Phía bắc trạm dịch, lò rèn vẫn cháy bùng bùng, tiếng búa sắt vang lên đinh tai nhức óc, không khí tràn ngập hơi nóng rực lửa của sắt nung chảy và mùi khói than.

Hôm nay Thẩm Đào Đào đổi sang một chiếc áo bông đen mỏng, bước đi thoăn thoắt như một con mèo đen linh hoạt, xuyên qua lớp khói bụi mù mịt và những bóng dáng cường tráng mồ hôi nhễ nhại của đám đàn ông, đi thẳng đến góc sâu nhất của xưởng rèn, nơi chất đầy bản vẽ và khuôn gỗ.

Chu Oánh đang cúi mình trên một chiếc bàn gỗ rộng, tay cầm một con dao khắc thon dài, toàn tâm toàn ý khắc đẽo thứ gì đó trên một khối gỗ cứng chỉ bằng bàn tay.

Khuôn mặt gầy guộc của nàng được ánh lửa lò rèn chiếu sáng, trông vô cùng tập trung, đầu dao lướt trên gỗ, mùn cưa rơi lả tả.

Trước mặt nàng là một cuốn sách cổ bìa chỉ khâu đang mở, trang sách đã ngả vàng, dày đặc những đồ phổ cơ quan kỳ dị và các chú giải bằng chữ tiểu khải bé như đầu ruồi.

“Chu Oánh tỷ.” Thẩm Đào Đào xích lại gần, giọng nói mang theo sự phấn khích không kìm nén được.

Chu Oánh nghe tiếng ngẩng đầu, thấy Thẩm Đào Đào, lập tức nở nụ cười, đặt dao khắc xuống: "Đào Đào? Sao lại chạy đến đây? Khói hun lửa cháy thế này."

“Ta cho tỷ xem một vật tốt,” Thẩm Đào Đào cười thần bí, từ trong lòng móc ra một cuộn giấy da dê, cẩn thận trải ra trước mặt Chu Oánh.

Trên giấy dùng bút than phác họa một chiếc thuyền có tạo hình độc đáo. Thân thuyền thon dài, đường nét uyển chuyển, điều thu hút sự chú ý nhất là hai cái bánh xe ở hai bên thân thuyền, mép bánh xe vẽ những cánh quạt phân nhánh như vây cá. Ở giữa thân thuyền là một khoang vuông vức, được đánh dấu là "Phòng nồi hơi", bên cạnh còn có sơ đồ truyền động bằng ống dẫn phức tạp và bánh răng.

“Đây là?” Ánh mắt Chu Oánh ngay lập tức bị thu hút. Nàng xích lại gần bản vẽ, ngón tay vô thức lướt qua hai bánh xe khổng lồ và những cánh quạt kỳ lạ, lông mày hơi cau lại, nhưng trong ánh mắt lại thoáng hiện vẻ quen thuộc.

“Đây gọi là thuyền hơi nước,” Thẩm Đào Đào kiên nhẫn giải thích, “Chu Oánh tỷ, tỷ xem, ta muốn chế tạo cái này, dùng hơi nước đun sôi tạo ra lực cực lớn, đẩy hai bánh xe lớn này chuyển động. Cánh quạt trên bánh xe gạt nước, thuyền có thể tự chạy về phía trước, không cần buồm, không cần mái chèo, chạy vừa nhanh vừa ổn định, còn có thể chở được rất nhiều hàng hóa.”

Nàng vừa nói, vừa dùng ngón tay chỉ trỏ trên bản vẽ: “Phần nồi hơi này dùng tấm sắt dày chế tạo, phải có độ kín tốt, bên trong đốt than đá, có thể đun sôi nước, tạo ra hơi nước nhiệt độ cao áp suất lớn. Hơi nước thông qua ống dẫn, đẩy ống đẩy, ống đẩy dẫn động thanh truyền, thanh truyền dẫn động bánh đà lớn này, bánh đà lại thông qua bánh răng, dẫn động bánh xe hai bên chuyển động. Cánh quạt bánh xe được thiết kế thành hình vây cá để giảm sức cản, cứ thế thuyền có thể tự mình chạy được rồi.”

Chu Oánh im lặng lắng nghe, ánh mắt khóa chặt trên bản vẽ, ngón tay chầm chậm di chuyển dọc theo các đường ống dẫn, bánh răng, và ống đẩy.

Lông mày nàng càng cau chặt, sự kinh ngạc trong mắt càng lúc càng đậm. Rất lâu sau, nàng mới từ từ ngẩng đầu nhìn Thẩm Đào Đào, “Đào Đào, bản vẽ này của muội... này... cái ‘Hỏa Luân Thuyền’ này, muội... muội xem nó từ đâu ra?”

“Hỏa Luân Thuyền?” Thẩm Đào Đào ngẩn ra, “Hỏa Luân Thuyền gì cơ? Đây là do ta tự nghĩ ra mà.”

Nàng không thể nói là mình học được từ khóa học tự chọn ở kiếp trước.

“Vậy thì muội quả là thiên tài,” Chu Oánh lắc mạnh đầu, ánh mắt sắc như dao, “Cấu tạo này... đây rõ ràng là ‘Hỏa Luân Thuyền’ được ghi chép trong tàn quyển Lỗ Ban Kinh.”

Nàng quay người cẩn thận lật một trang từ cuốn sách cổ đã ngả vàng trên án.

Trên trang giấy đó, rõ ràng vẽ một bản phác thảo cực kỳ tương tự, tuy đường nét cổ kính, chi tiết mờ ảo, nhưng hai bánh xe khổng lồ ở hai bên thân thuyền, khoang vuông ở giữa thân thuyền, và các thanh nối phức tạp kết nối với bánh xe... lại giống bản vẽ của Thẩm Đào Đào đến bảy tám phần.

Bên cạnh còn dùng chữ cổ triện viết mấy chữ nhỏ: “Hỏa Luân Thuyền, dùng lửa làm lực, đẩy bánh xe phá sóng, đi ngàn dặm một ngày.”

“Muội xem,” Chu Oánh chỉ vào trang tàn quyển đó, giọng nói vì kích động mà hơi run rẩy, “Đây chính là ‘Hỏa Luân Thuyền’, cơ quan kỳ vật được ghi chép trong Lỗ Ban Kinh. Tương truyền có thể dùng địa hỏa hoặc thiên hỏa làm lực, điều khiển bánh xe khổng lồ, phá sóng mà đi. Tốc độ nó nhanh như phong lôi, lực có thể chở cả núi non. Đây là tác phẩm kinh thế do Lỗ Ban tổ sư sáng tạo vào cuối đời, muốn thông nối sông biển, liên kết cửu châu. Đáng tiếc bản vẽ không đầy đủ, cấu tạo cốt lõi của ‘Hỏa Thất’ và ‘Khí Khiếu’ đã bị thất truyền, chỉ còn sót lại những mảnh tàn đồ lẻ tẻ.”

Ánh mắt nàng nóng rực nhìn chằm chằm Thẩm Đào Đào: “Đào Đào, sao muội lại biết cấu tạo của ‘Hỏa Thất’ và ‘Khí Khiếu’? Lại còn vẽ tinh xảo đến vậy?”

Thẩm Đào Đào hoàn toàn ngơ ngẩn, nàng nhìn trang tàn quyển ngả vàng kia, rồi nhìn bản vẽ của mình, đầu óc ong ong.

Hỏa Luân Thuyền trong Lỗ Ban Kinh, chuyện này... làm sao có thể, rõ ràng thứ ta vẽ là thuyền hơi nước, là sản phẩm của Cách mạng Công nghiệp. Sao lại có thể liên quan đến Lỗ Ban Kinh của mấy ngàn năm trước.

“Ta... ta...” Thẩm Đào Đào há miệng, nhất thời không biết nên giải thích thế nào, chẳng lẽ Lỗ Ban tổ sư cũng là người xuyên không? Hay là trên đời này thật sự có trí tuệ vượt thời đại.

“Chu Oánh tỷ, đây... đây thật sự là trùng hợp,” Thẩm Đào Đào trấn tĩnh lại, quyết định nói qua loa, “Ta chỉ là suy nghĩ lung tung, cảm thấy đun sôi nước có thể tạo ra lực rất lớn, nên muốn thử xem có thể dùng nó đẩy thuyền không.”

“Suy nghĩ lung tung?” Chu Oánh nhìn nàng, ánh mắt tràn đầy sự kính phục, “Đào Đào, sự suy nghĩ lung tung này của muội thật phi thường, cái ‘Hỏa Thất’ và ‘Khí Khiếu’ này, lại trùng hợp với những gì mà gia tộc họ Lỗ chúng ta đời đời nghiên cứu trong tàn quyển. Thậm chí có thể nói là còn tinh diệu hơn.”

Nàng cầm lấy bản vẽ của Thẩm Đào Đào, ngón tay kích động lướt qua vị trí của “Phòng nồi hơi” và “Ống dẫn hơi nước”: “Muội xem, ‘Hỏa Thất’ này của muội dùng tấm sắt dày làm kín, bên trong có lò sưởi, đốt than đá để làm nóng nước trong ống đồng, tạo ra ‘Khí’. ‘Khí’ đi qua ống dẫn, đẩy... cái này gọi là gì? ‘Ống đẩy’? Dẫn động ‘Bánh đà’. Sau đó thông qua bánh răng dẫn động bánh xe ở hai bên, điều này quả thực đã bổ sung được mắt xích quan trọng nhất cho ‘Hỏa Luân Thuyền’ đã thất truyền.”

Chu Oánh nói càng lúc càng kích động, khuôn mặt trắng bệch ửng lên một màu hồng khác thường, đôi mắt sáng lên kinh ngạc: “Nếu có thể chế tạo ra chiếc thuyền này, hà cớ gì phải lo thương lộ không thông, Ninh Cổ Tháp này sẽ trở thành yết hầu của Bắc cảnh, nối liền sông biển, giàu có một phương.”

Thẩm Đào Đào cũng bị sự kích động của nàng lây nhiễm, nhiệt huyết trong lòng sôi trào! Nàng gật mạnh đầu: “Đúng vậy, Chu Oánh tỷ, chúng ta sẽ chế tạo cái này, chế tạo thuyền hơi nước, mở thông thủy lộ thương đạo.”

Chu Oánh hưng phấn gật đầu, nhưng ngay sau đó, lông mày nàng lại hơi cau lại, ngón tay chỉ vào cấu trúc truyền động bánh răng phức tạp và nồi hơi trên bản vẽ: “Nhưng, Đào Đào, chiếc thuyền này muốn chế tạo ra, e rằng khó như lên trời.”

Nàng chỉ vào phần nồi hơi: “‘Hỏa Thất’ này, phải chịu được nhiệt độ cao và áp suất lớn, sự làm kín phải cực kỳ nghiêm ngặt. Chỉ cần có chút sai sót, hơi nước rò rỉ, nhẹ thì thuyền ngừng, nặng thì nổ lò, tan xương nát thịt. Tấm sắt này cần dày bao nhiêu? Làm thế nào để rèn? Làm sao để đảm bảo độ kín?”

Nàng lại chỉ vào bánh răng và thanh truyền: “Những cơ cấu này, yêu cầu độ chính xác cực cao. Chỉ cần sai lệch nhỏ, lực truyền không thông suốt, bánh xe không quay được, hoặc trực tiếp bị kẹt rồi vỡ vụn. Lại nói, bánh xe lớn như vậy, làm sao để đảm bảo khi quay dưới nước, không bị rong rêu tạp vật quấn vào làm kẹt?”

Thẩm Đào Đào nghe Chu Oánh phân tích từng điều một, nhiệt huyết trong lòng cũng dần nguội lại. Phải rồi, thuyền hơi nước ở thời đại này, rào cản kỹ thuật quá cao.

Nàng nhìn con thuyền hơi nước đầy hy vọng trên bản vẽ, rồi lại nhìn vẻ mặt ngưng trọng của Chu Oánh, trong lòng dâng lên một nỗi thất vọng lớn và sự không cam lòng.

Chẳng lẽ giấc mộng mở thông thủy lộ thương đạo lại khó khăn đến vậy sao.

“Thuyền quá lớn... quá khó,” Thẩm Đào Đào lẩm bẩm, bỗng nhiên linh quang chợt lóe, “Vậy, nếu chúng ta chế tạo một cái nhỏ thì sao?”

“Nhỏ?” Chu Oánh ngẩn người.

“Đúng, cái nhỏ.” Thẩm Đào Đào đột ngột ngẩng đầu, ánh mắt lại bùng cháy hy vọng, “Không đóng thuyền, trước hết chế tạo xe, xe hơi nước.”

“Xe hơi nước?” Chu Oánh hoàn toàn ngây ngẩn, “Xe? Chỉ nghe nói xe ngựa kéo, xe bò kéo, hơi nước kéo xe thế nào?”

“Không phải ngựa kéo, cũng không phải bò kéo,” Thẩm Đào Đào phấn khích khoa tay múa chân, “Là dùng máy hơi nước, dẫn động bánh xe, khiến xe tự chạy, không cần gia súc.”

Nàng nhanh chóng cầm lấy bút than, trên khoảng trống của giấy da dê, vù vù vẽ ra. Rất nhanh, một bản phác thảo đơn giản nhưng rõ ràng xuất hiện trên giấy.

Đó là một khoang xe hình chữ nhật, bên dưới lắp bốn bánh xe gỗ khổng lồ. Phần đầu khoang xe, vẽ một bản thu nhỏ của "Phòng nồi hơi" và "Máy hơi nước", thông qua bánh răng và thanh truyền, kết nối với hai bánh xe dẫn động phía sau. Trên nóc khoang xe, còn vẽ một cái ống khói nhỏ.

“Xem,” Thẩm Đào Đào chỉ vào bản phác thảo, tốc độ nói rất nhanh, “Đây chính là ‘Xe hơi nước’! Hay còn gọi là... ‘Công cộng khí xa’. Viết tắt là ‘Công xa’.”

“Công xa?” Chu Oánh lặp lại từ ngữ xa lạ này.

“Đúng vậy, công cộng, tức là chiếc xe mọi người cùng đi.” Thẩm Đào Đào giải thích, đôi mắt nàng sáng rực như những vì sao đang cháy, “Chu Oánh tỷ, tỷ nghĩ xem, Trấn Bắc Quân Thành của chúng ta sau khi xây dựng sẽ lớn đến mức nào? Từ khu dân cư phía Đông nhất đến doanh trại quân đội phía Tây nhất, từ mỏ đá phía Bắc đến nhà ấm phía Nam. Đi bộ phải mất nửa canh giờ, thậm chí một canh giờ, vừa mệt mỏi lại còn tốn bao nhiêu công sức.”

Nàng nói càng lúc càng kích động, ngón tay dùng lực chỉ vào bản phác thảo: “Có cái ‘Công xa’ này thì sẽ khác.”

“Chúng ta quy hoạch tuyến đường cố định trong thành, ví dụ như xuất phát từ Quảng trường Dịch trạm, đi về phía Đông qua khu dân cư, về phía Tây qua doanh trại, về phía Bắc qua mỏ đá, về phía Nam qua nhà ấm và khu xưởng, cứ cách một đoạn lại đặt một cái ‘bảng dừng’, làm điểm đỗ xe.”

“Trên xe bố trí một người điều khiển, lại thêm một người chuyên phụ trách đốt nồi hơi. Người điều khiển lái xe kiểm soát hướng đi và tốc độ. Thêm một người bán vé, phụ trách thu tiền... à không, thu công điểm, duy trì trật tự.”

“Mọi người muốn ra ngoài, chỉ cần đến bảng dừng gần nhất chờ, thấy ‘Công xa’ đến, vẫy tay lên xe trả công điểm. Nói cho người bán vé biết mình muốn đến trạm nào, đến nơi người điều khiển dừng xe, mọi người có thể xuống xe. Như vậy vừa nhanh vừa tiết kiệm sức lực, lại không sợ gió thổi mưa sa.”

“Chiếc xe này một lần có thể chở hơn mười người, một ngày chạy mười mấy chuyến, nhanh hơn đi bộ nhiều lần, thời gian tiết kiệm được có thể làm thêm biết bao nhiêu việc, kiếm được bao nhiêu công điểm.”

Thẩm Đào Đào mô tả tương lai, như thể đã nhìn thấy: Trên nền đường bằng phẳng, rộng rãi, một chiếc xe hơi nước đang nhả khói trắng, từ từ chạy tới. Trong khoang xe, chật cứng những người đàn ông đi làm, những đứa trẻ đến học đường, những phụ nữ đi nhà ấm hái rau, mọi người nói cười rôm rả, trên mặt tràn đầy nụ cười thỏa mãn.

Dưới bảng dừng, người ta ngóng trông, xe đến, lần lượt lên xe, xuống xe một cách trật tự.

Cả thành phố, nhờ vào chiếc “Công xa” nhỏ bé này, mà tràn đầy sức sống và hiệu suất.

Chu Oánh nghe mô tả của Thẩm Đào Đào, nhìn chiếc xe nhỏ đang nhả khói trên bản phác thảo, đôi mắt cũng dần sáng lên, nàng nhạy bén nắm bắt được mấu chốt.

“Đào Đào, điều muội nói quá tuyệt vời.” Giọng Chu Oánh mang theo sự phấn khích, “Cái ‘Công xa’ này khả thi, chúng ta có thể thử trước.”

Nàng chỉ vào bản phác thảo phân tích: “Thứ nhất, xe đi trên đất liền, an toàn hơn thuyền trên mặt nước, dù nồi hơi có chút trục trặc, cùng lắm là dừng xe. Không đến nỗi đắm thuyền nổ lò. Nguy hiểm ít hơn nhiều.”

“Thứ hai, xe nhỏ, vật liệu ít hơn, kết cấu đơn giản hơn, nồi hơi này không cần lớn và dày như trên thuyền. Dùng tấm sắt dày sẵn có của chúng ta, rèn cẩn thận, hẳn là được.”

“Thứ ba, bánh xe quay trên mặt đất, sức cản nhỏ hơn bánh thuyền quay trong nước, không dễ bị tạp vật làm kẹt, yêu cầu về độ chính xác của bánh răng cũng có thể nới lỏng hơn.”

Nàng càng nói càng thấy khả thi, ánh mắt rực sáng: “Hơn nữa Đào Đào! Cái ‘Công xa’ này của muội không chỉ là công cụ đi lại, nó còn là công cụ tuyên truyền sống.”

“Công cụ tuyên truyền sống?” Thẩm Đào Đào ngẩn ra.

“Đúng vậy,” Chu Oánh gật mạnh đầu, “Muội nghĩ xem, cái ‘quái vật sắt’ tự chạy mà nhả khói này, chạy trong thành sẽ hiếm thấy đến mức nào. ‘Công xa’ này chạy lên, chính là sự quảng bá tốt nhất. Hãy để các thương đội qua lại đều thấy, Ninh Cổ Tháp chúng ta có bản lĩnh này, sau này còn sợ không có người đến, còn sợ thương lộ không thông ư?”