Đó là một sự tiếp xúc cực kỳ ngắn ngủi. Không có tình d*c, không có sự quấn quýt, chỉ có một sự dịu dàng thuần khiết.

Môi hắn mềm mại và khô ráo, mang theo mùi mực thư đặc trưng trên người hắn.

Tiểu Thất Nguyệt dường như bị cảm giác đột ngột này làm kinh động. Hàng mi dài của nàng hơi run rẩy như cánh bướm hoảng sợ, đôi mắt ngủ lim dim mơ màng chớp chớp, dường như muốn nhìn rõ người trước mắt.

Nàng vô thức hơi nghiêng đầu, đôi môi mềm mại vô ý cọ qua khóe môi hắn, mang theo một sự thân mật đầy dựa dẫm.

Bàn tay Tống Thanh Viễn đỡ sau gáy nàng hơi siết lại, hơi thở ngưng lại trong khoảnh khắc. Hắn đột ngột nhắm mắt, như đang cố gắng đè nén một loại xúc động mãnh liệt nào đó đang trào dâng.

Khi mở mắt ra lần nữa, đáy mắt đã khôi phục sự trầm tĩnh, chỉ còn lại sự dịu dàng và thương xót đậm đặc không tan. Hắn hơi lùi lại một chút, ánh mắt sâu thẳm dừng lại trên đôi môi vẫn còn vương nước của nàng. Vài giọt nước đó, đã được hắn nhẹ nhàng hôn đi.

Tiểu Thất Nguyệt dường như chưa hoàn toàn tỉnh táo, chỉ cảm thấy thoải mái, lại cọ cọ vào cánh tay ấm áp của hắn, phát ra tiếng rừ rừ thỏa mãn, rồi lại chìm vào giấc ngủ sâu. Hơi thở đều đặn kéo dài, khuôn mặt nhỏ nhắn tĩnh lặng an lành.

Trong nhà ấm áp dịu dàng, ngoài trời tuyết đọng ở Ninh Cổ Tháp đã hoàn toàn tan chảy.

Mảnh đất đen cứng đờ suốt một mùa đông giá rét, nay được ánh dương ấm áp và mưa xuân thấm đẫm, trở nên tơi xốp, tỏa ra mùi hương đất của những chồi non mới nhú.

Phía bắc dịch trạm, khu đất tuyết rộng lớn được khoanh vùng thành “Trấn Bắc Quân Thành” giờ đây đã trút bỏ lớp áo bạc, lộ ra mặt đất cứng cáp.

Đường nét nền móng khổng lồ hiện rõ, giống như bộ xương của một con quái vật, ăn sâu vào lòng đất đã tan băng.

Đội công trình do Thẩm Đại Sơn dẫn đầu, giống như những con kiến thợ chăm chỉ, đang đổ mồ hôi trên khu vực đã được quy hoạch.

“Lên!” Một tiếng hô vang trời dậy đất vang lên.

Mấy chục tráng đinh c** tr*n, hô vang khẩu hiệu chỉnh tề, dùng vai khiêng tay nâng, từ từ dựng đứng từng cây tùng cổ thụ to lớn thẳng tắp.

Cây cột trụ khổng lồ đó dài hơn một trượng, bề mặt đã được đốt lửa xém qua, rồi quét một lớp dầu trẩu dày, tỏa ra mùi hăng nồng, nhưng lại cực kỳ chắc chắn và chống mục nát.

Đáy cột trụ được gọt nhọn, vững vàng cắm vào hố sâu đã được đào sẵn, rồi đổ đầy đá dăm và xi măng cho chắc chắn.

“Giữ vững, ráp mộng.” Thẩm Đại Sơn đứng trên cao, khuôn mặt đen sạm dính đầy bùn đất, giọng nói lại vô cùng vang vọng. Tay hắn cầm bản vẽ đơn giản do Thẩm Đào Đào vẽ, chỉ huy phía dưới.

“Trái... dịch sang trái một chút... được rồi, hạ xuống.”

“Ầm,” cây cột trụ nặng nề vững vàng hạ xuống, khớp mộng thô to chuẩn xác ăn khớp vào mộng cái đã được lắp đặt phía dưới, kín kẽ không một kẽ hở.

“Nêm... mau, đóng nêm vào.” Lập tức có người đưa những chiếc nêm gỗ cứng đã được đẽo sẵn, dùng búa tạ đóng mạnh vào khe mộng, khóa chặt điểm kết nối.

Đây là cột trụ chính, là xương sống của tòa nhà đầu tiên trong khu dân cư. Việc nó được dựng lên, đánh dấu công cuộc xây dựng “Trấn Bắc Quân Thành” chính thức chuyển từ dưới lòng đất lên mặt đất, từ nền móng tiến lên lầu cao.

“Hay!” Tiếng hoan hô vang trời bùng nổ trong đám đông, các tráng đinh lau mồ hôi và bùn đất trên mặt, nhìn cây cột trụ uy nghi đứng thẳng, trong mắt tràn đầy sự tự hào và hy vọng.

Thẩm Đào Đào đứng trên sườn dốc không xa, nhìn thấy cảnh này, khuôn mặt nhỏ nhắn vì xúc động mà ửng hồng. Nàng chỉ vào cây cột trụ kia, phấn khích nói với Tạ Vân Cảnh bên cạnh: “Chàng xem, cột trụ chính đầu tiên, đã thành! Tòa nhà của chúng ta, sắp dựng lên rồi.”

Tạ Vân Cảnh chấp tay sau lưng đứng thẳng, chiếc đại cẩm bào màu huyền (đen) khẽ lay động trong gió xuân se lạnh. Ánh mắt sâu thẳm của hắn quét qua công trường đang sôi sục, khẽ gật đầu, giọng nói trầm thấp ôn hòa: “Ừm. Nền móng đã vững, lầu các sắp thành.”

Thẩm Đào Đào nhìn đám người đang lao động, trong đó có một bóng người gầy gò, nàng thở dài một tiếng: “Một người học vấn uyên thâm như vậy, ngày ngày làm đất khuân gạch, quả là đáng tiếc...”

Nàng nghĩ đến kiếp trước của mình, thi đỗ đại học rồi học tiếp lên nghiên cứu sinh, cuối cùng không phải cũng vẫn ở công trường bốc gạch sao. Nghĩ vậy, nàng lại có cảm giác đồng bệnh tương lân với Tống Trạng nguyên.

Tạ Vân Cảnh khẽ dừng lại, ánh mắt chuyển sang Thẩm Đào Đào, thuận theo ánh mắt nàng, nhìn thấy bóng dáng Tống Thanh Viễn đang khom lưng đập đá ở đằng xa, trong con ngươi đen như mực nổi lên một tia dò xét: “Nàng dường như... đặc biệt để tâm đến chuyện của Tống Thanh Viễn?”

Thẩm Đào Đào lại thở dài một tiếng, giọng nói mang theo một chút khó hiểu và tiếc nuối: “Ta chỉ là không thể nghĩ thông. Tống Trạng nguyên... một người tốt như vậy. Học vấn tốt, dung mạo... ừm...” Nàng đột ngột dừng lại, lén lút liếc nhìn khuôn mặt tuấn tú với những đường nét lạnh lùng, không biểu cảm của Tạ Vân Cảnh, rồi chuyển đề tài, “... dáng dấp cũng rất đoan chính, phẩm hạnh cũng tốt, hiếu thảo với cha mẹ, đối với Tiểu Thất Nguyệt lại càng... không chê vào đâu được. Một người như vậy, làm sao lại bị lưu đày đến chốn khổ hàn này? Rốt cuộc hắn đã phạm tội tày trời gì?”

Tạ Vân Cảnh cau mày. Hắn nhạy bén bắt được từ "đoan chính" mà Thẩm Đào Đào vừa sửa lời ngay lập tức, và sự cẩn thận dè dặt của nàng khi nhìn hắn, biết là nàng đã cố kỵ cảm xúc của mình.

Nhưng khi nghe nàng khen người đàn ông khác "đoan chính", trong lòng hắn vẫn dâng lên một tia khó chịu, đôi môi mỏng khẽ mím lại, giọng nói lạnh hơn ban nãy vài phần, mang theo một chút giễu cợt: “Có lẽ... chính là bởi vì hắn quá ‘đoan chính’.”

“A?” Thẩm Đào Đào sửng sốt, không nghe ra sự chua chát trong lời hắn, ngược lại càng thêm khó hiểu, “Dung mạo anh tuấn cũng là một cái tội sao, tuấn tú đến mức phải bị tịch biên lưu đày, chuyện này... là đạo lý gì?”

Anh tuấn? [

Ánh mắt Tạ Vân Cảnh trở nên thăm thẳm, ngữ khí lạnh lùng giải thích cho nàng: “Điện thí bảng vàng, Kim Điện tuyên cáo. Tống Thanh Viễn đỗ Trạng nguyên, được ban tiệc Quỳnh Lâm, diễu phố. Xuân phong đắc ý ngựa phi nhanh, một ngày ngắm hết hoa Trường An.” Hắn dừng lại một chút, “Cũng... bị vị Chiêu Dương công chúa trong thâm cung kia... liếc mắt nhìn trúng.”

“Chiêu Dương công chúa?” Thẩm Đào Đào giật mình, con gái của Vân Quý Phi?

“Ừm.” Giọng Tạ Vân Cảnh mang theo một tia lạnh lẽo, “Con gái của Vân Quý Phi, kiêu căng ngang ngược, coi thiên hạ vạn vật như món đồ chơi trong lòng bàn tay. Nàng ta nhìn trúng khuôn mặt, tài hoa, và cả sự... thanh quý cô cao không thuộc về nàng ta của Tống Thanh Viễn.”

“Nàng ta nhiều lần triệu kiến, ban thưởng không ngớt, thậm chí ám chỉ muốn chiêu làm Phò mã.” Khóe môi Tạ Vân Cảnh cong lên một vòng cung lạnh lẽo, “Nhưng Tống Thanh Viễn là người như thế nào? Mười năm đèn sách, bụng đầy kinh luân, lòng ôm chí lớn, ý hướng triều đình. Hắn há lại cam tâm làm một kẻ nhàn rỗi phú quý bị giam cầm nơi thâm cung, sống nhờ hơi người. Huống hồ hắn đối với công chúa kiêu căng đó, không hề có nửa phần tình ý.”

“Hắn khéo léo từ chối.” Giọng Tạ Vân Cảnh mang theo một chút tán thưởng, “Một lần, hai lần... thậm chí tránh né không gặp. Chiêu Dương công chúa từ nhỏ đến lớn đâu từng chịu qua loại ấm ức này, sự kiêu căng chuyển hóa thành cơn giận dữ ngút trời. Nàng ta chạy đến trước Ngự tiền khóc lóc om sòm, tìm sống tìm chết.”

“Hoàng đế tuy cưng chiều con gái, nhưng cũng biết Tống Thanh Viễn là tài năng trụ cột, không lập tức đồng ý, chỉ tạm thời đình chỉ công việc của Tống Thanh Viễn, không trao thực quyền, để hắn nhàn rỗi ở nhà. Ngài nghĩ rằng nên để nguội một thời gian, mài mòn tính khí hắn, cũng mài mòn sự cố chấp của công chúa.”

“Phụ thân Tống Thanh Viễn, lúc đó chẳng qua chỉ là một Biên tu nho nhỏ của Hàn Lâm Viện, tiếng nói không trọng lượng, chỉ có thể nhìn con trai ở nhà lãng phí năm tháng, thở dài bất lực.”

“Nhưng Chiêu Dương công chúa... há có thể dễ dàng bỏ qua,” Giọng Tạ Vân Cảnh chợt trở nên sắc lạnh, mang theo một luồng hàn ý thấu xương, “Nàng ta thấy khóc lóc không thành, liền giả vờ tuyệt thực. Vân Quý Phi yêu con gái hết mực, đau lòng đứt ruột. Ngày đêm thủ thỉ bên tai Hoàng đế, khóc lóc, nói rằng công chúa cành vàng lá ngọc, vì một thần tử mà bỏ cơm chán ăn, thân hình tiều tụy. Dù có tài hoa đến mấy cũng chỉ là nô tài của Hoàng gia thôi, lời lẽ bên trong bên ngoài đều chỉ trích Tống Thanh Viễn không biết điều, coi thường uy nghiêm Hoàng gia, lại nói nếu không trừng phạt nghiêm khắc, thể diện Hoàng gia biết để đâu?”

“Gió bên gối thổi nhiều, lòng sắt đá cũng phải lung lay.” Giọng Tạ Vân Cảnh mang theo sự châm biếm sâu cay, “Hoàng đế bị hai mẹ con họ làm phiền đến mức tâm phiền ý loạn, không chịu nổi. Cuối cùng trong một lần yến tiệc trong cung, nhân lúc rượu hứng, trước mặt bá quan văn võ triều đình, Ngài kim khẩu ngọc ngôn, ban hôn.”

“Ngài muốn gả Chiêu Dương công chúa, hạ giá cho Tống Thanh Viễn.”

“Thánh chỉ vừa ra, cả triều đều kinh ngạc. Có người ngưỡng mộ, có người ghen tị, có người thở dài, tất cả mọi người đều nghĩ, Tống Thanh Viễn sẽ khấu tạ thiên ân, từ nay một bước lên trời.”

“Nhưng Tống Thanh Viễn...” Giọng Tạ Vân Cảnh cũng có vài phần chấn động, “Hắn đã bước ra, ngay trước mặt Hoàng đế và bá quan văn võ triều đình, bất chấp ánh mắt đắc ý lại vừa thẹn thùng của Chiêu Dương công chúa, hắn quỳ xuống, nhưng không phải để tiếp nhận Thánh chỉ, mà là... từ chối hôn sự.”

“Hắn nói: ‘Thần, đèn sách khổ học, chí tại xã tắc lê dân, không phải vì muốn leo lên quyền quý. Công chúa cành vàng lá ngọc, thần, không dám trèo cao. Cũng không dám làm lỡ dở cả đời công chúa.’”

Mặc dù lời Tạ Vân Cảnh kể không có quá nhiều chi tiết, nhưng vẫn khiến Thẩm Đào Đào như đang đích thân trải nghiệm.

Nàng dường như nhìn thấy trên cung điện nguy nga tráng lệ, vị Đế vương cao cao tại thượng và quần thần kinh ngạc. Thậm chí là khuôn mặt từ đắc ý chuyển sang vặn vẹo của Chiêu Dương công chúa.

Và còn có chàng Trạng nguyên trẻ tuổi quỳ trên nền gạch lạnh lẽo, thân hình gầy gò thẳng tắp như cây tùng, dùng sức lực một mình chống lại hoàng quyền.

“Long nhan chấn nộ,” Giọng Tạ Vân Cảnh lạnh lẽo như đao, “Thiên tử ban hôn, lại dám công khai từ chối. Đây là khinh nhờn thiên uy, đại nghịch bất đạo, Hoàng đế lập tức hạ lệnh, phế bỏ công danh Tống Thanh Viễn. Tống gia... cả nhà lưu đày đến Ninh Cổ Tháp.”

“Tịch biên lưu đày, Tống phủ ngày trước khách khứa như nêm, trong phút chốc cây đổ bầy khỉ tan. Gia nhân kẻ đi kẻ trốn. Duy chỉ có... một nha hoàn nhỏ bé không đáng chú ý, chết sống ôm lấy chân Tống phu nhân, khóc lóc không chịu rời đi.”

“Nàng ta... chính là Tiểu Thất Nguyệt?” Thẩm Đào Đào đoán được.

Tạ Vân Cảnh gật đầu, tiếp tục nói: “Ngày lưu đày, già trẻ Tống gia, mang theo gông cùm nặng trịch, bước đi khập khiễng ra khỏi kinh thành. Ngay tại cổng thành, kiệu của Chiêu Dương công chúa đã chặn đường đi của họ.”

“Nàng ta mặc hoa phục, châu báu vây quanh, nhìn xuống Tống Thanh Viễn đang mang gông cùm một cách cao ngạo, trên mặt mang theo sự khoái trá đầy oán độc và sự thương hại như bố thí: ‘Tống Thanh Viễn, bản cung cho ngươi cơ hội cuối cùng. Chỉ cần ngươi gật đầu, làm Phò mã của bản cung, bản cung lập tức thỉnh cầu Phụ hoàng tha tội cho cả nhà ngươi. Vinh hoa phú quý, dễ như trở bàn tay. Bằng không... đừng nói tới con đường lưu đày xa xôi vạn dặm, khổ sở lạnh lẽo này. Ta dám cam đoan, các ngươi... đều đừng hòng sống sót rời khỏi kinh thành.’”

“Tống Thanh Viễn mang gông cùm, thẳng lưng, ánh mắt bình tĩnh nhìn nàng ta, hệt như đang nhìn một kẻ hề nhảy nhót, không nói một lời. Sự khinh miệt vô thanh đó, hoàn toàn chọc giận Chiêu Dương công chúa.”

“Ngay lúc Chiêu Dương công chúa thẹn quá hóa giận, hạ lệnh thị vệ ‘Đánh cho bản cung, đánh cho đến khi bọn chúng cầu xin thì thôi.’ thì...”

Giọng Tạ Vân Cảnh đột nhiên dừng lại, mang theo một sự đè nén đến nghẹt thở.

“Tiểu Thất Nguyệt, nha hoàn vẫn luôn cúi đầu đi theo sau Tống phu nhân... đột nhiên xông ra.”

“Nàng dang rộng hai tay, chắn chết trước người Tống Thanh Viễn, ngẩng đầu lên, đối diện với Chiêu Dương Công Chúa cao cao tại thượng, dùng hết sức lực toàn thân gào thét: ‘Công chúa, Tống công tử từ hôn, là bởi vì y sớm đã có hôn ước. Y... y không thể cưới người.’”

“Nàng, một nha hoàn đã sống lâu trong hậu trạch, đâu hiểu được những khúc mắc phức tạp kia, nàng chỉ nghĩ rằng, chỉ cần đưa cho Công chúa một lý do hợp tình hợp lý, là có thể dập tắt cơn thịnh nộ của thiên gia, là có thể giúp nhà họ Tống bình an rời khỏi kinh thành.”

“Lời nàng vừa dứt, cả trường ai nấy đều kinh ngạc, Chiêu Dương Công Chúa cũng ngây người: ‘Hôn ước? Với ai?’”

“Tiểu Thất Nguyệt thẳng tắp tấm lưng gầy gò, giọng nói run rẩy nhưng vô cùng rõ ràng: ‘Là ta, Tống công tử... y... y sớm đã đính hôn với ta rồi, ta là thê tử chưa cưới của y.’”

“Nàng nghĩ rằng, chỉ cần hy sinh mạng sống của một mình nàng, Công chúa sẽ không làm khó nhà họ Tống, Công chúa đã muốn trút giận, vậy cứ đánh chết nàng đi.”