Xuân nương thì dùng khuỷu tay thúc vào Thẩm Đại Sơn bên cạnh, ánh mắt ra hiệu hắn nhìn Tống Thanh Viễn. Thẩm Đại Sơn đang húp cơm chan canh xì xụp, má phồng lên, thuận theo ánh mắt nàng nhìn qua, đúng lúc thấy Tống Thanh Viễn dịu dàng lau khóe miệng cho Tiểu Thất Nguyệt.

Thẩm Đại Sơn sững sờ một chút, sau đó hiểu ra, vội vàng đặt bát xuống, lóng ngóng gắp một miếng thịt ba chỉ lớn, nhét vào bát Xuân nương: “Ăn thịt này, ăn nhiều vào, bồi bổ.”

Xuân nương nhìn miếng mỡ có thể làm người ta ngấy chết trong bát, rồi nhìn miếng cá non được Tống Thanh Viễn gắp cho thê tử đã lọc xương, vừa bực vừa buồn cười: “Chàng... chàng ngốc này... muốn làm ta ngấy chết hả.” Dù nói vậy, khóe môi nàng vẫn không nhịn được khẽ nhếch lên.

Thẩm phụ ngồi ở trên cùng, nhìn thấy “màn biểu diễn” vụng về của các con trai, rồi nhìn sự ân cần trôi chảy của Tống Thanh Viễn, cảm thấy hơi mất mặt. Ông ho khan một tiếng, cũng gắp một đũa rau xanh héo úa, đặt vào bát Hà thị, cố gắng bày ra vẻ mặt ôn hòa: “Lão bà tử... ăn... ăn rau, đừng chỉ lo bận rộn...”

Hà thị nhìn mấy cọng rau có vẻ ngoài chẳng mấy đẹp mắt trong bát, rồi nhìn sự chăm sóc tỉ mỉ của Tống Thanh Viễn bên kia, không khỏi lườm một cái: “Thôi thôi, lão mau ăn cơm của lão đi... Lão nương không thích ăn cái thứ rau nát này đâu.” Tuy nói vậy, bà vẫn cầm đũa lên, gắp mấy cọng rau đó bỏ vào miệng.

Tạ Vân Cảnh lặng lẽ quan sát dòng chảy ngầm của sự cạnh tranh nam tính trên bàn ăn này, khóe môi cong lên một chút, rồi nhanh chóng trở lại vẻ bình thản. Hắn nâng chén trà lên, chậm rãi nhấp một ngụm.

Bữa cơm cứ thế kết thúc trong bầu không khí vừa ấm cúng lại vừa có phần kỳ lạ của sự ngầm so tài.

Tiểu Thất Nguyệt ăn no uống đủ, thỏa mãn ngáp một cái thật nhỏ. Lông mi dài như chiếc quạt nhỏ chớp chớp vài cái, mí mắt bắt đầu díp lại. Nàng dụi dụi mắt, cơ thể mềm nhũn dựa vào Tống Thanh Viễn, giọng nói mang theo sự buồn ngủ và dựa dẫm nồng đậm: “Phu quân... buồn ngủ, muốn đi ngủ...”

Tống Thanh Viễn lập tức đặt đũa xuống, vươn tay ôm lấy nàng, để nàng tựa vào vai mình, điều chỉnh một tư thế thoải mái hơn cho nàng. Hắn áy náy gật đầu với mọi người: “Tạ gia, Thẩm cô nương, chư vị, nội tử đã mệt mỏi, Thanh Viễn xin phép cáo lui trước.”

“Tốt, tốt... mau đưa Tiểu Thất Nguyệt về nghỉ ngơi đi.” Hà thị vội vàng nói, “Tối gió lạnh, nhớ quấn khăn cho kín.”

Tống Thanh Viễn đứng dậy, động tác cực kỳ tự nhiên ngồi xổm xuống trước mặt Tiểu Thất Nguyệt: “Lại đây, Thất Nguyệt, trèo lên.”

Tiểu Thất Nguyệt mơ màng đáp lời, ngoan ngoãn nằm sấp lên tấm lưng hơi gầy của hắn, hai tay ôm lấy cổ hắn, khuôn mặt nhỏ nhắn áp vào hõm cổ hắn, cọ cọ. Nàng tìm được một vị trí thoải mái, rất nhanh đã phát ra tiếng thở đều đặn và nhỏ nhẹ, giống như một chú mèo con đang ngủ say.

Tống Thanh Viễn vững vàng cõng nàng lên, động tác nhẹ nhàng, như thể đang gánh vác cả thế giới trên lưng. Hắn lại cúi đầu chào Thẩm Đào Đào và Tạ Vân Cảnh: “Hôm nay đa tạ Thẩm cô nương khoản đãi, cũng đa tạ Tạ gia và Thẩm cô nương đã chiếu cố nội tử. Việc đánh cá... Thanh Viễn đã quyết tâm, mong Thẩm cô nương thông cảm.” Giọng hắn vẫn ôn hòa, nhưng mang theo sự kiên định không thể lay chuyển.

Thẩm Đào Đào nhìn dáng vẻ Tiểu Thất Nguyệt đang ngủ yên trên lưng hắn, rồi nhìn sống lưng gầy gò nhưng thẳng tắp của Tống Thanh Viễn, sự uất nghẹn và không hiểu trong lòng lại trào lên.

Trở về phòng, nàng không nhịn được lẩm bẩm: “Tống Thanh Viễn này... cố chấp quá. Tiểu Thất Nguyệt rõ ràng có tài như vậy, bơi giỏi như thế, giúp chúng ta đánh cá thì tốt biết bao. Cớ gì hắn cứ phải ngăn cản? Sợ nàng ấy mệt? Hay là... cảm thấy đánh cá làm mất thể diện Trạng nguyên công tử của hắn?”

Tạ Vân Cảnh đặt chén trà xuống, ánh mắt sâu thẳm rơi trên khuôn mặt nhỏ nhắn đang hờn dỗi của nàng. Hắn im lặng một lát, giọng trầm thấp mang theo một tia thở dài:

“Nàng không nhận ra... Tiểu Thất Nguyệt... có điều khác biệt với người khác sao?”

Thẩm Đào Đào sửng sốt, nàng nhìn Tạ Vân Cảnh: “Khác biệt? Khác biệt gì?”

Ánh mắt Tạ Vân Cảnh trầm tĩnh như vực sâu, chậm rãi mở lời, mỗi chữ đều rõ ràng và nặng trĩu: “Mọi cử chỉ của nàng ấy...”

Hắn dừng lại, ánh mắt xuyên qua con ngươi Thẩm Đào Đào, thẳng đến góc khuất trong lòng nàng đã bị lãng quên: “Đều giống như một... đứa trẻ mãi không lớn.”

Lời của Tạ Vân Cảnh khiến Thẩm Đào Đào đứng cứng tại chỗ.

Từng cảnh tượng trên bàn ăn vừa rồi, như một cuốn phim quay nhanh vụt qua trước mắt nàng.

Tiểu Thất Nguyệt cạy hạt cơm, lén lút gắp rau, đòi hỏi Sơn Tra Hoàn một cách trẻ con... cùng với sự che chở và kiềm chế vô cùng tỉ mỉ của Tống Thanh Viễn... Đó không chỉ là cưng chiều, mà còn là... bảo vệ.

Nàng cứ ngỡ đó là sự thân mật giữa phu thê, chưa từng nghĩ sâu hơn.

Nhưng giờ đây, lời của Tạ Vân Cảnh, như một chiếc chìa khóa lạnh lẽo, ngay lập tức mở tung cánh cửa ký ức của nàng.

Nàng nhớ lại lần đầu gặp Tiểu Thất Nguyệt, đôi mắt to đen trắng rõ ràng, nhưng mang theo sự ngây thơ và rụt rè, giống như một chú nai tơ không rành thế sự, nhìn người với sự tò mò không hề phòng bị.

Nàng nhớ lại vẻ mặt phấn khích đến mức nói năng lộn xộn của Tiểu Thất Nguyệt khi đổi cá lấy công điểm, chỉ vì mười công điểm. Đó không phải là phản ứng mà một phụ nữ trưởng thành nên có.

Nàng nhớ lại sự lo lắng sâu sắc ẩn chứa đằng sau mỗi lần ngăn cản tưởng chừng như bảo vệ quá mức của Tống Thanh Viễn... Đó không phải là sự chiếm hữu, đó là nỗi sợ hãi mất mát.

Tất cả những chi tiết bị bỏ qua, giờ phút này như thủy triều dâng trào, ghép lại thành một sự thật đau lòng trong tâm trí nàng.

Tiểu Thất Nguyệt, nàng không phải bướng bỉnh, không phải không hiểu phân tấc, mà là... tâm trí không toàn vẹn.

Bởi vậy Tống Thanh Viễn mới căng thẳng bảo vệ nàng đến thế, không cho nàng xuống hầm băng, không cho nàng làm bất cứ chuyện gì có khả năng gặp nguy hiểm.

Bởi vì chàng biết, Tiểu Thất Nguyệt của chàng, không biết tự bảo vệ bản thân, không biết phân biệt hiểm nguy.

Nàng chỉ có hắn, hắn là nơi nương tựa duy nhất của nàng, hắn nhất định phải thay nàng che chắn mọi phong ba bão táp, cho dù bị hiểu lầm, bị chế giễu.

Câu nói "Thanh Viễn tâm ý đã quyết" kia, không phải lời tình tự, mà là hiện thực máu chảy đầm đìa, càng là lời hứa mà một nam nhân dùng cả đời để bảo vệ.

Thẩm Đào Đào chỉ cảm thấy một luồng chua xót khổng lồ xộc thẳng lên chóp mũi, hốc mắt nàng lập tức đỏ hoe.

Nàng cuối cùng cũng hiểu được đằng sau sự cự tuyệt tưởng chừng cố chấp của Tống Thanh Viễn, là tình yêu sâu đậm và sự bất lực đến nhường nào.

Nàng nhìn đôi mắt Tạ Vân Cảnh tựa hồ thấu hiểu mọi sự, nước mắt làm nhòe đi tầm nhìn. Nàng dùng sức gật đầu, giọng nói mang theo âm mũi nặng nề và sự day dứt sâu sắc: “Ta... ta đã hiểu...”

Tạ Vân Cảnh nhìn đôi mắt đỏ hoe của nàng, trầm mặc một lát, đưa tay ra, vô cùng nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng. Động tác có vẻ vụng về, nhưng lại mang theo một sự dịu dàng chưa từng có.

“Vậy nên...” Giọng hắn trầm thấp mang theo một loại sức mạnh an ủi lòng người, “Chuyện đánh bắt cá... đừng nhắc lại nữa.”

Thẩm Đào Đào dùng sức gật đầu, nàng nhìn về phía ngoài cửa, dường như còn thấy được bóng dáng gầy gò của người phu quân cõng người vợ đang ngủ say, dần đi xa dưới ánh trăng.

Ánh trăng như nước, thanh lạnh rải trên nền tuyết băng giá của Ninh Cổ Tháp, trải ra một mảng ánh bạc mờ ảo.

Tống Thanh Viễn cõng Tiểu Thất Nguyệt đang ngủ say, từng bước từng bước, đi rất vững vàng. Bước chân hắn giẫm lên lớp tuyết mềm, phát ra tiếng "ken két, ken két" khẽ khàng, rõ ràng một cách đặc biệt trong đêm tĩnh mịch.

Hơi thở ấm áp của Tiểu Thất Nguyệt phả vào cổ hắn, mang theo sự dựa dẫm yên tâm, đều đặn và kéo dài. Cánh tay nàng mềm mại ôm lấy cổ hắn, khuôn mặt nhỏ nhắn áp vào hõm cổ hắn, ngủ ngon lành.

Tống Thanh Viễn hơi nghiêng đầu, má nhẹ nhàng cọ vào đỉnh đầu mềm mại của nàng, nơi đó vẫn còn vương mùi thơm của bồ kết. Trong đôi mắt sâu thẳm như hồ nước của hắn, phản chiếu vầng sao trên trời.

Lưng hắn không rộng, thậm chí hơi gầy yếu, nhưng lại thẳng tắp, như thể có thể gánh vác mọi sức nặng của thế gian. Mỗi bước chân hạ xuống, đều mang theo một lời hứa không lời và sự dịu dàng nặng trĩu.

Tống Thanh Viễn cõng Tiểu Thất Nguyệt đang ngủ say, nhẹ tay nhẹ chân đẩy cánh cửa gỗ kẽo kẹt. Trong nhà thắp một ngọn đèn dầu mờ ảo, ánh sáng vàng vọt.

Tống phụ và Tống mẫu đang ngồi bên mép lò sưởi, lợi dụng ánh sáng yếu ớt để vá lại quần áo rách nát. Thấy hai người trở về, Tống mẫu lập tức đặt kim chỉ xuống, đi tới, trên mặt mang theo sự lo lắng và mệt mỏi.

“Đã về rồi, Thất Nguyệt không sao chứ?” Tống mẫu hạ giọng hỏi, ánh mắt nhìn Tiểu Thất Nguyệt đang ngủ say trên lưng con trai, tràn đầy thương xót.

“Không sao đâu, nương.” Giọng Tống Thanh Viễn rất khẽ, mang theo sự an ủi, “Đã dùng bữa ở chỗ Thẩm cô nương, nàng ấy mệt rồi.”

Hắn cẩn thận đặt Tiểu Thất Nguyệt vào chỗ ấm áp nhất trên lò sưởi, động tác dịu dàng như thể đang đặt một món trân bảo hiếm có.

Hắn giúp nàng đắp kín góc chăn, lại tỉ mỉ vén những sợi tóc xõa trên má nàng ra sau tai. Tiểu Thất Nguyệt vô thức chép chép miệng trong giấc ngủ, lật người, cuộn tròn lại, giống như một chú mèo nhỏ tìm được ổ ấm.

Tống mẫu nhìn thấy cảnh này, khóe mắt hơi đỏ lên, thở dài một tiếng, không nói gì thêm. Tống phụ cũng đặt công việc trong tay xuống, trầm mặc nhìn con trai.

Dưới ánh đèn vàng vọt, nếp nhăn trên khuôn mặt hai người già dường như càng sâu thêm, viết đầy nỗi gian truân của những năm tháng lưu đày và sự lo lắng cho cặp vợ chồng đặc biệt này.

Tống Thanh Viễn an ổn cho Tiểu Thất Nguyệt xong, mới đứng thẳng người lên, khẽ nói với phụ mẫu: “Cha, nương, người cũng nên nghỉ ngơi sớm đi. Con đi xem sách một lát.”

“Thanh Viễn...” Tống mẫu muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn gật đầu, “Con cũng đừng thức khuya quá, thân thể là quan trọng nhất.”

Tống Thanh Viễn lên tiếng đáp lại, đi đến bên cạnh chiếc bàn gỗ thô sơ ở góc nhà ngồi xuống. Trên bàn đặt một ngọn đèn dầu nhỏ, vài cuốn sách cũ đã sờn mép, và một chồng giấy tờ chữ viết ngay ngắn.

Hắn cầm bút lên, chấm mực, dưới ánh đèn dầu vàng vọt, tiếp tục chép sách. Đầu bút lướt trên giấy thô ráp, phát ra tiếng sột soạt nhẹ.

Ánh đèn vàng vọt phác họa khuôn mặt nghiêng gầy gò của hắn, giữa hai hàng lông mày mang theo một chút u buồn và mệt mỏi không thể xua tan, nhưng lại toát lên một sự kiên cường không thể bẻ gãy.

Trên lò sưởi, Tiểu Thất Nguyệt cuộn mình trong tấm chăn bông cũ dày cộp, ngủ rất say. Nàng nằm nghiêng, má vùi vào gối, chỉ để lộ nửa khuôn mặt nhỏ. Hàng mi dài rủ xuống, đổ một bóng râm hình quạt nhỏ dưới mắt, khóe miệng hơi cong lên, dường như đang mơ thấy điều gì tốt đẹp.

Tống Thanh Viễn đặt bút xuống, xoa xoa khóe mắt hơi mỏi. Đêm đã khuya, cái lạnh càng thêm dày đặc. Hắn đứng dậy, đi đến bên lò sưởi, động tác cực kỳ nhẹ nhàng đắp lại góc chăn cho Tiểu Thất Nguyệt, đè góc chăn thật chặt dưới vai nàng, không để một tia hàn khí nào lọt vào.

“Ưm... nước... nước...” Trên lò sưởi truyền đến một tiếng nói mớ nặng trĩu cơn buồn ngủ.

Tiểu Thất Nguyệt không biết tỉnh dậy từ lúc nào, mơ mơ màng màng hé mắt. Nàng liếm đôi môi hơi khô nứt, giọng nói mang theo sự khàn đặc của người vừa ngủ dậy và một chút ấm ức: “Khát... phu quân... nước...”

“Được, Thất Nguyệt ngoan, có ngay đây.” Giọng Tống Thanh Viễn lập tức trở nên vô cùng dịu dàng.

Ở đầu lò sưởi có đặt một cái ấm nước bằng sành thô, được bọc trong một tấm vải bông dày để giữ ấm. Hắn rút nút bần mềm, nhấc ấm nước lên, từ từ rót nước ấm vào một cái chén sứ thô sạch sẽ bên cạnh.

Hắn không đưa ngay chén nước, mà cúi đầu xuống một cách cực kỳ tự nhiên, ghé sát miệng chén, dùng môi chạm nhẹ lên mặt nước như chuồn chuồn lướt qua. Thử độ ấm.

Động tác trôi chảy như hơi thở, mang theo một thói quen và sự thận trọng đã khắc sâu vào xương tủy. Xác nhận nhiệt độ nước không nóng không lạnh, vừa đủ, hắn mới cúi người xuống, một tay vững vàng giữ chén, tay kia nhẹ nhàng luồn qua sau gáy Tiểu Thất Nguyệt, cẩn thận đỡ nàng nửa ngồi dậy, để nàng tựa vào khuỷu tay mình.

“Lại đây, Thất Nguyệt, uống nước.” Hắn đưa miệng chén đến bên môi nàng.

Tiểu Thất Nguyệt mơ màng mở miệng, múc từng ngụm nhỏ theo tay hắn mà uống.

Dòng nước ấm áp làm ẩm cổ họng khô khát, nàng phát ra tiếng thở phào thỏa mãn, đôi mắt thoải mái nheo lại, giống như một chú mèo được vuốt ve.

Nàng uống hơi gấp gáp, vài giọt nước trong vắt tràn ra khỏi khóe môi, trượt dọc theo chiếc cằm nhỏ xinh, lấp lánh dưới ánh đèn vàng vọt.

Tống Thanh Viễn một tay giữ chén vững vàng, một tay giữ nàng vững vàng, không có tay thứ ba để lấy khăn. Hắn hơi cau mày, nhìn những giọt nước sắp trượt xuống, lại nhìn khuôn mặt vẫn còn mơ hồ, không hề hay biết của người trong lòng.

Hầu như không hề do dự.

Hắn cúi đầu.

Đôi môi ấm áp, chuẩn xác đặt lên khóe môi còn vương nước của nàng.