Cơ thể cô nương cứng đờ, nàng vô thức cúi đầu xuống, ngón tay xoắn vạt áo, một lúc lâu sau, mới gật đầu khẽ đến mức không thể nhận ra, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi vo ve: "Dạ... dưới... dưới nước... cá lớn nhiều..."

"Hồ đồ!" Sắc mặt Thẩm Đào Đào lập tức thay đổi, nàng túm chặt cổ tay lạnh buốt của cô nương, không nói hai lời liền kéo về phía dịch trạm, "Đi theo ta, mau lên... không muốn sống nữa sao."

Cô nương bị nàng kéo đến loạng choạng, nhưng không dám phản kháng, chỉ rụt rè đi theo.

Thẩm Đào Đào hối hả kéo người vào nhà ăn của dịch trạm. Bên trong ấm áp, thoang thoảng mùi thơm của thịt hầm. Hà thị đang cùng Vương Ngọc Lan bận rộn thái rau, thấy Thẩm Đào Đào kéo một cô nương ướt sũng bước vào, cả hai đều giật mình.

"Nương, mau lên, tìm cho nàng ấy một bộ quần áo khô, cả trong lẫn ngoài." Thẩm Đào Đào nói nhanh như gió, "Mau nấu một bát canh gừng thật đặc, nhanh!"

Hà thị vừa nhìn thấy mái tóc ướt sũng và khuôn mặt tím tái vì lạnh của cô nương, lập tức hiểu ra, không nói hai lời, bỏ dao thái rau đi lục lọi hòm xiểng. Vương Ngọc Lan cũng vội vã chạy đến bếp lò nổi lửa nấu canh gừng.

Thẩm Đào Đào ấn cô nương ngồi xuống chiếc ghế đẩu nhỏ ấm áp nhất bên cạnh lò bếp, vươn tay cởi ngay nút áo bông của nàng.

"Thẩm... Thẩm cô nương... ta... ta tự mình làm..." Cô nương sợ hãi rụt người lại, mặt đỏ bừng.

"Đừng nhúc nhích," Thẩm Đào Đào nghiêm mặt, nhưng động tác trên tay lại dứt khoát, "Mặc áo ướt, hàn khí thấu xương, sẽ bị cảm lạnh phong hàn, đến lúc đó đừng nói bắt cá, tiểu mệnh cũng khó giữ."

Áo bông được cởi ra, bên trong quả nhiên là một chiếc áo lót vải thô cũng ướt sũng, dính chặt vào người, lạnh buốt thấu xương.

Cơ thể gầy yếu của cô nương run rẩy dưới lớp áo ướt, môi nàng đã tím đen vì lạnh.

"Trời đất ơi!" Hà thị ôm một chồng quần áo khô đi tới, nhìn thấy cảnh này, đau lòng đến mức hít một hơi lạnh, "Đứa trẻ này, sao lại liều lĩnh thế. Hố băng kia là chỗ có thể tùy tiện lặn xuống sao? Bị cóng rồi thì phải làm sao."

Bà vội vàng giúp Thẩm Đào Đào, tay chân lăng xăng cởi bỏ quần áo lạnh lẽo ướt sũng của cô nương, dùng một chiếc khăn vải lớn sạch sẽ quấn lấy nàng, rồi nhanh chóng mặc vào cho nàng một bộ áo bông, quần bông cũ của chính Hà thị, tuy rộng thùng thình nhưng ấm áp.

Vương Ngọc Lan cũng bưng tới bát canh gừng nóng hổi.

"Nhanh, uống khi còn nóng!" Thẩm Đào Đào nhét bát vào tay cô nương.

Cô nương ôm bát canh gừng nóng hổi bốc khói, cảm nhận được bộ quần áo bông khô ráo ấm áp trên người, nhìn những khuôn mặt đầy sự quan tâm trước mắt, nước mắt "tí tách tí tách" rơi xuống, đập vào bát. Nàng nghẹn ngào: "Tạ... tạ ơn Thẩm cô nương... tạ ơn đại nương... tạ ơn tẩu tử..."

"Tạ gì chứ... mau uống đi!" Hà thị giục.

Cô nương nhấp từng ngụm nhỏ canh gừng cay nóng, một luồng hơi ấm trượt xuống cổ họng, nhanh chóng lan tỏa đến tứ chi bách hài, cơ thể bị đông cứng cuối cùng cũng có chút tri giác. Khuôn mặt tái nhợt của nàng cũng dần dần có chút huyết sắc.

"Đỡ hơn chưa?" Thẩm Đào Đào thấy nàng uống xong canh gừng, sắc mặt đã dịu đi, kéo một chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi đối diện, "Bây giờ có thể cho ta biết, ngươi tên là gì rồi chứ? Là người nhà ai?"

Tiểu Thất Nguyệt dùng tay áo lau nước mắt, giọng nói vẫn còn nghèn nghẹt mũi: "Ta... ta tên Tiểu Thất Nguyệt... là... là người nhà họ Tống... bị lưu đày đến từ phía nam dịch trạm..."

"Tống gia?" Thẩm Đào Đào nhanh chóng tìm kiếm trong danh sách phạm nhân lưu đày trong đầu, không có ấn tượng gì. Dịch trạm quá đông người, nàng không thể quen biết hết.

"Ta... ta vốn là nha hoàn của Tống gia..." Tiểu Thất Nguyệt cúi đầu, nói nhỏ, "Sau khi bị lưu đày tới đây... Lão phu nhân làm chủ, để ta... để ta gả cho Tống gia công tử, trong nhà hiện giờ có cha chồng, mẹ chồng và phu quân..."

"Bọn họ ép ngươi xuống sông bắt cá?" Một luồng lửa giận bốc lên trong lòng Thẩm Đào Đào.

Tiểu Thất Nguyệt vội vàng lắc đầu, "Không không không, trước đây họ không cho ta ra ngoài làm việc, cha mẹ chồng nói nơi lưu đày không an toàn, bảo ta ở nhà dọn dẹp phòng thôi, nhưng họ muốn được ở nhà lầu trong tân thành, nên đều đang liều mạng kiếm công điểm, phu quân y cũng đi theo đào móng rồi... muốn đổi công điểm... Ta nghĩ giờ nơi này có Tạ gia quân nên đã rất an toàn, nên ta cũng muốn giúp gia đình mình chút sức lực... bèn lén chạy ra..."

Thẩm Đào Đào khẽ động lòng. Cô nương này, tự mình bị lạnh đến nửa chết lặn xuống hố băng bắt cá, chỉ để kiếm công điểm cho gia đình, tấm lòng này... thật khó kiếm.

"Vậy... bản lĩnh bắt cá?" Thẩm Đào Đào tò mò hỏi, "Ngươi vừa nói dưới nước cá lớn nhiều, làm sao ngươi biết, hơn nữa thủy tính ngươi còn tốt đến thế, phần lớn người Bắc địa đều là vịt cạn."

Nhắc đến điều này, đôi mắt u ám của Tiểu Thất Nguyệt bỗng lóe lên một tia sáng yếu ớt, mang theo chút hồi ức và kiêu ngạo: "Trước khi ta bị bán vào Tống gia làm nha hoàn, từng theo cha mẹ ta lặn biển hái ngọc trai, thủy tính tốt lắm, bắt cá dễ dàng thôi."

"Hái ngọc trai?" Mắt Thẩm Đào Đào lập tức mở to tròn xoe, giọng nói cao lên tám bậc: "Ngươi là... Nữ nhân hái ngọc trai sao?"

"Ừm." Tiểu Thất Nguyệt ra sức gật đầu, "Cha mẹ ta đều là người hái ngọc trai, ta từ nhỏ đã lớn lên trong biển cả. Nín thở... có thể nín rất lâu, cá gì cũng không thoát khỏi tay ta."

Thẩm Đào Đào hít vào một hơi khí lạnh. Nhìn cô nương bé nhỏ gầy yếu trước mắt này, quả thực khó mà tin nổi.

Hái ngọc trai dưới biển, đó là sinh kế nhảy múa trên mũi đao.

Gió bão, dòng chảy ngầm, rạn đá, cá mập... thứ nào cũng có thể đoạt mạng người. Cô nương này nhìn mỏng manh yếu ớt, lại có bản lĩnh đến thế.

"Trời ơi," Hà thị và Vương Ngọc Lan cũng nghe đến mức há hốc mồm, "Lặn biển hái ngọc trai, ôi chao! Đó là công việc đùa giỡn với sinh mạng."

Lòng Thẩm Đào Đào lại như bị đốt cháy, nàng kích động đi đi lại lại trước mặt Tiểu Thất Nguyệt: "Người từng lăn lộn ở biển lớn à, Tiểu Thất Nguyệt, ngươi đúng là một bảo bối."

Nàng dừng bước, ánh mắt rực lửa nhìn Tiểu Thất Nguyệt: "Hiện giờ khai giang, chính là mùa cá. Chỉ dựa vào Xuân Nương các nàng thả lưới, chỉ có thể vớt cá nổi. Những con lớn dưới nước, hàng tốt ẩn trong kẽ đá, thì không dễ bắt. Thủy tính ngươi tốt như vậy, có thể... giúp dịch trạm chúng ta, giúp Xuân Nương các nàng thả lưới, chỉ điểm một chút, vớt luôn cả cá dưới nước lên bờ không. Cá vớt lên được, đều tính công điểm cho ngươi, thấy thế nào?"

Tiểu Thất Nguyệt bị sự nhiệt tình đột ngột và cách gọi "bảo bối" của Thẩm Đào Đào làm cho hơi ngây người, nhưng nghe thấy ba chữ "tính công điểm", mắt nàng lập tức sáng lên.

Nàng vì kích động mà giọng nói có chút run rẩy: "Thật... thật sao? Thẩm cô nương, ta... ta có thể giúp được sao? Cá vớt lên được... đều tính công điểm của ta?"

"Đương nhiên," Thẩm Đào Đào vỗ ngực cam đoan, "Ta nói lời giữ lời, ngươi giúp chúng ta bắt cá, chính là đang góp sức xây thành, công điểm sẽ rất nhiều."

"Ta bằng lòng... ta bằng lòng!" Tiểu Thất Nguyệt kích động đến mặt đỏ bừng, liên tục gật đầu, "Ta... ta biết cách hạ lưới, biết cá thích chui vào đâu, biết cách... cách làm cho lưới chìm nhanh và ôm chặt cá."

"Tuyệt vời quá," Thẩm Đào Đào phấn khích vỗ tay, "Đi, chúng ta đi tìm Xuân Nương các nàng ngay."

Nàng kéo Tiểu Thất Nguyệt, hối hả chạy ra khỏi nhà ăn, đi thẳng đến bờ sông.

Xuân Nương đang dẫn một nhóm phu nhân dọn dẹp lưới cá vừa thu lên, vá lại chỗ rách. Thấy Thẩm Đào Đào kéo theo một cô nương lạ mặt tới, có chút ngạc nhiên.

"Xuân Nương, ta tìm cho ngươi một bảo bối." Thẩm Đào Đào đẩy Tiểu Thất Nguyệt về phía trước, "Tiểu Thất Nguyệt, cao thủ hái ngọc trai dưới biển, thủy tính tuyệt vời, bản lĩnh bắt cá càng là một kỳ tài. Để nàng ấy tham mưu cho chúng ta, làm sao để dệt lưới, hạ lưới, bắt hết cả cá dưới đáy nước."

Xuân Nương trên dưới đánh giá Tiểu Thất Nguyệt, nhìn nàng gầy yếu nhỏ bé, có chút bán tín bán nghi: "Hái ngọc trai dưới biển? Vậy... vậy không giống với việc bắt cá trên sông này sao?"

"Tỷ," Tiểu Thất Nguyệt lấy hết dũng khí, bước lên, chỉ vào tấm lưới cá trải trên mặt đất, giọng nói không lớn nhưng rõ ràng, "Tấm lưới này... dây tốt đấy, dầu tràm cũng quét đủ, chỉ là... mắt lưới quá đều, đều cỡ nhau."

Nàng ngồi xổm xuống, duỗi ra ngón tay linh hoạt, nhéo sợi lưới: "Cá trên sông, không ngốc như cá biển, cá lớn cá nhỏ bơi lội lẫn lộn, mắt lưới đều cỡ nhau, hoặc là cá nhỏ lọt hết, hoặc là cá lớn mắc vào giãy giụa làm rách lưới."

Nàng vừa nói, vừa làm động tác khoa tay múa chân: "Nên... bên trên mắt lưới nhỏ hơn chút... bên dưới mắt lưới lớn hơn chút. Giống... giống như cái phễu úp ngược. Cá nhỏ bơi lên, đụng vào mắt lưới nhỏ, choáng váng vừa vặn bị bắt. Cá lớn muốn chạy từ phía dưới, mắt lưới lớn chúng tưởng có thể chui qua, kết quả thân rộng hơn lại càng mắc chặt."

Nàng lại chỉ vào vật nặng buộc ở lưới: "Quá nặng... thả thẳng xuống, dễ vướng đáy lại làm kinh động cá, nên... nên dùng đá phiến dài, hoặc phiến sắt dẹt buộc ở đáy lưới, chìm nghiêng sát đáy nước, giống... giống như quét đất, lùa cá vào lưới."

Nàng càng nói càng trôi chảy, trong mắt lóe lên tia sáng tự tin: "Còn có dây kéo lưới, quá thô quá cứng kéo lên tốn sức. Nên dùng dây gai nhỏ se thành ba sợi xoắn thành bím. Vừa mềm vừa dai, lúc kéo lưới không bị rát tay."

Xuân Nương và các phu nhân xung quanh đều nghe đến há hốc mồm, nào từng nghe qua việc đánh cá lại có những quy tắc tinh tế như vậy, gì mà mắt lưới phễu, vật nặng chìm nghiêng, nghe thật mới lạ.

Nhưng nghĩ kỹ lại... lại thấy rất có lý.

"Thần kỳ," Xuân Nương là người phản ứng đầu tiên, "Tiểu Thất Nguyệt! Cách này của ngươi... nghe có vẻ linh nghiệm. Lại đây! Mau! Nói chi tiết cho chúng ta, tấm lưới này... nên sửa như thế nào."

Tiểu Thất Nguyệt thấy Xuân Nương tin mình, khuôn mặt nhỏ hưng phấn đỏ bừng, lập tức ngồi xổm xuống, nhặt bút chì than, vẽ sơ đồ trên mặt đất, vừa vẽ vừa giải thích, tốc độ nói nhanh, mạch lạc rõ ràng.

Chỗ nào nên thêm phao, chỗ nào nên giảm vật nặng, mắt lưới thay đổi thế nào, dây lưới dệt ra sao... nói có đầu có cuối.

Thẩm Đào Đào đứng bên cạnh nhìn, lòng vui như nở hoa, đúng là nhặt được bảo bối rồi, lưới cá nàng tự làm chỉ là loại lưới nàng thấy trên phim truyền hình kiếp trước, so với lưới cá chuyên nghiệp, quả thực là sai một ly đi một dặm.

Tiểu Thất Nguyệt này, nhìn có vẻ rụt rè, nhưng khi nói về đánh cá, lại không hề mơ hồ. Bản lĩnh này, tuyệt đối là gia truyền, nội lực của nghề hái ngọc trai dưới biển quả nhiên không tầm thường.

Nàng vung tay lên: "Xuân Nương, chúng ta nghe theo tiểu Thất Nguyệt, sửa theo lời nàng ấy. Cần vật liệu gì, tìm Trương Tầm mà lấy, nhất định phải sửa lưới cho tốt, chúng ta phải làm một trận lớn."

"Tốt rồi," Xuân Nương hăng hái, lập tức gọi các phu nhân, "Các tỷ muội, động tay lên nào. Theo phương pháp của Tiểu Thất Nguyệt cô nương, sửa lưới."

Các phu nhân cũng bị sự chuyên nghiệp của Tiểu Thất Nguyệt thuyết phục, nhao nhao vây lại, hỏi han chi tiết, làm việc hăng say.

Thẩm Đào Đào nhìn cảnh tượng này, trong lòng vô cùng thoải mái. Bận rộn đến gần tối, nàng kéo tay Tiểu Thất Nguyệt: "Đi, theo ta đi ăn cơm, nhà ăn hôm nay hầm cá lớn."

Tiểu Thất Nguyệt có chút ngượng ngùng, nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu.

Lúc Thẩm Đào Đào và Tiểu Thất Nguyệt đến nhà ăn, Tạ Vân Cảnh đã đợi nửa ngày. Thấy Thẩm Đào Đào dẫn một cô nương nhỏ về, y cũng không hỏi nhiều, chỉ đưa tay phủi tuyết trên đầu nàng, xác nhận nàng không bị lạnh.

Thẩm Đào Đào mặc cho y động tay động chân, ánh mắt thẳng tắp nhìn chằm chằm vào món cá kho tàu trên bàn, cảm giác nước dãi sắp chảy ra rồi, nàng vội vàng giục Tiểu Thất Nguyệt vào trong rửa tay ăn cơm.

Tiểu Thất Nguyệt vừa mới đi vào, Thẩm Đào Đào liền nghe thấy bên ngoài truyền đến một trận tiếng bước chân dồn dập và một giọng nam thanh trong trẻo mang theo vẻ lo lắng: "Thẩm cô nương, Thẩm cô nương có ở đó không?"

Màn cửa được vén lên, chỉ thấy một nam tử trẻ tuổi mặc áo bông màu xanh, thân hình hơi gầy yếu bước vào, trên mặt mang theo sự lo âu và bất an rõ rệt.

Y mặt mày thanh tú, khí chất nho nhã, chỉ là sắc mặt có chút tái nhợt, mang theo vài phần khí chất thư sinh. Lúc này, y chau mày thật chặt, ánh mắt vội vàng quét khắp nhà ăn.

"Ngươi là?" Thẩm Đào Đào nghi hoặc hỏi.

Nam tử nghe tiếng, quay đầu lại, nhìn thấy Thẩm Đào Đào, lập tức bước nhanh tới, cúi mình vái sâu một cái, giọng nói mang theo một tia run rẩy khó nhận ra: “Tại hạ Tống Thanh Viễn, là người của Tống gia phía nam dịch trạm, nghe nói nội tử Tiểu Thất Nguyệt, vừa rồi vì chuyện công điểm mà xảy ra tranh chấp với A Lệ cô nương, bị Thẩm cô nương mang đi? Không biết nội tử giờ đang ở đâu? Nếu có chỗ mạo phạm, tại hạ nguyện một mình gánh chịu. Vẫn xin... vẫn xin Thẩm cô nương giơ cao đánh khẽ, tha cho nội tử.”

Y nói một tràng vừa nhanh vừa gấp, tuy cố gắng giữ vững trấn định, nhưng nắm tay siết chặt và các khớp ngón tay hơi trắng bệch, lại tiết lộ sự căng thẳng và lo lắng trong lòng y.

Thẩm Đào Đào ngẩn ra, ngay sau đó phản ứng lại. Đây... đây là phu quân của Tiểu Thất Nguyệt, Tống gia công tử? Y tưởng Tiểu Thất Nguyệt bị giữ lại, nên đến thay vợ chịu tội.

Nàng còn chưa kịp mở miệng giải thích, Tạ Vân Cảnh đứng bên cạnh vẫn luôn im lặng, lại đột nhiên thả tay xuống, ánh mắt sâu thẳm rơi vào người Tống Thanh Viễn, khóe môi nhếch lên một nụ cười đầy hứng thú: “Tống Trạng nguyên... thật hiếm thấy ngươi... chịu vì ai mà hạ thấp cái cốt cách kiêu ngạo này.”

Tống Trạng nguyên? Nơi lưu đày này, lại ẩn giấu một vị Trạng nguyên lang!

Tống Thanh Viễn thân hình lay động. Y ngẩng đầu, nhìn về phía Tạ Vân Cảnh, trong mắt mang theo một tia chua xót. Y há miệng, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng thở dài nhỏ đến mức hầu như không nghe thấy, rồi lần nữa cúi đầu thật sâu: "Tạ gia, Thanh Viễn đã sớm không còn là Trạng nguyên gì nữa rồi..."

Đúng lúc này, một giọng nói trong trẻo mang theo chút nhai nhóp nhép, vang lên từ phía sau Thẩm Đào Đào: “Phu quân? Chàng... sao chàng lại đến đây?”

Tống Thanh Viễn theo tiếng gọi nhìn sang, chỉ thấy Tiểu Thất Nguyệt đang thò đầu ra sau lưng Thẩm Đào Đào, trong miệng vẫn còn nhai chiếc đùi gà béo ngậy mà Hà thị vừa nhét cho nàng. Má nàng phồng lên tròn ủng, khóe miệng dính đầy dầu mỡ, đôi mắt to tròn chớp chớp, ngơ ngác nhìn phu quân của mình, rõ ràng còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Điều đáng sợ nhất là không khí đột nhiên tĩnh lặng.

Tống Thanh Viễn nhìn thê tử của mình với vẻ mặt ngơ ngác, đang ngậm đùi gà, rồi nhìn nụ cười nhịn không nổi trên mặt Thẩm Đào Đào, cùng với ánh mắt đầy hàm ý của Tạ Vân Cảnh...

Sự lo lắng và sốt ruột trên mặt hắn lập tức đông cứng, rồi chuyển thành sự xấu hổ. Hắn đứng cứng đờ tại chỗ, nhất thời không biết nên phản ứng thế nào.

Tiểu Thất Nguyệt khó khăn nuốt miếng thịt gà trong miệng xuống, lấy chiếc đùi gà ra, liếm liếm khóe miệng dính đầy dầu, vẻ mặt vô tội nhìn Tống Thanh Viễn: “Phu quân, chàng đến tìm ta ăn cơm sao? Thẩm cô nương mời ta ăn cơm... Thơm lắm, chàng có muốn... ăn một chút không?”