc hăng say. Sợi gai thô ráp làm đỏ cả ngón tay họ, con thoi gỗ mài đau buốt đầu ngón tay, nhưng không ai kêu mệt.
Chỉ cần nghĩ đến những con cá Khai Giang nhảy tanh tách, lấp lánh ánh bạc, nghĩ đến nụ cười thỏa mãn của các hán tử và lũ trẻ khi được ăn cá tươi, họ lại cảm thấy toàn thân tràn đầy sức lực. Những ngón tay thô ráp bay lượn giữa dây gai và con thoi gỗ, từng tấm lưới đánh cá thoang thoảng mùi dầu trẩu, giống như tơ tằm mùa xuân, nhanh chóng thành hình dưới bàn tay họ.
Các hán tử trong dịch trạm tan ca trở về, thấy cảnh dệt lưới sôi nổi này, đều bật cười.
Thẩm Đại Sơn toe toét miệng: “Lại sắp có chuyện tốt rồi!”
Thẩm Tiểu Xuyên còn xáp lại gần Thẩm Nhị tẩu, vụng về muốn giúp đỡ, bị Thẩm Nhị tẩu cười đẩy ra: “Đi đi đi… đừng làm vướng… đi đào địa cơ của ngươi đi.”
Tạ Vân Cảnh và Trương Tầm tuần tra công trường trở về, cũng dừng lại quan sát.
Trương Tầm xoa cằm: “Chậc, tấm lưới này… dệt đủ lớn, đủ chắc chắn, xem ra chúng ta lại sắp có món ngon rồi.”
Ánh mắt Tạ Vân Cảnh lướt qua đám phụ nữ đang cúi đầu làm việc, dừng lại trên người Thẩm Đào Đào. Thiếu nữ vén tay áo lên, lộ ra nửa đoạn cánh tay trắng nõn, khuôn mặt nhỏ nhắn dính chút vụn dây gai, thần thái tập trung và rạng rỡ.
Chỉ vài ngày công phu, hơn mười tấm lưới kéo đủ lớn để phủ kín nửa khúc sông đã được dệt xong.
Cùng lúc đó, những tiếng ‘rắc rắc’ nứt vỡ của mặt băng Khai Giang cũng ngày càng dày đặc hơn.
Những tảng băng khổng lồ như bị chiếc rìu vô hình chém vỡ, va chạm và tan vỡ dưới sự cuốn đi của dòng nước xuân cuồn cuộn.
Nước sông cuộn theo những tảng băng vỡ, giống như ngựa hoang sổng chuồng, cuộn trào dâng lên, xối xả lao xuống hạ nguồn. Mặt sông bốc lên sương trắng, hơi nước lan tỏa, khí thế thật đáng sợ.
“Sông tan băng rồi!”
Trong dịch trạm bùng lên tiếng hoan hô vang trời. Tất cả mọi người đều ném công việc trong tay, điên cuồng chạy về phía bờ sông.
Thẩm Đào Đào và Xuân Nương đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, hơn mười tấm lưới đánh cá khổng lồ được cuộn lại, vác trên vai.
Mọi người như một đội quân xuất chinh, hùng hổ xông ra bờ sông.
“Thả lưới,” Thẩm Đào Đào đứng trên một tảng đá lớn nhô ra mép nước, ánh mắt nàng quét qua mặt sông, chọn một khúc nước tương đối bằng phẳng và có dòng chảy ngược.
Các phu nhân lập tức hành động. Hai người một nhóm, cố định một đầu lưới nặng nề vào cây lớn trên bờ, đầu còn lại thì dùng sức ném ra giữa sông. Tấm lưới khổng lồ như đôi cánh khổng lồ mở ra, trải rộng trên mặt sông, từ từ chìm xuống dòng nước đục ngầu.
“Giữ chặt đừng vội,” Thẩm Đào Đào chăm chú nhìn mặt nước, giọng nói trầm ổn, “Đợi đàn cá, chú ý quan sát những đợt nước bắn tung tóe.”
Tất cả mọi người đều nín thở, mắt dán chặt vào mặt sông. Thời gian dường như trở nên đặc biệt dài. Chỉ có tiếng nước sông chảy xiết ào ào và tiếng băng trôi va chạm trầm đục từ phía xa.
Đột nhiên, gần một tấm lưới ở hạ nguồn, mặt nước đột ngột nổ tung một vệt nước. Tiếp theo đó, giống như một phản ứng dây chuyền. Toàn bộ mặt sông bắt đầu cuộn trào dữ dội, vô số bóng trắng bạc điên cuồng nhảy múa dưới nước. Chúng đâm vào lưới làm lưới rung chuyển dữ dội, nước bắn tung tóe.
“Đàn cá đến rồi!” Có người hét lên thất thanh.
“Mau, mau kéo lưới!” Giọng Xuân Nương đột ngột cao vút, mang theo sự kích động và căng thẳng! Các phu nhân trên bờ như được tiêm máu gà, hàng chục cánh tay đồng loạt dùng sức, tấm lưới đánh cá nặng nề bị kéo mạnh ra khỏi mặt nước.
Lưới phá vỡ mặt nước mà lao lên, kéo theo vô số hạt nước, phản chiếu ánh sáng bảy màu dưới ánh nắng mặt trời.
Trong lưới đầy ắp cá.
Cá chép lấp lánh ánh bạc, cá trê béo mập, cùng với những con cá lớn có màu vàng đỏ không thể gọi tên.
Chúng chen chúc nhau, đuôi cá đập vào mặt nước, phát ra tiếng ‘lách tách’ giòn tan. Toàn bộ lưới đánh cá dường như biến thành một khối cầu bạc đang sôi sục.
“Trời ơi.”
“Nhiều cá quá.”
“Phát tài rồi… phát tài rồi.”
Đám đông trên bờ lập tức vỡ òa. Mẻ lưới đầu tiên, đại bội thu.
Lưới được kéo lên bờ, nặng trịch đổ xuống bãi đất bùn. Cá bên trong vẫn đang cố gắng nhảy nhót, vảy bạc và bùn nước hòa lẫn vào nhau.
Các phu nhân lập tức cầm giỏ chạy tới, bảy tay tám chân đổ cá ra khỏi lưới, phân loại và cho vào giỏ.
“Nhanh, quăng mẻ tiếp theo, thừa thắng xông lên." Thẩm Đào Đào không kịp mừng rỡ, lập tức chỉ huy các phu nhân chỉnh sửa lại lưới rỗng, lần nữa ném vào giữa sông.
Hạ lưới, kéo lưới. Từng tấm lưới cá liên tục được ném vào sông, rồi lại không ngừng được kéo lên bờ. Mỗi lần lưới phá mặt nước, đều đi kèm với tiếng reo hò chấn động trời đất và ánh bạc càng thêm chói mắt.
Thu hoạch của ngày hôm đó, đủ để cả Ninh Cổ Tháp được mở bụng ăn no trong mười ngày nửa tháng. Số còn lại, sẽ được các phu nhân xử lý suốt đêm, cạo vảy bỏ ruột, xoa muối hột, treo trong nhà ấm phong khô, hoặc dùng vại lớn ướp thành cá muối.
Những thứ này, đều sẽ trở thành lương thực dự trữ quý giá của Trấn Bắc quân thành.
Cảnh tượng đánh bắt cá khai giang kéo dài vài ngày. Bờ sông phía đông dịch trạm trở thành nơi náo nhiệt nhất, vảy bạc nhảy múa, tiếng hò reo vang vọng, mùi tanh của cá quyện cùng hơi thở của mồ hôi và đất đai, bay lượn trong gió xuân.
Thẩm Đào Đào khoác chiếc đại cẩm bào màu đen huyền đặc trưng của Tạ Vân Cảnh, như một con gấu đen tuần tra lãnh địa, đi lại quanh bờ sông. Nhìn các phu nhân thoăn thoắt phân loại cá, nhìn lũ trẻ hưng phấn gào thét lăn lộn trong đống cá, trong lòng nàng ngọt ngào như được rót mật.
“Đào Đào tỷ... Đào Đào tỷ..." Giọng A Lệ trong trẻo mang theo chút lo lắng, truyền đến từ không xa.
Thẩm Đào Đào nhìn theo tiếng gọi, chỉ thấy A Lệ đang đứng cạnh một tảng đá lớn bên bờ sông, bên cạnh còn có một cô nương gầy gò, bé nhỏ.
Cô nương kia trông tuổi tác không lớn, khoảng mười lăm mười sáu, thân hình mảnh mai dường như một cơn gió cũng có thể thổi đổ, mặc một chiếc áo bông cũ đã bạc màu vì giặt, khuôn mặt nhỏ nhắn đông cứng tái mét, chóp mũi đỏ bừng.
Trong tay nàng lại ôm chặt một con cá lớn gần bằng chiều dài cơ thể mình, loại cá lớn như vậy bọn họ chưa từng đánh bắt được, những giọt nước văng ra từ đuôi cá đã làm ướt đẫm ống quần nàng.
"Có chuyện gì vậy A Lệ?" Thẩm Đào Đào bước nhanh tới.
"Đào Đào tỷ," A Lệ chỉ vào cô nương kia, nói nhỏ, "Tiểu muội này, muốn dùng con cá này đổi công điểm... nhưng... nhưng ta không biết có đổi được không, nên hỏi tỷ..."
Ánh mắt Thẩm Đào Đào rơi vào người cô nương bé nhỏ.
Cô nương cũng rụt rè ngẩng đầu lên, để lộ khuôn mặt nhỏ nhắn thanh tú nhưng tái nhợt vì suy dinh dưỡng. Đôi mắt nàng to tròn, đen trắng rõ ràng, lúc này lại chứa đầy bất an và hy vọng, như một con nai con bị giật mình. Điều đáng chú ý nhất là mái tóc nàng, ướt sũng, từng lọn bết lại dính vào trán và má, thậm chí ngọn tóc còn đóng một lớp băng mỏng.
“Cái này...” Thẩm Đào Đào nhìn con cá lớn vẫn đang giãy giụa trong tay nàng, rồi lại nhìn mái tóc ướt sũng và đôi môi tím ngắt vì lạnh, nàng dịu giọng: "Tiểu muội, con cá này... là do ngươi bắt?"
Cô nương ra sức gật đầu, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu: "Dạ... ta thấy mọi người đều đang thả lưới bắt cá đổi công điểm, nên ta tự mình... bắt được một con, ta muốn đổi chút công điểm..."
Thẩm Đào Đào nhìn bộ dạng đáng thương của nàng, lòng mềm nhũn. Nàng suy nghĩ một lát, lấy từ trong lòng ra một cuốn sổ nhỏ, lại sờ ra một cây bút chì than, gạch gạch lên sổ: "Cá lớn khó kiếm, đổi cho ngươi mười công điểm. Cầm cái phiếu này, đến nhà ăn tìm Hà đại nương, nàng ấy sẽ ghi điểm cho ngươi."
"Mười... mười cái?" Cô nương đột ngột ngẩng đầu lên, đôi mắt mở to tròn xoe, khó tin nhìn Thẩm Đào Đào, giọng nói vì kích động mà cao vút, "Thật... thật sao?"
"Thật," Thẩm Đào Đào cười, nhét tờ giấy có đóng dấu đỏ vào bàn tay nhỏ lạnh băng của nàng, "Cầm lấy đi. Sau này bắt được cá, vẫn có thể đến đổi."
Cô nương nắm chặt tờ giấy đó, như thể đang nắm giữ một báu vật hiếm có, kích động đến mức toàn thân run rẩy nhẹ, hốc mắt đỏ hoe: "Tạ... tạ ơn Thẩm cô nương, ta... ta còn có thể bắt nữa... ta đi bắt đây." Vừa nói, nàng liền xoay người định chạy về phía bờ sông!
“Khoan đã," Thẩm Đào Đào nhanh mắt nhanh tay, kéo nàng lại. Bắt vào lạnh buốt, nàng mới nhận ra, chiếc áo bông cũ bên ngoài của cô nương trông có vẻ khô ráo, nhưng cổ tay áo và mép áo lại thấm ướt một mảng. Lòng nàng đột ngột trùng xuống, một suy đoán táo bạo nổi lên.
"Ngươi... ngươi sẽ không phải là..." Ánh mắt Thẩm Đào Đào quét qua mái tóc ướt sũng và viền áo thấm nước của nàng, "...lặn xuống hố băng bắt cá đấy chứ?"
